HOT SPRINGS, Virgínia – A política cada vez mais liberal da Virgínia tem sido um ponto sensível para os residentes desta cidade conservadora de 499 habitantes aninhada nas Montanhas Allegheny. Mas na semana passada, enquanto os republicanos tentavam conquistar vitórias impressionantes, impulsionadas em parte pela participação em áreas rurais como o condado de Bath, os eleitores locais aplaudiram.
“Nós recuperamos nossa Virgínia”, disse Elaine Neff, uma residente de 61 anos. “E não temos uma vitória há muito tempo.”
Neff disse que chorou de felicidade e alívio após a eleição. Ela não quer tomar a vacina contra o coronavírus e acredita que Glenn Youngkin, o candidato republicano vencedor a governador, vai relaxar os mandatos estaduais. Do lado de fora de uma mercearia próxima, Charles Hamilton provocou os democratas.
“Somos um condado de velhos camponeses que querem fazer o que querem”, disse Hamilton, 74. “Eles descobriram da maneira mais difícil.”
No quebra-cabeça que é a política eleitoral, os democratas frequentemente concentram sua energia em subúrbios agitados e cidades ricas em eleitores, satisfeitos em ignorar muitas comunidades rurais brancas que tendem ao conservadorismo. A crença era, em parte, que o partido já havia chegado ao fundo do poço, especialmente durante a era Trump, quando os republicanos aumentaram o número de eleitores brancos nas áreas rurais a novas alturas vertiginosas.
Virgínia, porém, é a prova: pode piorar.
Em 2008, havia apenas quatro pequenos condados da Virgínia onde os republicanos obtiveram 70 por cento ou mais dos votos na corrida presidencial daquele ano. Em nenhum lugar o partido estava acima de 75 por cento. Este ano, Youngkin estava acima de 70 por cento em 45 condados – e ultrapassou 80 por cento em 15 deles.
“Veja alguns desses condados rurais na Virgínia como um alerta”, disse Steve Bullock, o ex-governador democrata de Montana que fez uma campanha presidencial de 2020, em parte devido à mensagem de que seu partido precisava competir em mais partes conservadoras do país. “As pessoas não sentem que estamos lhes oferecendo nada, ou ouvindo ou ouvindo.”
O Sr. Youngkin não apenas conquistou áreas menos povoadas por margens recorde – ele estava ultrapassando o desempenho do ex-presidente Donald J. Trump em 2020 até mesmo nos condados mais vermelhos, incluindo seis pontos percentuais no condado de Bath – mas também conseguiu reverter os ganhos democratas no quarto. comunidades fora de Washington e Richmond, onde muitos eleitores brancos com ensino superior rejeitaram o republicanismo no governo de Trump.
Os dois resultados levantam uma possibilidade sinistra para os democratas: que o partido simplesmente alugou os subúrbios na era Trump, enquanto os republicanos podem ter comprado e agora possuir ainda mais áreas rurais da América.
Os republicanos nunca tiveram um reduto demográfico tão confiável quanto os eleitores negros para os democratas, um grupo que oferece até nove em cada dez votos para o partido. Mas alguns líderes democratas agora estão soando o alarme: e se os eleitores brancos da área rural – que são muitos – começarem a votar naquele republicano confiável?
“Não é sustentável para o nosso partido continuar a fazer tanques nas pequenas cidades americanas”, disse a deputada Cheri Bustos, a congressista de Illinois que liderou o braço de campanha dos democratas na Câmara em 2020.
“Nós temos um problema de branding como democratas em muitas partes do nosso país”, disse Bustos, que está se aposentando de uma cadeira no interior do estado e fortemente rural de Illinois que Trump carregou duas vezes. Ela chamou isso de “imperícia política” e “desrespeitoso pensar que está tudo bem subir a pontuação nas grandes cidades e simplesmente negligenciar as cidades menores”.
Não há uma solução fácil.
