Por décadas, inundações crônicas e resíduos nucleares invadiram as terras ancestrais no sudeste de Minnesota, que a comunidade indígena Prairie Island chama de lar, reduzindo-as a cerca de um terço de seu tamanho original.
Dois anos depois que a tribo recebeu o reconhecimento federal em 1936, o Corpo de Engenheiros do Exército instalou um sistema de eclusas e represas ao sul ao longo do rio Mississippi. Inundou repetidamente as terras da tribo, incluindo túmulos, deixando os membros com apenas 300 acres habitáveis.
Décadas depois, um estoque de lixo nuclear de uma usina próxima à reserva, que o governo federal renegou a promessa de remover na década de 1990, triplicou de tamanho. Ele fica a cerca de 600 metros das casas de alguns residentes.
Sem espaço para desenvolver mais moradias na reserva, mais de 150 membros da tribo que desejam viver em sua casa ancestral estão em uma lista de espera.
Cody Whitebear, 33, que trabalha como especialista em relações com o governo federal da tribo, está entre os que esperam. Ele espera poder herdar a casa da avó, que fica na estrada mais próxima da usina.
“Nunca tive a oportunidade de morar na reserva, de fazer parte da comunidade”, disse Whitebear, que começou a se conectar com sua herança após o nascimento de seu filho, Cayden. “Por volta dos meus 20 anos, tive o desejo de aprender sobre meu povo, quem eu sou e quem somos.”
Sem remédio à vista, a comunidade tribal está pedindo ao Congresso que coloque em confiança cerca de 1.200 acres de terras próximas que comprou perto de Pine Island, Minnesota, a cerca de 35 milhas de distância, em 2018. Isso permitiria à tribo preservar seu futuro em adicionando terras mais distantes da usina à sua reserva. Em troca, a tribo diz que abrirá mão do direito de processar o governo pelas enchentes causadas pela barragem.
As tribos exercem jurisdição sobre as terras sob custódia, incluindo o controle regulatório civil. Certas leis e programas federais destinam-se a beneficiar a confiança tribal ou terras de reserva.
“Colocar esta terra em confiança para nossa tribo é crucial para corrigir os erros históricos e atuais cometidos contra nosso povo”, disse Shelley Buck, presidente do Conselho Tribal de Prairie Island. “O governo federal colocou nossa tribo nesta posição perigosa e insustentável, e é responsabilidade do governo resolver os danos que ela causou. A terra fiduciária proporcionaria um local alternativo mais seguro para nossos membros viverem e trabalharem. A importância disso não pode ser subestimada. ”
Entrevistas e documentos obtidos pelo The New York Times mostram como o estado de Minnesota e o governo federal ignoraram as advertências sobre os perigos potenciais representados para a tribo enquanto permitiam que a quantidade de lixo armazenado na reserva se expandisse e pouco fez para resolver as inundações anuais que prejudica a economia da tribo.
“Quero dizer, este é um padrão de fato clássico de justiça ambiental”, disse Heather Sibbison, presidente da Dentons Native American lei e prática política no Dentons Law Firm. “Temos uma comunidade minoritária, uma comunidade desfavorecida, suportando o impacto de dois grandes projetos de infraestrutura que atendem outras pessoas.”
A comunidade tribal é o lar de descendentes da Banda Mdewakanton da Dakota Oriental, que vivia na metade sul de Minnesota. Promessas não cumpridas por colonos brancos levaram à Guerra Dakota de 1862. Naquele ano, o governo dos EUA enforcou 38 homens Dakota em Mankato, Minnesota, invalidou um tratado de terra e baniu os Dakota da região.
Em 1934, o governo federal reconheceu a comunidade indígena de Prairie Island como uma reserva depois que membros da banda Mdewakanton passaram décadas retornando à região e comprando parcelas de terra.
Hoje, grande parte das terras que o governo deu à tribo está submersa. Mas o maior medo da tribo é um desastre em uma usina nuclear ou descarrilamento de um trem tóxico que exigiria a evacuação, disse Jon Priem, que supervisiona as pequenas agências de segurança pública e de emergência na ilha onde fica a reserva. Existe apenas uma estrada de entrada e saída.
“Não seríamos páreo para qualquer coisa dessa magnitude”, disse Priem. “Tentar obter ajuda aqui seria quase impossível.”
Como parte de um acordo temporário que se tornou mais permanente, os resíduos da usina são armazenados dentro das fronteiras da comunidade indígena de Prairie Island.
