PORTLAND, Oregon. – Ao longo de seu meio século no coração de Portland, Powell’s Books sobreviveu a uma série interminável de ameaças fundamentais – a morte tão esperada da leitura, a ascensão da Amazon, o abandono supostamente irrecuperável do centro da cidade americano.
Nada disso forneceu preparação para o tumulto dos últimos dois anos.
A pandemia fechou suas lojas por vários meses e transformou o centro da cidade em um lugar que é melhor evitar. Os protestos de Black Lives Matter atraíram anarquistas oportunistas que trouxeram caos, desencadeando uma violenta repressão da aplicação da lei. Cada vez mais pessoas sem-teto ergueram acampamentos em frente às vitrines das lojas, cegos por placas protetoras de madeira compensada. Os incêndios florestais sufocaram o ar, impregnando um senso quase bíblico de condenação.
Uma empresa peculiar e tradicional, a Powell’s manteve sua aura tradicional na era digital, ao mesmo tempo em que se destaca como um herói em um conto agora familiar de rejuvenescimento urbano americano. Sua loja principal – um grande emaranhado de livros preenchendo uma antiga concessionária de automóveis – abriga um bairro antes perigoso, cujos armazéns foram trocados por condomínios com fachada de vidro e butiques de móveis.
Mas a última reviravolta na história prenunciou um final potencialmente infeliz. Como o resto do núcleo urbano de Portland – e como os centros da cidade nos Estados Unidos – o Powell’s enfrenta uma incerteza impressionante. Como as lojas físicas se sairão em uma época de medo contínuo por uma praga mortal e aerotransportada? O que acontece com a vida na cidade quando as calçadas ficam cheias de pertences encharcados de chuva de pessoas que não podem mais pagar pelo aluguel?
“As pessoas não vão ao centro da maneira como costumavam ocorrer na pré-pandemia”, disse Emily Powell, 42, proprietária e presidente da Powell’s Books, empresa fundada por seu avô em 1971.
Aos 6 anos, ela ajudou o pai a cuidar da caixa registradora durante a multidão nas compras de Natal. Após a faculdade, ela foi para San Francisco, trabalhando em uma empresa de bolos de casamento e, em seguida, no mercado imobiliário antes de voltar para casa para se juntar à empresa da família. Agora, ela está preocupada em como atualizar o Powell’s em uma cidade que enfrenta sérios desafios.
“Não acho que em 10 anos você dirá: ‘Meu Deus, o que aconteceu com Portland? Nunca mais voltou ‘”, disse Powell. “Mas eu não acho que vai ser a mesma coisa. Acho que vai ter que haver alguma adaptação criativa que aconteça, e eu não tenho certeza de como será. ”
eu não tenho certeza é uma frase que agora está recebendo um treino vigoroso – em Portland e em comunidades ao redor do mundo.
Os padrões de consumo foram remodelados pela pandemia, com os comerciantes online captando uma parcela maior dos gastos. Os especialistas debatem o poder de permanência de uma recuperação econômica tênue enquanto a cadeia de abastecimento global foi esticada além do ponto de ruptura. Planejadores urbanos, empregadores e famílias que cuidam das complexidades da vida estão reavaliando os méritos de ir para os escritórios.
Em Portland, a incerteza é especialmente pungente, dados os marcadores de uma turbulência duradoura. Muitas empresas do centro da cidade continuam fechadas com tábuas, lembretes do caos em torno dos protestos do ano passado em uma das cidades mais segregadas da América.
Fileiras de tendas que revestem as calçadas se expandiram a proporções dignas de Steinbeck, com mochilas cheias de roupas empilhadas ao lado de fogões de acampamento. Este é o produto de décadas de aumento dos preços dos imóveis, queda nos salários de muitos trabalhadores e cortes persistentes nos serviços sociais em face do desemprego, do vício e do desespero.
Nada disso atrai clientes para as empresas do centro.
“Muitas pessoas ficaram intimidadas com os protestos”, disse James Louie, cuja família controlava Huber – um restaurante com elegantes salas de jantar de mogno – por 70 anos. “Eles também são intimidados pelos sem-teto, embora sejam, em sua maioria, inofensivos.”
Ainda assim, o Sr. Louie acrescentou: “Estou otimista de que, eventualmente, o centro da cidade vai voltar”.
Essa visão prevalece dado o sucesso celebrado de Portland em ter revigorado seu centro uma vez antes, contrariando a tendência americana de expansão suburbana.
Começando na década de 1970, os governos locais limitaram o desenvolvimento para preservar os espaços verdes fora da cidade, enquanto investiam pesadamente em transporte público e ciclovias.
A questão é se a pandemia e o fermento social se combinam para minar essa trajetória ou, em vez disso, catalisam o próximo renascimento, forçando os líderes da cidade a lidar com os legados de racismo sistêmico e a escassez de moradias populares.
Entre as pessoas que supervisionam o Powell’s, as inquietantes preocupações sobre o centro da cidade coincidem com a ânsia de aproveitar uma oportunidade para reinvenção.
Quando as paralisações aconteceram, a empresa voltou seu foco para as vendas online, que tradicionalmente representavam apenas cerca de um quinto de sua receita. A Powell’s está remodelando um sistema desajeitado para gerenciamento de estoque enquanto atualiza um site que parece um memorial da era da internet discada.
“É um site terrível e não mudou em cerca de 20 anos”, disse Powell. “Se não conseguirmos resolver nossos problemas de internet, provavelmente estaremos mortos na água.”
