A decisão da Universidade da Flórida de proibir três professores de testemunhar em um processo contra a administração do governador Ron DeSantis se transformou em uma tempestade política e de relações públicas, que pode crescer à medida que outros professores consideram se devem avançar com histórias da universidade pressão.
Desde sexta-feira, quando a decisão da universidade foi divulgada em um processo judicial federal, mais cinco professores ofereceram relatos de terem sido impedidos de testemunhar ou obrigados a omitir a menção de seus cargos universitários em declarações judiciais.
O órgão que credencia a universidade abriu um inquérito para saber se suas ordens violam princípios de longa data de liberdade acadêmica ou envolvem “influência política indevida”. Na segunda-feira, o reitor e o reitor da universidade ordenaram uma revisão de sua política de conflitos de interesse, justificativa apresentada para as decisões de silenciar os professores.
“A Universidade da Flórida apoia firmemente seu compromisso de defender nosso direito mais sagrado como americanos, o direito à liberdade de expressão e o direito dos membros do corpo docente à liberdade acadêmica”, disseram eles em um comunicado. “Nada é mais fundamental para nossa existência como instituição.”
Uma porta-voz de DeSantis disse que ele não desempenhou nenhum papel nas ações da universidade. “Este é um problema interno da UF e não o tipo de coisa em que o poder executivo estaria envolvido”, disse a porta-voz, Christina Pushaw. “O governador DeSantis sempre defendeu a liberdade de expressão, a investigação aberta e a diversidade de pontos de vista nas faculdades e universidades”.
Questionada na quarta-feira se a administração teve algum papel nas ações da universidade, uma porta-voz da universidade, Hessy Fernandez, respondeu com uma única palavra: “Não”.
Apesar das negativas, uma legião de críticos continuou a dizer que as ações da universidade trouxeram marcas de intromissão política. Em cada um dos casos divulgados, o conflito de interesses citado como justificativa para a limitação da liberdade de expressão dos professores foi o de que eles apoiavam a contestação jurídica das políticas do governo DeSantis.
“Está criando um ambiente que está colocando uma pressão insuportável sobre as universidades e outras instituições para cumprir as políticas políticas desta administração, com certeza”, disse o Dr. Jeffrey L. Goldhagen, um professor e administrador de longa data da Faculdade de Medicina da universidade em Jacksonville. “Não acho que haja dúvidas sobre isso.”
O Dr. Goldhagen, um especialista em pediatria, disse que não teve permissão para apresentar uma declaração juramentada neste verão em ações judiciais que contestam a proibição do governo DeSantis de obrigar as máscaras nas escolas. Ele disse que apresentou uma declaração de qualquer maneira.
“Eu não tive opção, pessoal ou profissionalmente”, disse ele. “Sempre tomei decisões com base no que é melhor para as crianças.”
Um segundo professor universitário que foi impedido de participar das ações judiciais por máscara recusou-se a se identificar ou a falar sobre o assunto.
A revelação do Dr. Goldhagen adicionou combustível a uma controvérsia que desencadeou uma enxurrada de condenação de acadêmicos e especialistas em liberdade de expressão. Mais de 80 professores que testemunham regularmente em ações judiciais acusou a universidade de “uma violação grave da liberdade acadêmica e dos direitos de expressão do corpo docente”. Um bando de organizações acadêmicas pediu à universidade para se reverter. Os democratas da Flórida na Câmara dos Representantes exigiram uma explicação.
As universidades quase nunca tentaram interferir nas funções do corpo docente em litígios. Em 2019, Plymouth State University em New Hampshire pagou $ 350.000 para evitar um processo por um professor que foi demitido após testemunhar para a defesa em um processo criminal contencioso sobre uma acusação de abuso sexual infantil.
Em 2016, um professor da Universidade da Flórida afirmou que os advogados do estado procurou forçá-lo retirar as inscrições de periódicos acadêmicos que apoiaram a Geórgia em uma disputa de longa data sobre os direitos da água.
