O presidente Jair Bolsonaro fala aos apoiadores em um comício em São Paulo, Brasil. Foto / Victor Moriyama, The New York Times
Pouco depois de o ex-presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, ter sido banido do Twitter no início deste ano, o líder brasileiro com a mesma opinião fez um apelo a seus milhões de seguidores no site.
“Inscreva-se no meu canal oficial em
Telegram,” President Jair Bolsonaro requested.
Desde então, o Telegram, uma plataforma de mensagens criptografadas e mídia social administrada por um evasivo exilado russo, acumulou dezenas de milhões de novos usuários no Brasil.
Sua popularidade crescente no Brasil e em outros lugares está sendo alimentada por políticos e comentaristas conservadores, para os quais se tornou o disseminador mais permissivo de conteúdo problemático – incluindo desinformação – em um ecossistema de mídia social que enfrenta pressão crescente para combater notícias falsas e polarização.
Embora o WhatsApp continue sendo de longe a plataforma de mensagens dominante no Brasil, o Telegram está avançando rapidamente. Em agosto, ele havia sido instalado em 53 por cento de todos os smartphones no Brasil, ante 15 por cento dois anos antes, de acordo com um relatório.
Fundado em 2013, o Telegram se tornou uma ferramenta cobiçada por ativistas, dissidentes e políticos – muitos em nações repressivas como Irã e Cuba – para se comunicarem em particular.
Mas autoridades e especialistas do governo brasileiro temem que o aplicativo possa se tornar um poderoso vetor de mentiras e vitríolos antes das eleições presidenciais do próximo ano – um momento político tenso no país.
Bolsonaro, com suas perspectivas de reeleição ameaçadas por sua popularidade decrescente, seguiu o manual de Trump e começou a semear dúvidas sobre a integridade do sistema de votação do Brasil, levantando a possibilidade de um resultado disputado. Sua alegação infundada de que as urnas eletrônicas serão manipuladas enervou a oposição e os principais juízes do país, que dizem que a abundância de desinformação na política brasileira está causando danos duradouros à democracia.
“Sabemos que a desinformação sistêmica é produzida por estruturas muito bem organizadas e financiadas”, disse Aline Osório, secretária-geral da Justiça Eleitoral do Brasil que dirige seu programa contra a desinformação.
Osório disse que o tribunal estabeleceu relações de trabalho construtivas com executivos de outras empresas de mídia social que se tornaram veículos para campanhas de desinformação. Mas seus esforços para entrar em contato com o Telegram, com sede em Dubai, nos Emirados Árabes Unidos, não tiveram sucesso.
“O Telegram não tem representantes no Brasil e isso tem dificultado o estabelecimento de uma parceria da mesma forma que fazemos com outras plataformas”, afirmou.
O Telegram não respondeu a um pedido de entrevista. As consultas à imprensa são enviadas por meio de um bot na plataforma.
Especialistas dizem que o conteúdo político e as conversas migraram substancialmente para o Telegram nos últimos anos no Brasil e em outros países, em grande parte devido à capacidade do aplicativo de reproduzir o conteúdo em massa.
Os chats em grupo podem incluir até 200.000 usuários, exponencialmente mais do que o limite do WhatsApp de 256. O WhatsApp restringiu a capacidade dos usuários de encaminhar mensagens após serem criticados no Brasil e em outros lugares pelo papel que desempenhou em campanhas de desinformação durante as últimas eleições.
Além de chats em grupo, o Telegram hospeda canais, uma ferramenta de comunicação de massa unilateral usada por corporações, artistas e políticos para distribuir mensagens, vídeos e arquivos de áudio. O canal de Bolsonaro ultrapassou 1 milhão de seguidores nas últimas semanas, colocando-o entre os políticos mais seguidos do mundo na plataforma.
Embora os aplicativos rivais tenham adotado políticas mais rígidas e definidas com mais clareza sobre abuso e desinformação, as diretrizes do Telegram são vagas e o serviço adota uma abordagem direta para o conteúdo em bate-papos individuais e em grupo.
Isso o torna um espaço seguro para figuras incendiárias, incluindo políticos, que foram banidos de outras plataformas. No Brasil, as contas no Twitter e no Instagram de um legislador, Daniel Silveira, e de um jornalista conservador, Allan dos Santos, foram suspensas como parte de uma investigação da Suprema Corte sobre campanhas de desinformação que incluíam ameaças contra juízes.
LEIAMAIS
Mas o Telegram continua sendo um portal para seus seguidores. Isso permitiu que dos Santos arrecadasse fundos para sua defesa legal e chamasse de “psicopata” o juiz que o baniu de outros sites.
“A rede está claramente se beneficiando com a retirada de usuários de outras plataformas”, disse Fabrício Benevenuto, professor de informática da Universidade Federal de Minas Gerais, sobre o Telegram. “Os políticos notaram que não faz nenhum esforço para remover contas, por isso está se tornando uma rede atraente para grupos mais radicais.”
Farzaneh Badiei, um especialista em governança da internet que publicou um artigo sobre o Telegram na Yale Law School este ano, disse que o fundador do Telegram, Pavel Durov, não estava disposto a lidar de forma significativa com o problema da desinformação que se torna viral.
“A abordagem deles é muito desorganizada e muito opaca”, disse ela. “Não vemos uma abordagem sistêmica para resolver esses problemas.”
Durov deixou a Rússia em 2014 depois de lutar contra os esforços do governo para censurar o conteúdo do site de rede social que fundou, o VKontakte. Ele disse que projetou o Telegram como um meio ultraprivado de comunicação com base na perseguição que ele diz ter sofrido em seu país natal.
Twitter, Facebook, WhatsApp e YouTube desempenharam papéis essenciais na impressionante vitória de Bolsonaro em 2018, e o líder da extrema direita continuou a depender fortemente da mídia social para energizar sua base, atacar oponentes e fazer afirmações falsas que não foram contestadas.
Mas, nos últimos meses, as plataformas que possibilitaram a ascensão de Bolsonaro o controlaram sobre suas afirmações falsas ou enganosas sobre medidas para conter o coronavírus. As empresas de mídia social o alertaram ao remover um punhado de vídeos e tweets que consideraram perigosos.
Bolsonaro e seus seguidores protestaram contra essas remoções como formas de censura. Em setembro, ele argumentou que a desinformação agora era uma característica permanente da política e a descartou como uma questão trivial.
“Notícias falsas fazem parte da nossa vida”, disse ele. “Quem nunca contou uma mentirinha para a namorada?”
O Telegram atraiu o escrutínio crítico no Brasil por mais do que seu papel disruptivo na política. Investigações de organizações de notícias descobriram que ela estava hospedando redes de armas ilegais e permitindo a distribuição de pornografia infantil.
Os legisladores brasileiros estão debatendo uma legislação que exigiria que plataformas como o Telegram tivessem representação legal no Brasil ou correria o risco de ser banidas. No entanto, os usuários contornaram facilmente essas proibições em países como o Irã e a Rússia, usando um software que permite disfarçar sua localização.
Diogo Rais, professor da Universidade Mackenzie de São Paulo e cofundador do Digital Freedom Institute, considerou o bloqueio de aplicativos uma “medida drástica” que seria ineficaz.
“Precisamos lidar com os desafios digitais percebendo que nossas leis são de 2009 e limitadas ao nosso território físico”, disse ele. “O mundo digital não tem esse limite. Este é um desafio global.”
Este artigo apareceu originalmente em O jornal New York Times.
Written by: Ernesto Londoño, Flávia Milhorance and Jack Nicas
Fotografias por: Victor Moriyama
© 2021 THE NEW YORK TIMES
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