Derrick Rose, o veloz guarda reserva do Knicks, liberou o que deveria ter sido uma posse de bola rotineira de final de quarto para o Milwaukee Bucks, em seguida, correu para o outro lado com a bola para uma bandeja no último segundo.
O jogo defensivo habilidoso de Rose reduziu a vantagem do Milwaukee para 16 no final do terceiro quarto na quarta-feira, e estimulou o banco do Knicks a começar a atacar o Bucks em cada posse de bola. Logo, o Knicks estava no meio de uma reviravolta empolgante, empatando o jogo no quarto período depois de perder 24 pontos no terceiro.
O roubo de Rose foi emblemático para o time dos Knicks do ano passado: muita energia, exibindo mãos ativas e não facilitando nada para o time adversário.
Exceto que os Knicks não conseguiram parar o tiro de 3 pontos do guarda do Bucks Pat Connaughton, que acertou quatro pontos de 3 no quarto final para manter os Knicks afastados. Foi emblemático da equipe do Knicks deste ano: incapaz de sustentar o esforço defensivo e punido do perímetro por um guarda disparador.
Os Knicks criaram o hábito de ceder grandes noites ofensivas aos guardas nesta temporada. Na quarta-feira, Connaughton acertou sete 3s do banco para 23 pontos, o máximo que ele marcou em um jogo desde 18 de outubro de 2017. Na abertura da temporada do Knicks no mês passado, Jaylen Brown, do Boston Celtics, teve o recorde de sua carreira com 46 pontos. O desempenho adversário mais surpreendente do ano foi de Ricky Rubio, armador reserva do Cleveland Cavaliers, que marcou 37 pontos fora do banco no domingo. Rubio acertou oito de seus nove 3s – isso depois de ser um fraco atirador durante a maior parte de sua carreira. Houve também a explosão de 36 pontos do OG Anunoby de Toronto no início deste mês. Os desempenhos de Brown, Rubio e Anunoby foram todos os pontos altos da carreira.
Depois de um início rápido de 5-1, o Knicks voltou à realidade, fazendo 2-4 em seus últimos seis jogos. A queda foi principalmente por causa de sua defesa. É o problema oposto do ano passado: eles marcaram pelo menos 100 pontos em todos os jogos, exceto um, e estão ficou em quinto lugar na NBA no ataque. Depois da derrota de quarta-feira para o Bucks, o Knicks foi o 26º melhor time da liga na defesa – também conhecido como seu quinto pior. É uma mudança radical em relação ao ano passado, quando os Knicks eram os quarto melhor time defensivo.
A maior mudança foi na defesa do chute de 3 pontos. Na última temporada, os Knicks liderou a liga na porcentagem de 3 pontos do adversário, o que significa que não havia time contra o qual fosse mais difícil marcar de fora do perímetro. Agora o Knicks são 26º.
Os Knicks também são rendendo 41,7 tiros profundos por jogo – o máximo da liga. Ano passado, eles estavam abaixo da média da liga, entre os 10 últimos. A equipe está desistindo de mais chutes a partir do 3 e piorou na defesa, para desgosto do técnico Tom Thibodeau. O Bucks acertou 26 pontos de 3 contra os Knicks, o maior número já feito contra o time na história da franquia.
Quando questionado na quarta-feira sobre os tipos de arremessos de 3 pontos que os oponentes estão dando contra sua equipe, Thibodeau foi brusco: “Bem, não queremos desistir de nenhum arremesso.”
A irritação de Thibodeau é compreensível. Em uma carreira de técnico de décadas, a perspicácia defensiva de Thibodeau se tornou sua marca registrada. Durante a temporada 2007-8, ele foi o arquiteto da defesa do Celtics que ganhou um campeonato. A defesa foi tão boa que o atacante Kevin Garnett do Celtics ganhou o prêmio de Jogador Defensivo do Ano naquela temporada. Em Thibodeau’s cinco temporadas como treinador principal do Chicago Bulls, o time liderou a liga na defesa duas vezes e nunca terminou abaixo do 11º lugar. Mas em Minnesota, onde Thibodeau passou duas temporadas e meia, os Timberwolves foram um dos piores times defensivos da liga em cada temporada.
