HOUSTON – A votação na eleição de 2020 apresentou a Zoe Douglas uma escolha difícil: como uma terapeuta que se reunia com pacientes durante o Zoom tarde da noite, ela simplesmente não conseguiu encerrar antes do fechamento das urnas durante a votação antecipada.
Então, o condado de Harris introduziu a votação de 24 horas para um único dia. Às 23h da quinta-feira antes da eleição, a Sra. Douglas se juntou a trabalhadores de fast-food, enfermeiras, trabalhadores da construção, corujas noturnas e outros trabalhadores do turno da noite na NRG Arena, um dos oito locais de votação 24 horas no condado, onde mais de 10.000 pessoas votaram em uma única noite.
“Lembro-me claramente de pessoas ainda em seus uniformes – você poderia dizer que acabaram de sair do trabalho, ou talvez vão trabalhar; uma mistura muito diversa ”, disse a Sra. Douglas, 27, natural de Houston.
A votação de 24 horas foi uma de uma série de opções que o condado de Harris introduziu para ajudar os residentes a votar, junto com a votação direta e o envio proativo dos formulários de votação. As novas alternativas, adaptadas a uma força de trabalho diversificada que luta em meio a uma pandemia no maior condado do Texas, ajudaram a aumentar a participação em quase 10% em comparação com 2016; quase 70% dos eleitores registrados votaram e uma força-tarefa concluiu que não havia evidências de fraude.
Ainda assim, os republicanos estão empurrando medidas por meio do Legislativo Estadual que visariam o mesmo processo que gerou uma participação tão grande. Dois projetos de lei gerais, incluindo um que a Câmara provavelmente assumirá na próxima semana, buscam reverter praticamente todas as expansões que o condado implementou para 2020.
Os projetos de lei tornariam o Texas um dos estados mais difíceis do país para votar. E eles são um excelente exemplo de um esforço liderado pelos republicanos para reverter o acesso ao voto em cidades ricas em democratas e regiões populosas como Atlanta e o condado de Maricopa, no Arizona , embora tenha muito menos impacto sobre a votação em áreas rurais que tendem a inclinar os republicanos.
Projetos de lei em vários estados estão, de fato, criando uma abordagem dupla para áreas urbanas e rurais que levanta questões sobre o tratamento desigual das cidades e o grande número de eleitores de cor que vivem nelas e está ajudando a fomentar a oposição de corporações que estão com base ou com força de trabalho nesses locais.
No Texas, os republicanos tomaram a rara abordagem de definir restrições que se aplicariam apenas a condados com população de mais de um milhão, visando as áreas metropolitanas em expansão e cada vez mais diversificadas de Houston, Austin, San Antonio e Dallas.
O foco republicano em diversas áreas urbanas, dizem ativistas eleitorais, evoca a história do estado de leis eleitorais racialmente discriminatórias – incluindo taxas de votação e leis primárias brancas durante a era Jim Crow – que essencialmente excluíram os eleitores negros do processo eleitoral.
A maioria dos primeiros eleitores do condado de Harris eram brancos, de acordo com um estudo do Texas Civil Rights Project, um grupo sem fins lucrativos. Mas a maioria dos que usaram votação direta ou de 24 horas – os métodos de votação iniciais que os projetos republicanos proibiriam – eram pessoas de cor, concluiu o grupo.
“É claro que eles estão tentando dificultar o voto das pessoas que enfrentam circunstâncias cotidianas, especialmente coisas como pobreza e outras situações”, disse Chris Hollins, um democrata e ex-escrivão interino do Condado de Harris, que supervisionou e implementou muitos dos políticas durante as eleições de novembro. “Com a votação de 24 horas, não houve nem reclamações ou contestação legal durante a eleição.”
O esforço para restringir ainda mais a votação no Texas está ocorrendo em um cenário de confronto cada vez mais tenso entre legisladores e corporações sediadas no Texas, com os republicanos na Câmara propondo retribuição financeira para as empresas que se manifestaram.
American Airlines e Dell Technologies ambos expressaram forte oposição ao projeto de lei, e a AT&T emitiu uma declaração apoiando “leis de votação que tornam mais fácil para mais americanos votar”, embora não mencione especificamente o Texas.
A American Airlines também despachou Jack McCain, filho do ex-senador John McCain, para pressionar os republicanos em Austin a reverter algumas das restrições mais rígidas.
Os republicanos no Legislativo Estadual parecem intransigentes. Em emendas apresentadas ao orçamento do estado nesta semana, os republicanos da Câmara propuseram que “uma entidade que ameaçasse publicamente qualquer reação adversa” relacionada à “integridade eleitoral” não seria elegível para alguns fundos estaduais.
Embora essas emendas precisem ser votadas, e talvez nem cheguem ao plenário para votação, colocá-las no registro é visto por lobistas e operativos em Austin como uma advertência velada aos empresários para ficarem quietos sobre as contas eleitorais.
O Grupo Perryman, uma empresa de pesquisa e análise econômica com sede em Waco, disse em um estudo recente que a implementação de medidas de votação polêmicas poderia levar a conferências ou eventos sendo retirados do estado e levar empresas ou trabalhadores a evitá-los. O grupo estimou que novas leis restritivas levariam a uma grande redução na atividade empresarial no estado até 2025 e custariam dezenas de milhares de empregos.