Como governador, o Sr. DeSantis nomeia seis dos 13 curadores da Universidade da Flórida, e o presidente do conselho é um proeminente doador republicano e conselheiro da DeSantis. O presidente, Morteza Hosseini, providenciou neste outono que a universidade contratasse e garantisse a estabilidade a um professor da Califórnia que o governador rapidamente nomeou seu cirurgião-geral.
O Sr. DeSantis fez uma rara viagem a Gainesville em setembro para anunciar a notícia de que a Universidade da Flórida havia sido nomeada uma das cinco melhores universidades públicas no ranking anual do US News & World Report.
Mas ele também sugeriu que as universidades são um braço do establishment político liberal que precisa ser restringido. Em junho, ele legislação assinada exigindo universidades públicas para perguntar a professores universitários e alunos sobre seus pontos de vista políticos, sugerindo que eles são intolerantes com as perspectivas conservadoras.
“Costumava-se pensar que um campus universitário era um lugar onde você seria exposto a muitas ideias diferentes”, disse DeSantis em uma entrevista coletiva após a assinatura da legislação. “Infelizmente, agora a norma é, esses são ambientes mais repressivos intelectualmente. Você tem ortodoxias que são promovidas e outros pontos de vista são rejeitados ou mesmo suprimidos. ”
Ele também sugeriu que o financiamento do estado para escolas poderia ser vinculado aos resultados das pesquisas.
A controvérsia sobre o silenciamento de professores surgiu na sexta-feira, quando um processo judicial revelou que a universidade havia proibido três professores de ciências políticas de oferecerem depoimento especializado em um processo federal que desafiava a nova lei eleitoral estadual. A lei limita fortemente o uso de urnas eleitorais, torna mais difícil o recebimento de cédulas ausentes e impõe novos requisitos às campanhas de registro de eleitores.
Os especialistas teriam oferecido evidências de que as mudanças afetariam a participação eleitoral, especialmente entre os negros. Mas funcionários da universidade os bloquearam, dizendo que testemunhar representaria um “conflito de interesses para o poder executivo do estado da Flórida” e para a universidade.
Mais quatro professores na faculdade de direito da universidade foram contados no ano passado que eles não puderam se identificar como acadêmicos da Universidade da Flórida em um documento do tribunal que se opôs a uma lei estadual que levantou barreiras para restaurar os direitos de voto de ex-criminosos. O Miami Herald, que anteriormente relatou as ações, disse que dos 93 professores de todo o país que aderiram ao briefing, esses quatro foram os únicos que não incluíram suas afiliações universitárias.
A explicação de suas ações pela Universidade da Flórida confundiu seus críticos. As autoridades disseram que confiaram nas novas diretrizes de conflito de interesses emitidas em novembro de 2020, embora os professores de direito tenham sido informados em julho anterior que não poderiam participar de um documento judicial a menos que omitissem sua afiliação universitária.
No caso dos três professores de ciências políticas, os funcionários da universidade alegaram que eles não restringiram seus direitos de liberdade de expressão ou liberdade acadêmica, mas apenas os impediram de realizar “trabalho remunerado que é adverso aos interesses da universidade como uma instituição do estado da Flórida”.
A porta-voz de DeSantis ecoou esse argumento em sua declaração, dizendo que a Constituição “garante o direito à liberdade de expressão, mas não há direito de lucrar com a expressão”.
Mas Goldhagen, o especialista em pediatria, disse que foi impedido de apresentar uma declaração ao tribunal em agosto, embora não estivesse sendo pago por isso e nunca foi questionado se estava sendo pago.
Especialistas em liberdade acadêmica e liberdade de expressão disseram que a distinção entre declarações pagas e não pagas era legalmente irrelevante, observando que professores em todo o país há muito são pagos por depoimentos de especialistas, mesmo em ações judiciais que se opõem aos interesses do estado.
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