Muitas das ideias e questões que animam a base democrata podem ser desanimadoras em cidades pequenas ou não vinculadas à vida rural. Os eleitores em Bath County, muitos dos quais são caçadores ávidos e evangélicos conservadores, há muito tempo se opõem às posições liberais sobre direitos de armas e abortos. Alguns democratas pedem que o partido apareça mais. Alguns acreditam que ideias liberais podem ganhar força, como assistência médica universal e faculdade comunitária gratuita. Outros pedem um enfoque na economia da mesa da cozinha, como programas de empregos e banda larga rural para melhorar a conectividade. Mas não está claro até que ponto os eleitores estão abertos para ouvir.
O deputado Dean Phillips, um democrata que conquistou uma cadeira ocupada pelos republicanos nos arredores de Minneapolis em 2018, disse que, quando se trata de questões que dizem respeito à América rural, seu partido sofre de uma “doença do desinteresse”.
Ele lamentou especialmente como os estrategistas de seu partido rotineiramente dizem aos candidatos “para pescar onde estão os peixes democratas, em vez de levar aquela canoa um pouco mais longe no lago”.
“Para um partido que se baseia na inclusão”, acrescentou ele, “receio que estejamos agindo de forma extremamente exclusiva”.
O Sr. Phillips pediu que os democratas incluíssem “igualdade geográfica” em sua agenda, juntamente com igualdade racial e econômica, observando que ele é um orgulhoso membro do Partido Democrata do estado, que é formalmente conhecido como Partido Democrático-Fazendeiro-Trabalhista. “Sou um DFL-er, mas os F’s e os L’ers não estão votando em nós”, disse ele.
O que saber sobre a eleição de 2021 na Virgínia
A parcela rural do voto na América tem diminuído constantemente, mas permanece considerável o suficiente para ser politicamente potente. A pesquisa nacional em 2020 estimou que um em cada cinco eleitores vivia em áreas rurais ou pequenas cidades americanas. A empresa de dados democrata TargetSmart, que categorizou os eleitores com base na densidade populacional, rotulou 30% do eleitorado como rural.
Mas enquanto alguns Os políticos democratas agora reconhecem a extensão de seu problema rural, as palavras dos eleitores no condado de Bath expõem a dificuldade em encontrar soluções. Em entrevistas com uma dúzia de eleitores rurais brancos que apoiaram Youngkin, a política era menos importante do que a reclamação e a política de sua própria identidade. E os eleitores, alimentados por uma bolha da mídia conservadora que fala em termos apocalípticos, estavam convencidos de que a América havia sido levada à beira de uma ladainha de movimentos sociais que foram longe demais.
Um monumento aos soldados confederados fica próximo ao escritório do xerife em Hot Springs, uma representação visual da lacuna cultural entre seus residentes e a base democrata. A cidade é acessível apenas por uma rodovia de duas pistas que serpenteia pelas montanhas perto da fronteira com a Virgínia Ocidental. É mais conhecido por The Homestead, um resort de luxo fundado no final de 1800 que já sediou torneios de golfe, conferências para as Nações Unidas e presidentes, incluindo William Howard Taft e Theodore Roosevelt.
Neff, dona de uma loja de ferragens adornada com imagens de Trump como Rambo e o Exterminador do Futuro, estava em Washington em 6 de janeiro para apoiar o ex-presidente – mas se recusou a entrar em maiores detalhes. Citando evidências falsas, ela chamou a vacina contra o coronavírus de “veneno” e disse que temia que os democratas estivessem planejando campos de extermínio dos partidários de Trump.
Karen Williams, residente do condado de Bath que administra aluguel por temporada, disse que se ressentia do atual governador da Virgínia, Ralph Northam, um democrata, por manter as escolas fechadas durante a pandemia, adotando políticas progressistas focadas na raça e removendo estátuas e monumentos confederados. Ela chamou isso de exemplo de teoria racial crítica, uma estrutura acadêmica de pós-graduação que se tornou uma abreviatura para um debate contencioso sobre como ensinar raça e racismo nas escolas.
Crianças brancas “não podem mais ser crianças, estamos tratando-as como monstrinhos”, disse Williams.
Hamilton, um veterano da Guerra do Vietnã, disse que seu voto em Youngkin foi, na verdade, um voto por procuração para Trump. Sobre o presidente Biden, ele disse: “a melhor coisa que pode acontecer é tirar ele e aquela mulher de lá”.
