O Departamento de Justiça pesquisou dois locais associados ao grupo conservador Project Veritas como parte de uma investigação sobre como um diário roubado da filha do presidente Biden, Ashley, foi divulgado publicamente uma semana e meia antes da eleição presidencial de 2020, de acordo com pessoas informadas sobre o assunto.
Agentes federais em Nova York conduziram as buscas ordenadas pela corte na quinta-feira – uma na cidade de Nova York e uma no distrito de Westchester County – em lugares ligados a pessoas que trabalharam com o grupo e seu líder, James O’Keefe, de acordo com dois dos as pessoas foram informadas sobre os eventos. A investigação está sendo conduzida por agentes do FBI e promotores federais em Manhattan que trabalham em questões de corrupção pública, disseram as pessoas.
O Projeto Veritas não publicou o diário de Biden, mas dezenas de páginas manuscritas dele foram postadas em um site da direita em 24 de outubro de 2020, em um momento em que o presidente Donald J. Trump tentava minar a credibilidade de Biden retratando seu filho, Hunter, envolvido em negócios corruptos. A postagem foi amplamente ignorada por outros veículos conservadores e pela grande mídia.
O site disse que obteve o diário de um denunciante que trabalhava para uma organização de mídia que se recusou a publicar uma história sobre ele antes da eleição. Alegou saber onde o diário real estava localizado e que o denunciante tinha uma gravação de áudio da Sra. Biden admitindo que era dela.
O Departamento de Justiça, então liderado pelo procurador-geral William P. Barr, abriu uma investigação sobre o assunto logo depois que um representante da família Biden relatou às autoridades federais em outubro de 2020 que vários itens pessoais da Sra. Biden foram roubados em um roubo, de acordo com duas pessoas informadas sobre o assunto.
Nas últimas semanas, investigadores federais contataram pelo menos uma pessoa que trabalhava para o Projeto Veritas para questionar essa pessoa sobre o diário, disse uma das pessoas informadas sobre o caso.
O Projeto Veritas tem um histórico de direcionamento a campanhas democratas no Congresso, organizações trabalhistas, mídia de notícias e outros. O grupo conduz operações secretas, usando câmeras escondidas e identidades falsas. A certa altura, o Projeto Veritas contou com um ex-espião britânico chamado Richard Seddon para ajudar a treinar seus agentes, ensinando-lhes táticas de espionagem, como o uso de engano para proteger informações de alvos em potencial.
A Flyover Media, a empresa proprietária do site que publicou as páginas do diário, está registrada no mesmo endereço de Sheridan, Wyoming, como empresa do Sr. Seddon, Branch Six Consulting International. O Sr. O’Keefe, fundador do Project Veritas, já foi presidente de uma empresa que posteriormente se registrou no mesmo endereço.
O Projeto Veritas tem um processo por difamação pendente contra o The New York Times sobre uma história de 2020 sobre um vídeo que o grupo fez alegando fraude eleitoral em Minnesota.
A Sra. Biden, 40, é a filha mais nova do Sr. Biden. Ela se manteve discreta e atraiu muito menos atenção do que Hunter Biden, seu meio-irmão. Em 2019, Trump suspendeu a ajuda militar da Ucrânia ao mesmo tempo em que pressionava o presidente daquele país por apoio na investigação dos negócios de Hunter Biden, levando ao primeiro impeachment de Trump.
Um porta-voz do FBI em Nova York não quis comentar sobre a investigação, dizendo apenas que os agentes “realizaram atividades de aplicação da lei relacionadas a uma investigação em andamento” em dois locais. Uma das buscas ocorreu em um apartamento na East 35th Street perto do Midtown Tunnel e a outra em Mamaroneck, NY, ao norte da cidade de Nova York.
Um porta-voz da Procuradoria dos Estados Unidos em Manhattan não quis comentar.
Em Manhattan, uma vizinha um andar acima do apartamento que foi revistado na East 35th Street disse que foi acordada na manhã de quinta-feira por agentes batendo em uma porta e gritando repetidamente “Abra!” e “FBI!”
“Achei que era uma piada”, disse o vizinho Mychael Green, de 23 anos. “Por 10 minutos, eles batem na porta dele obviamente muito alto”, e acabaram forçando a entrada no apartamento, disse Green. Horas depois, o batente da porta estava claramente quebrado e a porta entreaberta.
Spencer Meads, o antigo agente do Projeto Veritas e confidente do Sr. O’Keefe, mora naquele apartamento desde 2019, de acordo com registros públicos.
A Sra. Green disse que os agentes estavam gritando “Spencer, abra!”
Um ex-funcionário do Projeto Veritas disse que o Sr. Meads esteve envolvido no recrutamento de operários. UMA site que acompanha o Projeto Veritas operativos disseram que o Sr. Meads também esteve envolvido em operações secretas para o grupo.
O’Keefe não respondeu a um pedido de comentário por e-mail, e um advogado que o representou também não respondeu às mensagens. O Sr. Meads não respondeu a um e-mail e mensagem de texto pedindo comentários.
O Departamento de Justiça se encontra em uma situação altamente incomum em relação aos filhos do Sr. Biden. Não apenas está investigando o caso do diário de Biden, mas Hunter Biden revelou no ano passado que os promotores do Departamento de Justiça em Delaware estavam investigando seus impostos.
As páginas foram postadas online sob a assinatura de Patrick Howley, um repórter que trabalhou para vários veículos conservadores nos últimos anos. Ele foi o primeiro a divulgar uma foto do anuário da página do governador Ralph Northam, da Virgínia, que mostrava um indivíduo com uma roupa Ku Klux Klan e outro indivíduo com rosto preto.
Howley também revelou mensagens de texto prejudiciais entre Cal Cunningham, um democrata candidato ao Senado na Carolina do Norte, e uma mulher com quem ele estava tendo um caso extraconjugal.
Embora a divulgação do diário de Biden tenha sido amplamente ignorada, alguns veículos de extrema direita e partidários de Trump aproveitaram as notícias do diário como mais uma prova de que Biden não estava apto para ser presidente. Alex Jones, um proeminente apresentador de rádio de extrema direita, trouxe à tona o diário em um episódio do podcast de Joe Rogan.
O Sr. Trump usou o Twitter para enviar ou promover comentários positivos sobre o Projeto Veritas pelo menos seis vezes nos últimos dois anos de sua presidência. O Sr. Trump impulsionou o conteúdo do Projeto Veritas antes mesmo de se tornar presidente, e logo depois de anunciar sua campanha para presidente em 2015, o Sr. O’Keefe visitou a Trump Tower e mostrou ao Sr. Trump a filmagem que ele pretendia lançar para prejudicar Hillary Clinton, o mais provável candidato democrata.
Em 2016, um agente do Projeto Veritas se infiltrou na Democracy Partners, uma empresa de consultoria política, usando um nome falso, fabricou currículo e fez gravações secretas da equipe.
Democracy Partners depois processou o Projeto Veritas. Em uma decisão no mês passado no processo, o juiz do Tribunal Distrital dos EUA, Paul L. Friedman, disse que a Democracy Partners poderia se referir à conduta do Projeto Veritas como uma “operação de espionagem política” no julgamento que se aproximava.
Kitty Bennett e Matthew Cullen contribuíram com a pesquisa.
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