A dor crônica é um dos problemas médicos mais caros do mundo, afetando uma em cada cinco pessoas, e um dos mais misteriosos. Nas últimas duas décadas, no entanto, as descobertas sobre o papel crucial desempenhado pela glia – um conjunto de células do sistema nervoso que se pensava serem meros suportes para os neurônios – reescreveram a ciência da dor crônica.
Essas descobertas deram aos pacientes e médicos uma explicação científica de que a dor crônica não existia anteriormente. Ao fazer isso, essa ciência emergente da dor crônica está começando a influenciar o cuidado – não criando novos tratamentos, mas legitimando a dor crônica para que os médicos a levem mais a sério.
Embora as glias estejam espalhadas por todo o sistema nervoso e ocupem quase metade de seu espaço, há muito tempo recebem muito menos atenção científica do que os neurônios, que fazem a maior parte da sinalização no cérebro e no corpo. Alguns tipos de glia se assemelham a neurônios, com corpos quase parecidos com estrelas do mar, enquanto outros se parecem com estruturas construídas com conjuntos de Eretores, suas partes estruturais longas e retas unidas em nós.
Quando descoberta pela primeira vez em meados de 1800, a glia – da palavra grega para cola – era considerada apenas um tecido conjuntivo que mantinha os neurônios juntos. Mais tarde, eles foram renomeados como do sistema nervoso equipe de zeladoria, já que foram encontrados para alimentar neurônios, limpar seus resíduos e tirar seus mortos. Na década de 1990, eles foram comparados a equipe de secretaria quando foi descoberto, eles também ajudam os neurônios a se comunicarem. Pesquisas nos últimos 20 anos, no entanto, mostraram que a glia não apenas apóia e responde à atividade neuronal como sinais de dor – muitas vezes ela a direciona, com enormes consequências para a dor crônica.
Se você está ouvindo isso pela primeira vez e é um dos mais de um bilhão de pessoas na Terra que sofrem de dor crônica (ou seja, dor que dura mais de três a seis meses que não tem causa aparente ou tornou-se independente da lesão ou doença que a causou), você pode ficar tentado a dizer que sua glia está estragando o trabalho de controle da dor.
E você estaria certo. Pois na dor crônica, os pesquisadores agora acreditam, a glia leva uma rede de dor saudável a um estado desregulado, enviando sinais de dor falsos e destrutivos que nunca terminam. A dor então se torna não um aviso de dano, mas uma fonte dele; não um sintoma, mas, como diz o pesquisador da dor de Stanford, Elliot Krane, “sua própria doença”.
Como funciona o sistema de dor – e dá errado.
O sistema de dor geralmente funciona em três estágios distintos.
Primeiro, quando um ferimento ou doença causa danos – digamos que você acabou de tocar uma panela quente – fibras nervosas longas em seu dedo detectam o dano e enviam uma mensagem de dor em direção ao seu cérebro. No segundo estágio, esses sinais entram em sua coluna espinhal e, em uma transferência monitorada e às vezes ajustada por glia próxima, saltam para outros neurônios dentro da medula espinhal. Finalmente, no terceiro estágio desse sistema de alarme, os neurônios da medula espinhal levam os sinais a um ponto do córtex cerebral relacionado à ponta do dedo e criam a sensação de dor em queimação. Você amaldiçoa.
A primeira parte desse sistema de alarme – transportando o sinal de dor em direção ao sistema nervoso central – funciona em grande parte em um piloto automático altamente eficiente. Seus principais atores são os longos neurônios sensíveis à dor que vão do dedo à medula espinhal e rapidamente ativam um reflexo que o faz puxar a mão para trás.
No estágio dois, quando esses sinais se aproximam do cérebro e da medula espinhal, no entanto, as coisas ficam complicadas. É aqui, na passagem do sistema nervoso periférico para o central, que uma profusão de células gliais regula fortemente os sinais de dor, por exemplo, amplificando ou diminuindo sua intensidade ou duração. E é aqui que as coisas podem dar errado e provocar dor crônica. Como uma inundação de pesquisa recente mostrou, a dor crônica se desenvolve porque a glia acelera o sistema de dor em um ciclo inflamatório sem fim que faz com que os nervos gerem um alarme perpétuo de dor.
Ainda não está claro exatamente como ou por que essa má gestão glial se desenvolve. Pode surgir após uma lesão ou aparentemente do nada. A dor de um ou mesmo ferimentos múltiplos, como em um acidente de carro, normalmente dura dias ou semanas e depois se reduz a nada. Mas às vezes o sistema regulatório da glia continua os sinais de dor após a cura do tecido. Eles podem até se espalhar para outras áreas, causando ainda mais dor.
Glia pode criar uma bagunça difícil de desembaraçar.
Em teoria, identificar a glia como a culpada pela dor crônica deve facilitar a busca de uma solução. Infelizmente não mudou, pelo menos ainda não. Você não pode simplesmente nocautear a glia – eles são muito importantes – e os analgésicos atuais não ajudam porque têm como alvo os neurônios, não a glia.
