As abelhas não gritam com a boca, mas com o corpo. Quando as vespas gigantes se aproximam e ameaçam sua colônia, as abelhas asiáticas erguem seus abdomens para o ar e correm enquanto vibram suas asas. O ruído pode soar assustadoramente como um grito humano.
Em artigo publicado quarta-feira na revista Royal Society Open Science, os pesquisadores descrevem o sinal acústico exclusivo da abelha asiática, que é chamado de tubo antipredador. Os pesquisadores se referem coloquialmente a isso como um “grito de abelha”.
“É como um grito agudo”, disse Hongmei Li-Byarlay, entomologista da Central State University em Ohio, que não participou da nova pesquisa. A Dra. Li-Byarlay acrescentou que seus colegas que observaram os sons antes compararam o ruído a “choro”.
As abelhas fazem esse som quando seus ninhos são ameaçados pela vespa Vespa soror, que caça em matilhas e pode despachar uma colmeia em questão de horas.
Heather Mattila, ecologista comportamental do Wellesley College em Massachusetts e autora do estudo, ouviu o grito da abelha no Vietnã pela primeira vez em 2013. Ela estava estudando como as abelhas asiáticas espalham esterco de animal ao redor de seus ninhos para afastar V. soror e Vespa mandarinia, mais conhecido como vespa do assassinato. O comportamento mostrou a organização social altamente evoluída das abelhas, disse Lien Thi Phuong Nguyen, pesquisadora de vespas da Academia de Ciência e Tecnologia do Vietnã em Hanói e autora do novo artigo.
O Dr. Mattila notou que as colmeias explodiram em som quando V. soror vespas se aproximaram. Quando ela enfiou um gravador na entrada de uma colmeia orlada por vespas, ouviu uma cacofonia de barulho.
Embora ela tenha reconhecido alguns sons que as abelhas costumam fazer – assobios, bipes e gaitas – a Dra. Mattila, que estudou abelhas europeias por 24 anos, nunca tinha ouvido nada tão alto e frenético como isso.
Os pesquisadores colocaram gravadores dentro das colmeias e câmeras de vídeo do lado de fora das entradas para registrar as paisagens sonoras das abelhas. Os zumbidos e sons de helicóptero das vespas frequentemente abafavam as abelhas, então elas também gravavam colmeias reagindo ao papel vitrificado com feromônios de vespas.
Dr. Mattila trouxe as gravações de volta para os Estados Unidos, onde Hannah Kernen, agora uma técnica de pesquisa na Universidade da Louisiana em Lafayette, ajudou a analisar as gravações.
Enquanto a Sra. Kernen e o Dr. Mattila estudavam cerca de 30 horas de ruído de abelha, que continha cerca de 25.000 instâncias de sinalização acústica, eles se sentiam confiantes de que estavam ouvindo um novo som – um sinal de alarme penetrante que compartilhava características com gritos de animais, incluindo imprevisíveis frequências e volumes altos.
Durante meses, os pesquisadores compararam as gravações de vídeo dentro da colmeia com as do lado de fora da entrada para ver se podiam isolar um momento em que o novo som pudesse ser ouvido pela primeira vez em ambos os vídeos e fixado em uma única abelha.
Dr. Mattila ouviu essas gravações por horas na noite. “Eu ficava arrepiada e começava a me preocupar com eles, mesmo que as gravações fossem de anos atrás e as abelhas estivessem mortas há muito tempo”, disse ela. “Há algo muito humano e reconhecível nos sons.”
Um dia, depois das 2h30, o insone Dr. Mattila finalmente viu um vídeo que captava um grito e a abelha atrás dele: uma abelha operária agitada se aproximando de um papel perfumado com vespas. Ela estava levantando seu abdômen e expondo sua glândula Nasonov, uma fina faixa branca em sua extremidade traseira que pode liberar feromônios.
Os pesquisadores ouviram o áudio dentro da colmeia do mesmo período e analisaram os espectrogramas, visualizações de frequências sonoras, que mostraram sons semelhantes ocorrendo dentro e fora da colmeia. Isso confirmou que as abelhas gritando fora da colmeia estavam fazendo os mesmos ruídos que as abelhas gritando dentro da colmeia.
“Foi um momento Eureka, e só tive alguns deles”, disse Mattila.
Os pesquisadores sugerem que o ruído do tubo antipredador funciona como um sinal de alarme, já que a produção de gritos atingiu o pico quando os vespas de V. soror pairaram do lado de fora da entrada da colônia. Os dados são correlativos, então a função exata do grito ainda é desconhecida.
O estudo mostra “quão mais complexa é a organização do comportamento de defesa coletiva” em abelhas asiáticas do que se pensava anteriormente, disse Ebi Antony George, pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Lausanne, na Suíça, que não esteve envolvido na pesquisa. Muito menos se sabe sobre as abelhas asiáticas do que as europeias, acrescentou ele. As abelhas asiáticas são estudadas principalmente na natureza, muitas vezes fazendo ninhos em locais de difícil acesso e fogem da colmeia se estiverem estressadas.
Agora é outono no Vietnã, quando vespas gigantes criam novas rainhas e machos e aumentam seus ataques em grupo às colmeias de abelhas. A pandemia impediu o Dr. Mattila e outros pesquisadores de voltar para lá; mas agora ela sabe, em algum lugar do mundo, as colmeias estão vivas com o som dos gritos das abelhas.
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