Entre as restrições em dois projetos de lei na Legislatura do Texas estão a proibição da votação de 24 horas, a proibição da votação direta e duras penalidades criminais para funcionários eleitorais locais que prestam assistência aos eleitores. Também há novos limites para a distribuição por máquina de votação que pode levar a uma redução no número de distritos e à proibição de encorajar o voto ausente.
Os projetos de lei também incluem uma medida que tornaria muito mais difícil remover um observador de pesquisas por conduta imprópria. Os observadores eleitorais partidários, que são treinados e autorizados a observar a eleição em nome de um candidato ou partido, ocasionalmente cruzam os limites da intimidação do eleitor ou de outros tipos de mau comportamento; Funcionários eleitorais do condado de Harris disseram ter recebido várias reclamações sobre observadores das pesquisas republicanos no ano passado.
Hollins, o ex-secretário do condado de Harris, disse que os republicanos reconhecem que “negros, pardos, pobres e jovens” usam as opções de voto flexíveis mais do que outros. “Eles têm medo disso”, disse ele.
Enquanto legislaturas controladas pelos republicanos na Geórgia e no Arizona estão aprovando novas leis de votação após as vitórias democratas em novembro, o Texas está pressionando por novas restrições, apesar de ter apoiado o ex-presidente Donald J. Trump por mais de 600.000 votos. O esforço reflete a dupla realidade que os republicanos enfrentam no Legislativo estadual: uma base ansiosa por mudanças nas votações após a derrota de Trump em 2020 e uma população em expansão que está se tornando mais diversificada.
O senador Bryan Hughes, um republicano do nordeste do Texas que patrocinou o projeto de lei do Senado estadual, defendeu-o como parte de um longo esforço para fortalecer a “segurança eleitoral” no Texas.
“Sei que há um grande debate nacional agora e talvez estejamos sendo sugados para isso, mas isso não é algo novo no Texas”, disse Hughes em uma entrevista. Ele disse que os legisladores estavam tentando reverter o acesso ao voto por correspondência porque esse processo era mais sujeito a fraudes. Ele não ofereceu nenhuma prova, e vários estudos mostraram que a fraude eleitoral nos Estados Unidos é excepcionalmente rara.
O Sr. Hughes disse que a proposta de proibição da votação por unidade resultou da dificuldade de obter acesso para observadores eleitorais partidários nos locais e que a votação de 24 horas era problemática porque era difícil encontrar observadores eleitorais para os turnos da noite.
Mas muitos eleitores no condado de Harris, cuja população de 4,7 milhões ocupa o terceiro lugar no país e é maior que 25 estados, veem um motivo diferente.
Kristie Osi-Shackelford, uma figurinista de Houston que estava trabalhando em empregos temporários durante a pandemia para ajudar no sustento de sua família, usou a votação de 24 horas porque lhe ofereceu a flexibilidade de que ela precisava para conciliar o trabalho e criar seus três filhos. Ela disse que demorou menos de 10 minutos.
“Tenho certeza de que há pessoas que podem não ter votado nas últimas duas eleições, mas tiveram a oportunidade à noite, e é meio triste que os poderes instituídos tenham que ser retirados para para, entre aspas, proteger a integridade eleitoral ”, disse a Sra. Osi-Shackelford. “E eu lutei para encontrar palavras, porque é tão irritante, e estou cansado. Estou cansado de ouvir as mesmas coisas e de ver as mesmas coisas tão descaradamente durante anos. ”
Brittany Hyman, 35, estava grávida de oito meses quando o dia da eleição se aproximava e também criava uma criança de 4 anos. Com medo da Covid-19, mas também da simples logística de navegar em uma linha nas urnas, a Sra. Hyman votou em um dos locais de drive-through.
“Ser capaz de votar através do drive-through foi um salvador para mim”, disse Hyman. Ela acrescentou que, por estar grávida, provavelmente não teria se arriscado a esperar em uma longa fila para votar.
A votação drive-through do condado de Harris, da qual mais de 127.000 eleitores aproveitaram na eleição geral, chamou a atenção imediata dos republicanos estaduais, que processaram Hollins e o condado em uma tentativa de banir a prática e descartar todos os votos lançados na campanha através do processo. A Suprema Corte do Texas decidiu contra os republicanos no final de outubro.
Outras disposições do projeto de lei do Partido Republicano, embora não sejam dirigidas diretamente ao condado de Harris, provavelmente ainda terão o maior impacto no maior condado do estado. Uma proposta, que prevê a instalação de um número uniforme de urnas eletrônicas em cada distrito, pode prejudicar a capacidade de instalação de máquinas extras em áreas densamente povoadas.
Este mês, em uma escalada da pressão pública sobre os legisladores, o prefeito Sylvester Turner de Houston, um democrata, reuniu mais de uma dúzia de palestrantes, incluindo executivos, ativistas dos direitos civis e ex-atletas, para uma entrevista coletiva de 90 minutos denunciando o projeto de lei .
“O que está acontecendo aqui no Texas é um tiro de alerta para o resto do país”, disse Lina Hidalgo, a juíza do condado de Harris e democrata que pressionou pela expansão contínua do acesso ao voto no condado. “Primeiro a Geórgia, depois o Texas, depois cada vez mais estados, e em breve teremos dado o maior passo para trás desde Jim Crow. E é responsabilidade de todos nós impedirmos isso. ”
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