Viola Cheptoo estava mergulhada na Maratona de Nova York no domingo quando olhou por cima do ombro e fez um apelo a Peres Jepchirchir. As duas quenianas lideravam a corrida feminina em um grupo compacto com Ababel Yeshaneh da Etiópia, e Cheptoo queria desesperadamente ficar na frente o máximo possível.
“Você poderia me ajudar até pelo menos 35K?” Cheptoo se lembra de ter perguntado a Jepchirchir, referindo-se a um posto de controle a menos de cinco milhas do final. “Ela foi muito boa o suficiente para simplesmente ir comigo.”
Uma ex-atleta, Cheptoo estava fazendo uma declaração ousada em sua estreia na maratona. Jepchirchir, por outro lado, havia chegado como a realeza de corridas de longa distância. A apenas três meses de ganhar uma medalha de ouro na maratona feminina nas Olimpíadas de Tóquio, ela agora tinha uma história ao alcance: ela esperava se tornar a primeira campeã olímpica, masculino ou feminino, a adicionar um título da Maratona de Nova York ao seu currículo .
Assim, Jepchirchir continuou incentivando Cheptoo – a ficar firme, a lutar muito – enquanto corriam lado a lado para o Central Park, onde uma multidão gritava por eles. Em uma exibição de proeza atlética que parecia quase inevitável, Jepchirchir conseguiu a vitória em 2 horas e 22 minutos e 39 segundos, terminando à frente de Cheptoo em segundo e Yeshaneh em terceiro.
“Minha preparação foi curta”, disse Jepchirchir, “mas eu tentei o meu melhor”.
Como a cidade deu as boas-vindas à maratona de volta aos cinco distritos pela primeira vez desde 2019, foi um dia cheio de dificuldades. A resistência de Jepchirchir para vencer duas maratonas em um período de 92 dias. A dureza de Cheptoo em entrar em águas desconhecidas poucas semanas após a morte de um amigo e enquanto seu irmão mais velho, Bernard Lagat, o cinco vezes olímpico, assistia da cabine de transmissão.
A dureza de Albert Korir, o campeão masculino, em treinar durante a pandemia em casa no Quênia enquanto tentava superar seu segundo lugar em 2019. A dureza de Eyob Faniel, da Itália, que ficou em terceiro lugar na corrida masculina após suportar 56 horas de viagem – e vários fiascos de viagem – de sua base de treinamento no Quênia na semana passada. (“Isso foi uma loucura”, disse ele.)
A dureza de Molly Seidel, que terminou em quarto lugar entre as mulheres em um recorde americano de curso cerca de um mês depois de quebrar duas costelas. (“Espero que haja uma cerveja esperando por mim no hotel”, disse ela.)
A resistência de cerca de 30.000 outros maratonistas que saíram para as ruas em um dia ensolarado ensolarado. E a dureza, claro, da própria cidade, que se alegrou com a tão esperada volta da corrida.
“As pessoas foram maravilhosas”, disse Elkanah Kibet, primeiro-tenente do Exército dos EUA que, aos 38 anos, ficou em quarto lugar na corrida masculina como o melhor americano – um resultado surpreendente, até para ele. “Eu não esperava por isso, mas simplesmente fui em frente e estava pendurado o máximo que pude com o grupo líder.”
O tempo de vitória de Korir foi 2:08:22. Foi seu primeiro campeonato importante. Ele foi seguido por Mohamed Reda El Aaraby, que estava 44 segundos atrás. Faniel foi o terceiro, depois Kibet.
Se Kibet era pouco conhecido, Seidel começou como a favorita do público depois de ganhar a medalha de bronze na maratona feminina nas Olimpíadas. Embora celebrada por ser ousada, franca e uma espécie de bon vivant nas redes sociais, ela também guardava um segredo na ponte Verrazzano-Narrows: ela vinha treinando nas últimas semanas com costelas quebradas.
Após a corrida, Seidel se recusou a revelar como a lesão ocorreu, mas disse que considerou abandonar a maratona há duas semanas.
“Foi extremamente doloroso e estava prejudicando minha capacidade de fazer qualquer coisa”, disse ela.
No percurso, ela parecia em forma e sem dor enquanto acompanhava os líderes até que Jepchirchir, Cheptoo e Yeshaneh trabalharam para se separarem a cerca de seis milhas pela frente. Ainda assim, Seidel terminou em 2:24:42, o melhor tempo para uma americana e um recorde pessoal em apenas sua quarta maratona.
Conheça os corredores
A maratona está de volta. Depois de um longo ano sem maratonas, a Maratona de Nova York retorna em 7 de novembro. Cerca de 30.000 corredores se inscreveram para suar, doer e levar as pernas ao limite. Conheça quatro deles:
Seidel disse que sonhava em competir em Nova York desde que começou a colecionar campeonatos estaduais de ensino médio em Wisconsin.
“Foi tão legal ir de bairro em bairro”, disse ela. “É algo que nunca esquecerei.”
Ela também disse que estava grata por sua família poder vê-la correr pessoalmente pela primeira vez desde que ela ficou em segundo lugar nas provas de maratona olímpica dos Estados Unidos em 2020.
No entanto, havia um ar de solenidade na corrida também. Cheptoo e Jepchirchir estavam competindo juntos menos de um mês depois que Agnes Jebet Tirop, uma compatriota queniana, foi encontrada esfaqueada até a morte em sua casa em 13 de outubro. Seu marido foi posteriormente preso em conexão com o assassinato dela enquanto tentava fugir para um vizinho país. Tirop, que tinha 25 anos, era uma estrela em ascensão no mundo da corrida e recém-saído de um desempenho recorde mundial em uma corrida de 10 quilômetros na Alemanha. Cheptoo viajou para casa da Alemanha com Tirop, que manteve todos os problemas pessoais que estava tendo para si mesma, disse Cheptoo.
“Tem sido muito difícil para mim, porque fico pensando, ‘O que eu poderia ter feito?’”, Disse Cheptoo, que passou as últimas semanas aumentando a conscientização sobre questões de violência doméstica por meio da criação de fundações na memória de Tirop. “Queremos que as mulheres que estão passando por essas situações possam se manifestar e sabemos que muitas atletas estão sofrendo em silêncio”.
No domingo, muitos dos atletas de elite usaram adesivos para comemorar Tirop. E quando Cheptoo se aproximou da chegada, ela pensava em Tirop com frequência. Com seu passo galopante e personalidade charmosa, Tirop poderia ter sido uma estrela nas ruas de Nova York.
“Quando as coisas ficaram realmente difíceis”, disse Cheptoo, “fiquei pensando, sabe, Agnes estaria concorrendo em Nova York em um ou dois anos”.
Então Cheptoo correu para Tirop no domingo.
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