Os resíduos são armazenados em piscinas antes de serem transferidos para enormes recipientes de aço. Cada um tem 2,5 metros de largura e pesa 122 toneladas quando totalmente carregado. Quarenta e sete botijões estão sendo armazenados na ilha enquanto a comunidade espera o governo federal transportá-los.
Um juiz na década de 1990 se opôs a colocar lixo nuclear em Prairie Island devido ao histórico do governo de não conseguir encontrar um depósito permanente e ao registro de promessas quebradas para as comunidades tribais. O estado e o governo federal permitiram de qualquer maneira.
Documentos mostram que, em 1992, o juiz Allan Klein recomendou que a Minnesota Public Utilities Commission negasse um pedido apresentado pela Northern States Power Company, que mais tarde se tornou Xcel Energy, para permitir que os resíduos fossem armazenados em terras pertencentes à comunidade indígena de Prairie Island.
“Depois de colocados os tonéis, o caminho de menor resistência é deixá-los lá indefinidamente”, afirmou o juiz nos autos.
Apesar da cautela do juiz, a Comissão de Utilidade Pública de Minnesota decidiu que a empresa de energia poderia armazenar os resíduos na reserva. Limitou o número de tonéis de armazenamento para 17, mas em 2003 o limite foi levantado.
Chris Clark, que supervisiona as operações da Xcel Energy em Minnesota, disse que o lixo nuclear era “um problema no qual nós e a comunidade indígena da Ilha de Prairie trabalhamos juntos, obviamente pressionando o governo federal a cumprir suas responsabilidades de retirar o combustível e removê-lo a ilha.”
A Lei de Política de Resíduos Nucleares de 1982 atribuiu a responsabilidade de fornecer um repositório permanente para combustível nuclear usado para o governo federal. O governo passou a se concentrar em um possível local de armazenamento na montanha Yucca, em Nevada, mas o plano está em espera.
Falando sobre os residentes que moram a 600 metros dos tanques, o Sr. Clark disse: “Sabemos que eles se descreveram como a comunidade que vive mais perto do combustível usado no país”, acrescentando: “Não tenho base para discordar disso e certamente, está perto. ”
A Xcel Energy paga à tribo pelas terras que usa e, juntas, fazem lobby junto ao governo federal para cumprir sua responsabilidade.
Em 2003, como condição para expandir os limites de armazenamento de resíduos na usina nuclear de Prairie Island da Xcel Energy, o estado de Minnesota e a Xcel Energy assinaram um acordo com a tribo para tratar de algumas de suas preocupações.
Ele forneceu à tribo pagamentos anuais de US $ 2,25 milhões para, em parte, ajudar a tribo a comprar até 1.500 acres de novas terras em um raio de 80 quilômetros da reserva a ser confiada. Os pagamentos caíram para US $ 1,45 milhão em 2012, conforme a planta se aproximava das datas originais de fim de licença, mas subiram novamente, para US $ 2,5 milhões, quando as licenças de operação da Xcel Energy foram estendidas e os limites de armazenamento aumentados.
A tribo usou o dinheiro para comprar a segunda parcela de terra por US $ 15,5 milhões.
Quando Lu Taylor sai de sua casa, as primeiras coisas que ela vê são linhas de alta tensão e torres elétricas de alta voltagem. Atrás das torres está a usina nuclear, que Taylor, 62, disse ter sido a principal preocupação da tribo por gerações. Ela cresceu perto da planta; o mesmo aconteceu com seus filhos, e ela acredita que seus netos também o farão.
Membros do Congresso em 2019 introduziram a Lei de Liquidação de Reivindicações de Terras da Comunidade Indígena de Prairie Island, que colocaria em confiança as terras próximas que a tribo comprou, mas a legislação não mudou.
Um porta-voz do Departamento do Interior disse que a agência está empenhada em trabalhar pela justiça ambiental no país indiano e garantir que as comunidades tribais tenham as terras de que precisam para oferecer um lar seguro para seus cidadãos.
Enquanto isso, entretanto, Taylor, a vice-presidente da tribo, disse que as enchentes e o estoque de lixo nuclear aumentam o risco de um acidente tirar tudo deles.
“É uma zona de perigo que pode manter as famílias longe de suas casas e nos afastar de nosso modo de vida”, disse ela. “É impensável.”
Discussão sobre isso post