John Wright, um aposentado de 68 anos, disse que ouvia apenas programação pró-Trump.
“Eu não me importo se a mídia disse que a lua estava cheia de queijo, e havia um astronauta que trouxe um pouco de queijo”, disse Wright. “Se a mídia disse, não vou acreditar.”
Conclusões das eleições de 2021
Alguns desses eleitores estão simplesmente fora do alcance dos democratas, incompatíveis com a aceitação do partido de Black Lives Matter, direitos transgêneros e #MeToo.
Mas o problema politicamente urgente para os democratas é que a América rural se afastou mais e mais rapidamente deles nos últimos 20 anos do que a América urbana se afastou dos republicanos. De 1999 a 2019, as cidades balançaram 14 pontos percentuais em relação aos democratas, de acordo com um relatório do Pew Research Center de 2020. Ao mesmo tempo, as áreas rurais mudaram 19 pontos percentuais em relação aos republicanos. Os subúrbios permaneceram essencialmente amarrados.
Amanda Litman, diretora executiva da Corrida por Algo, que espera que democratas concorram a cargos locais em todo o país, disse que pode ser um desafio recrutar candidatos em cidades pequenas e vermelhas – e atrair dinheiro para o que são causas mais prováveis de perder.
“Só temos que tentar perder por menos”, disse ela. “E ‘investir para perder por menos’ não é uma venda divertida para os doadores democratas. Mas é o que é.”
Os democratas que concorrem em território conservador costumam se distanciar da marca nacional do partido. Quando Monica Tranel, uma democrata, deu início à sua candidatura para a nova cadeira de Montana no Congresso durante o verão, ela lamentou como poucas das pessoas com quem ela cresceu ainda votam nos democratas. “Eles acham que os democratas menosprezam a América rural”, disse ela em sua campanha lançar vídeo.
Ben Tribbett, um estrategista democrata na Virgínia, observou a parcela de votos de seu partido nas áreas rurais murchar por três décadas.
“Não sei qual é a nossa mensagem”, disse Tribbett. “O que é um problema, porque devo criar conteúdo para campanhas políticas.”
Até que ponto a festa pode cair?
“Na América rural, o fundo do poço para o Partido Democrata é zero”, disse Ethan Winter, analista sênior do grupo Data for Progress, que estuda o comportamento dos eleitores. “Eu estou sério sobre isso.”
Os eleitores rurais brancos no passado no Norte tinham laços históricos com o movimento trabalhista e uma afinidade com o Partido Democrata. Cada vez mais, disse Winter, esses eleitores são culturalmente mais parecidos com seus vizinhos do Sul do que com suas cidades e subúrbios locais.
Tom Bonier, um dos maiores especialistas do Partido Democrata em dados eleitorais e presidente-executivo da TargetSmart, concorda. “Você olha para lugares no Deep South onde o voto rural branco está se aproximando de 90 por cento dos republicanos”, disse ele. “Essa é absolutamente a preocupação.”
Youngkin conquistou as montanhas da Virgínia com 70 por cento dos votos, ante 63 por cento de Trump no ano passado, de acordo com as pesquisas. E entre os eleitores brancos sem diploma universitário, Youngkin ganhou 76 por cento – uma melhora marcante em relação aos 62 por cento de Trump em 2020 e maior do que em 2016 também.
No condado de Bath, um grupo menor de eleitores citou preocupações econômicas sobre o motivo pelo qual a área se tornou mais conservadora. Eles falaram de uma época em termos quase míticos, quando ambas as partes tinham uma posição segura na região – antes do aumento dos preços do gás, da inflação e da estagnação dos salários.
Sharon Lindsay, uma bibliotecária de 69 anos, disse que as pessoas ficaram ofendidas com o fato de os liberais de hoje presumirem que sua área é inerentemente racista ou intolerante. “Sabemos que eles nos descartaram”, disse Lindsay. “Eles nunca falam conosco. Nós nunca os vemos. E vemos republicanos o tempo todo. ”
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