E glias são ridiculamente versáteis. Eles transmitem informações por meio de dezenas de vias de comunicação. “Praticamente de todas as maneiras que os neurônios se comunicam”, disse Doug Fields, pesquisador da glia do National Institutes of Health, “a glia também usa”. Em um mundo mais gentil, essas vias ofereceriam alvos para drogas ou outros tratamentos. Mas nos sistemas assustadoramente complexos em que operam as glias, esses alvos até agora se mostraram infrutíferos. Nenhum tratamento foi feito do banco ao leito.
Isso não deveria nos surpreender, disse o Dr. Fields: “Os neurocientistas têm estudado os neurônios por mais de um século, mas estão tentando recuperar o atraso com a glia”.
David Clark, um pesquisador de dor de Stanford e clínico do hospital Palo Alto Veteran’s Affairs, suspeitou que parte do problema reside na redundância embutida do sistema de dor. As glias parecem ter tantas maneiras de transmitir os sinais de dor que, mesmo que um tratamento bloqueie um, elas prontamente encontram outro. O Dr. Clark acredita que superar esse vasto sistema de regulação glial pode exigir novas estratégias.
“Isso não vai oferecer um alvo que você pode simplesmente atingir com uma droga ou uma mudança genética. Pode exigir algo totalmente novo, como descobrir como desligar um família de genes em algum ponto crucial ”, disse o Dr. Clark.
Sua dor tem uma fonte.
A percepção, nos últimos 20 anos, de que a glia está por trás da dor crônica oferece duas fontes substanciais de conforto.
Por um lado, os cientistas agora pelo menos têm alguma ideia de onde buscar uma solução – a glia. Eles ainda não encontraram biomarcadores facilmente detectáveis que possam demonstrar em uma pessoa viva que a glia (ou outros elementos) estão causando dor crônica. Mas a ciência subjacente é robusta e está crescendo cada vez mais.
Para quem sofre de dor, esta é uma validação bem-vinda de sua realidade. “Aprender isso”, disse Cindy Steinberg, diretora nacional de políticas e defesa da US Pain Foundation, e ela mesma uma paciente com dor crônica, “é extremamente útil para aqueles de nós que sofrem de dor crônica”. Em um grupo de apoio à dor crônica dirigido por Steinberg, ela disse que as pessoas acham uma grande afirmação saber que há uma biologia distinta por trás de sua dor. Isso confirma o que eles sabem há muito tempo, mas frequentemente veem duvidado por médicos e amigos: que sua dor é tão real quanto qualquer outra.
A dor crônica é um dos problemas médicos mais caros do mundo, afetando uma em cada cinco pessoas, e um dos mais misteriosos. Nas últimas duas décadas, no entanto, as descobertas sobre o papel crucial desempenhado pela glia – um conjunto de células do sistema nervoso que se pensava serem meros suportes para os neurônios – reescreveram a ciência da dor crônica.
Essas descobertas deram aos pacientes e médicos uma explicação científica de que a dor crônica não existia anteriormente. Ao fazer isso, essa ciência emergente da dor crônica está começando a influenciar o cuidado – não criando novos tratamentos, mas legitimando a dor crônica para que os médicos a levem mais a sério.
Embora as glias estejam espalhadas por todo o sistema nervoso e ocupem quase metade de seu espaço, há muito tempo recebem muito menos atenção científica do que os neurônios, que fazem a maior parte da sinalização no cérebro e no corpo. Alguns tipos de glia se assemelham a neurônios, com corpos quase parecidos com estrelas do mar, enquanto outros se parecem com estruturas construídas com conjuntos de Eretores, suas partes estruturais longas e retas unidas em nós.
Quando descoberta pela primeira vez em meados de 1800, a glia – da palavra grega para cola – era considerada apenas um tecido conjuntivo que mantinha os neurônios juntos. Mais tarde, eles foram renomeados como do sistema nervoso equipe de zeladoria, já que foram encontrados para alimentar neurônios, limpar seus resíduos e tirar seus mortos. Na década de 1990, eles foram comparados a equipe de secretaria quando foi descoberto, eles também ajudam os neurônios a se comunicarem. Pesquisas nos últimos 20 anos, no entanto, mostraram que a glia não apenas apóia e responde à atividade neuronal como sinais de dor – muitas vezes ela a direciona, com enormes consequências para a dor crônica.
Se você está ouvindo isso pela primeira vez e é um dos mais de um bilhão de pessoas na Terra que sofrem de dor crônica (ou seja, dor que dura mais de três a seis meses que não tem causa aparente ou tornou-se independente da lesão ou doença que a causou), você pode ficar tentado a dizer que sua glia está estragando o trabalho de controle da dor.
E você estaria certo. Pois na dor crônica, os pesquisadores agora acreditam, a glia leva uma rede de dor saudável a um estado desregulado, enviando sinais de dor falsos e destrutivos que nunca terminam. A dor então se torna não um aviso de dano, mas uma fonte dele; não um sintoma, mas, como diz o pesquisador da dor de Stanford, Elliot Krane, “sua própria doença”.