Há planos para degustação de uísque na sala de livros raros. Um novo café está sendo instalado em uma esquina de frente para a rua, substituindo o café que foi fechado durante o bloqueio.
“Estamos substituindo o sistema nervoso e o cérebro da organização de uma vez”, disse o presidente-executivo de Powell, Patrick Bassett. “Estamos começando a pensar sobre o que queremos ser pós-pandêmico.”
Mas a base está guardando queixas sobre como a Powell’s lidou com a paralisação. A empresa dispensou mais de 90% de sua força de trabalho. Quando as operações foram retomadas, isso forçou os funcionários a se candidatarem novamente aos empregos anteriores.
A Sra. Powell afirma que sua empresa estava apenas cumprindo os termos de seu contrato com o sindicato, que especifica que os trabalhadores dispensados renunciam a sua antiguidade se forem revogados após 180 dias.
“Não seguir a linguagem do contrato seria quebrar o contrato”, disse Powell.
O sindicato zomba dessa caracterização.
“’Oh, o contrato diz, eu tenho que ser mau’”, disse o presidente do sindicato, Ryan Van Winkle, enquanto pairava sobre um círculo de fogo em uma noite fria em seu quintal. “’O contrato apenas diz que tenho que fazer a coisa errada. Acho que tenho que fazer a coisa errada. ‘ Isso não é jeito de viver sua vida. ”
Carole Reichstein acenou com a cabeça amargamente. Mãe solteira de 51 anos, ela trabalha na Powell’s há 25 anos.
“Muitos dos trabalhadores mais velhos, inclusive eu, não trabalhamos lá pelo dinheiro”, disse Reichstein. “Trabalhamos lá porque somos nerds dos livros. Amamos a cultura de Powell’s. Adoramos ajudar os clientes com os livros. ”
Ela e seus colegas entenderam a necessidade de fechar lojas em março de 2020, resultando na demissão de quase 400 pessoas, embora tenham ficado surpresos com a forma como receberam a notícia – por meio de um e-mail em massa.
O maior choque veio sete meses depois, quando a Sra. Reichstein foi finalmente chamada de volta. Ela deveria ser tratada como uma nova funcionária, com sua antiguidade eliminada, eliminando duas de suas seis semanas de férias.
Ela adivinhou em seu tratamento um ataque à solidariedade dos trabalhadores. “Eles querem quebrar o sindicato”, disse ela.
A Sra. Powell disse que estava improvisando em uma crise. Inicialmente, a empresa previu que todas as partes de seus negócios precisariam ser fechadas, mas então percebeu rapidamente que poderia continuar operando o depósito, disse ela.
A Powell’s está centrada em sua loja original na Burnside Street. Com 70.000 pés quadrados, o espaço de varejo é maior do que o armazém que o alimenta. Dentro de seus quartos amplos, os best-sellers usuais dividem espaço de exibição com coleções de romances gregos antigos, meditações sobre o Frisbee final e guias sobre como consertar um motor Volkswagen – títulos usados e novos arquivados lado a lado.
Em um mundo cada vez mais governado por algoritmos, com gostos moldados por forças corporativas empunhando dados, Powell’s acena como um santuário para o acaso.
“Não estou interessada em ser a Amazon”, disse Powell. “Eu acredito no poder de caminhar por um corredor e descobrir algo que você não esperava.”
Mas esse poder foi extinto pela primeira onda da pandemia. Com os moradores de Portland presos em casa e a cidade sem turistas, as vendas despencaram em dois terços durante o verão e outono de 2020. O único canal para negócios era online.
Então, começou um esforço frenético para reprojetar o Powell’s.
Antes da Covid-19, o depósito da empresa abastecia suas lojas. A pandemia reverteu o relacionamento, relegando as lojas ao espaço de armazenamento para estoque, enquanto transformava o depósito no centro de distribuição para vendas online.
O chão do depósito foi rapidamente congestionado com carrinhos cheios de livros trazidos das lojas, aguardando o envio aos clientes em todo o país. A gerência lutou para trazer de volta trabalhadores suficientes.
Entre março e maio de 2020, as vendas online aumentaram mais de dez vezes, de acordo com a empresa, aumentando as esperanças de que o negócio retornará ao seu nível pré-pandêmico de vendas no próximo ano.
Mas o aumento dos negócios na web sobrecarregou a infraestrutura do warehouse, resultando em atrasos que levaram meses para serem eliminados.
“Tínhamos que fazer tudo na hora”, disse Laura Ziegler, gerente do centro de distribuição de varejo. “Estávamos puxando as pessoas, tentando treiná-las sobre como treinar pessoas.”
Uma placa escrita à mão colada a uma parede de blocos de concreto atestava o espírito do empreendimento. “OS LIVROS DEVEM FLUIR.”
O trabalho em um site atualizado – ainda em seus estágios iniciais – visa injetar personalidade nas compras online, adicionando recomendações de livros por pessoas reais. A Powell’s está se posicionando como uma livraria local, administrada por pessoas que atendem a gostos idiossincráticos, agora acessível online.
Ainda assim, mesmo pelas suas projeções mais otimistas, a empresa prevê que as vendas online não cheguem a mais de um terço do seu negócio total.
Para o bem ou para o mal, seu destino está ligado a Portland.
Caryn e Mike Nelson estão contando com melhor. Eles estão construindo a nova cafeteria dentro da loja Burnside, expandindo seu popular café e torrefação de café, Guilder.
“Não podíamos recusar a oportunidade na Powell’s”, disse Nelson. “Vemos o centro como uma parte muito ativa da nossa cidade, onde a comunidade ainda se unirá.”
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