O que é estranho neste momento defensivo atual é que os Knicks trouxeram de volta a maioria de seus jogadores do ano passado, quando eram fortes defensivamente. Além disso, Mitchell Robinson, um dos melhores protetores de aro da liga, perdeu a maior parte da temporada passada, mas está saudável e começando.
A maior mudança na escalação foi a nova quadra de defesa inicial de Kemba Walker e Evan Fournier, que não são conhecidos por sua defesa, mas adicionaram alguns golpes de chute muito necessários.
Os guardas opostos estão achando mais fácil passar pelos guardas iniciais dos Knicks e entrar na pintura, especialmente fora da tela e rolos. Isso força os defensores internos dos Knicks, como Robinson e Julius Randle, ou os guardas dos Knicks a girar e ajudar, permitindo tiros abertos no perímetro. Rubio, em particular, aproveitou-se disso. Quando a ajuda não chegava rápido o suficiente, ele pegava um 3. Se viesse, ele usava a velocidade do pé para contornar a defesa e encontrar olhares fáceis para os outros.
Jrue Holiday, de Milwaukee, e Giannis Antetokounmpo frequentemente conseguiam quebrar as defesas do perímetro dos Knicks.
“Eu realmente não consigo definir isso”, disse Rose. “Acho que foi porque não fizemos chutes do outro lado, mas eles nos pressionaram ao usar Giannis e Jrue no pick-and-roll para balançar a bola para os cantos. Eu acho que eles acertaram como três 3s consecutivos no canto. Eles estavam apenas tentando nos expor de maneiras diferentes para nos fazer ajudar ou ajudar em excesso e pulverizar por 3s. ”
Em uma sequência, RJ Barrett errou uma bandeja e o Bucks imediatamente se recuperou e correu para o outro lado. Walker não pegou o guarda Grayson Allen do Bucks rápido o suficiente na transição. Allen não teve que trabalhar muito para abrir e acertar um 3 com Walker a pelo menos um metro de distância dele. Walker não levantou a mão.
Na próxima pontuação do Bucks, Fournier foi engolido por uma tela do Antetokounmpo, forçando Robinson a vir ajudar, deixando o atacante do Bucks Bobby Portis aberto para 3.
Estas não são aberrações. Existem outras questões defensivas para os Knicks que vão além de desistir dos jumpers. Eles têm estado abaixo da média da liga em desistir de pontos de corte rápido. Ano passado, eles estavam em segundo. Isso é particularmente problemático porque os Knicks estão jogando em um ritmo um pouco mais rápido do que no ano passado, criando mais oportunidades para os adversários saírem e correrem.
Quando o Celtics chegou à cidade, Brown rotineiramente escolheu Fournier, seja na transição ou ao passar facilmente por ele fora das telas. Freqüentemente, Fournier concedia os tiros de Brown em vez de defendê-lo agressivamente, especialmente além do arco. Brown acertou oito 3s naquele jogo.
Para piorar, os Knicks estão ganhando mais 3s do que na temporada passada, mas acertando com uma porcentagem menor. Jumpers perdidos geralmente levam a longos rebotes e tornam mais fácil para as equipes iniciarem os contra-ataques.
O banco do Knicks também tem defendido melhor do que os titulares, geralmente, a julgar pela classificação defensiva – uma medida de quantos pontos uma equipe desiste por 100 posses com aqueles jogadores na quadra.
A boa notícia é que tudo isso é reversível. Uma equipe não se esquece de como jogar na defesa durante uma entressafra e 12 jogos não têm muito para continuar. E como o Knicks mostrou no quarto período da noite de quarta-feira, o time é capaz de fazer a defesa sufocante que se tornou sua identidade no ano passado. Os principais problemas que a equipe precisa resolver são como lidar com os rastreadores e como perseguir mais agressivamente os atiradores abertos. Mais esforço ajudará, como disse Thibodeau.
Mas Thibodeau quer resolver o problema imediatamente, mesmo que alguns pensem que o Knicks jogou muito poucos jogos para se preocupar ainda.
“Quando são 10 jogos, você diz que precisa de 20. E quando chega a 20, diz 30. E então, quando chega a 30, diz 40. E então, antes que você perceba, a temporada acabou”, disse Thibodeau, referindo-se ao conceito com uma palavra não imprimível.
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