Como funciona o sistema de dor – e dá errado.
O sistema de dor geralmente funciona em três estágios distintos.
Primeiro, quando um ferimento ou doença causa danos – digamos que você acabou de tocar uma panela quente – fibras nervosas longas em seu dedo detectam o dano e enviam uma mensagem de dor em direção ao seu cérebro. No segundo estágio, esses sinais entram em sua coluna espinhal e, em uma transferência monitorada e às vezes ajustada por glia próxima, saltam para outros neurônios dentro da medula espinhal. Finalmente, no terceiro estágio desse sistema de alarme, os neurônios da medula espinhal levam os sinais a um ponto do córtex cerebral relacionado à ponta do dedo e criam a sensação de dor em queimação. Você amaldiçoa.
A primeira parte desse sistema de alarme – transportando o sinal de dor em direção ao sistema nervoso central – funciona em grande parte em um piloto automático altamente eficiente. Seus principais atores são os longos neurônios sensíveis à dor que vão do dedo à medula espinhal e rapidamente ativam um reflexo que o faz puxar a mão para trás.
No estágio dois, quando esses sinais se aproximam do cérebro e da medula espinhal, no entanto, as coisas ficam complicadas. É aqui, na passagem do sistema nervoso periférico para o central, que uma profusão de células gliais regula fortemente os sinais de dor, por exemplo, amplificando ou diminuindo sua intensidade ou duração. E é aqui que as coisas podem dar errado e provocar dor crônica. Como uma inundação de pesquisa recente mostrou, a dor crônica se desenvolve porque a glia acelera o sistema de dor em um ciclo inflamatório sem fim que faz com que os nervos gerem um alarme perpétuo de dor.
Ainda não está claro exatamente como ou por que essa má gestão glial se desenvolve. Pode surgir após uma lesão ou aparentemente do nada. A dor de um ou mesmo ferimentos múltiplos, como em um acidente de carro, normalmente dura dias ou semanas e depois se reduz a nada. Mas às vezes o sistema regulatório da glia continua os sinais de dor após a cura do tecido. Eles podem até se espalhar para outras áreas, causando ainda mais dor.
Glia pode criar uma bagunça difícil de desembaraçar.
Em teoria, identificar a glia como a culpada pela dor crônica deve facilitar a busca de uma solução. Infelizmente não mudou, pelo menos ainda não. Você não pode simplesmente nocautear a glia – eles são muito importantes – e os analgésicos atuais não ajudam porque têm como alvo os neurônios, não a glia.
E glias são ridiculamente versáteis. Eles transmitem informações por meio de dezenas de vias de comunicação. “Praticamente de todas as maneiras que os neurônios se comunicam”, disse Doug Fields, pesquisador da glia do National Institutes of Health, “a glia também usa”. Em um mundo mais gentil, essas vias ofereceriam alvos para drogas ou outros tratamentos. Mas nos sistemas assustadoramente complexos em que operam as glias, esses alvos até agora se mostraram infrutíferos. Nenhum tratamento foi feito do banco ao leito.
Isso não deveria nos surpreender, disse o Dr. Fields: “Os neurocientistas têm estudado os neurônios por mais de um século, mas estão tentando recuperar o atraso com a glia”.
David Clark, um pesquisador de dor de Stanford e clínico do hospital Palo Alto Veteran’s Affairs, suspeitou que parte do problema reside na redundância embutida do sistema de dor. As glias parecem ter tantas maneiras de transmitir os sinais de dor que, mesmo que um tratamento bloqueie um, elas prontamente encontram outro. O Dr. Clark acredita que superar esse vasto sistema de regulação glial pode exigir novas estratégias.
“Isso não vai oferecer um alvo que você pode simplesmente atingir com uma droga ou uma mudança genética. Pode exigir algo totalmente novo, como descobrir como desligar um família de genes em algum ponto crucial ”, disse o Dr. Clark.
Sua dor tem uma fonte.
A percepção, nos últimos 20 anos, de que a glia está por trás da dor crônica oferece duas fontes substanciais de conforto.
Por um lado, os cientistas agora pelo menos têm alguma ideia de onde buscar uma solução – a glia. Eles ainda não encontraram biomarcadores facilmente detectáveis que possam demonstrar em uma pessoa viva que a glia (ou outros elementos) estão causando dor crônica. Mas a ciência subjacente é robusta e está crescendo cada vez mais.
Para quem sofre de dor, esta é uma validação bem-vinda de sua realidade. “Aprender isso”, disse Cindy Steinberg, diretora nacional de políticas e defesa da US Pain Foundation, e ela mesma uma paciente com dor crônica, “é extremamente útil para aqueles de nós que sofrem de dor crônica”. Em um grupo de apoio à dor crônica dirigido por Steinberg, ela disse que as pessoas acham uma grande afirmação saber que há uma biologia distinta por trás de sua dor. Isso confirma o que eles sabem há muito tempo, mas frequentemente veem duvidado por médicos e amigos: que sua dor é tão real quanto qualquer outra.
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