WASHINGTON – Uma coalizão de grupos religiosos está empreendendo um intenso esforço de lobby para remover uma cláusula de não discriminação dos ambiciosos planos de pré-escola e creche do presidente Biden, temendo que isso desqualificaria seus programas de receber uma nova e enorme injeção de dinheiro federal.
A luta pode ter consequências importantes para um componente central do projeto de lei de política social de Biden, de US $ 1,85 trilhão, que a Câmara deve considerar ainda esta semana. Isso poderia ajudar muito a determinar quais programas, bairros e famílias podem se beneficiar dos benefícios marcantes para a primeira infância estabelecidos na legislação, visto que creches e pré-escolas afiliadas a organizações religiosas representam uma parte substancial daqueles oferecidos nos Estados Unidos. Estados – servindo a tantos quanto 53 por cento das famílias, de acordo com uma pesquisa realizada no ano passado pelo Bipartisan Policy Center.
A disposição em questão é padrão em muitas leis federais, que determinaria que todos os provedores cumprissem os estatutos federais de não discriminação. Organizações religiosas, cujos programas de cuidado infantil estão atualmente isentos de tais leis, argumentam que isso bloquearia efetivamente a participação de muitos de seus provedores, enquanto os defensores dos direitos civis afirmam que já passou da hora de tais instituições obedecerem.
Alguns dos grupos religiosos estão pressionando os legisladores a descartar ou modificar a linguagem de não discriminação, afirmando que isso os excluiria do novo programa federal, a menos que fizessem grandes mudanças em sua maneira de operar. Por exemplo, poderia impedir que fundos federais fossem para programas que se recusassem a contratar um funcionário gay, dessem preferência a candidatos de sua religião ou deixassem de reformar suas instalações para acomodar alunos com deficiência.
As organizações argumentam que as regras as forçariam a escolher entre participar da iniciativa de cuidado infantil e continuar a ensinar conteúdo religioso, convocar programas para meninos ou meninas ou dar preferência na contratação ou admissão de pessoas de sua religião.
Os grupos – incluindo os líderes americanos da Igreja Católica e um dos maiores grupos judaicos ortodoxos do país – afirmam que, a menos que o projeto seja reescrito, eles serão forçados a recusar famílias que desejam usar os benefícios do projeto para enviar filhos para seus centros.
“Será prejudicial à nossa capacidade de participar”, disse Jennifer Daniels, diretora associada de políticas públicas da Conferência de Bispos Católicos dos Estados Unidos. “Isso afetaria nossa capacidade de seguir nossa missão católica de várias maneiras. Trabalhamos muito para tornar nossas preocupações conhecidas. ”
Seus esforços parecem ter ganhado alguma força no Senado, onde Joe Manchin III da Virgínia Ocidental, uma importante votação democrata no projeto de política social, disse em particular aos democratas que deseja garantir que os programas religiosos possam participar plenamente da iniciativa de cuidados infantis. .
Mas na Câmara, os democratas são igualmente inflexíveis para que a cláusula seja mantida a fim de evitar que o dinheiro federal flua para qualquer organização que discrimine. Os defensores incluem o Congressional Black Caucus e o deputado Robert C. Scott, democrata da Virgínia e presidente do Comitê de Educação e Trabalho, que o incluiu na legislação de política social.
A luta por programas de pré-escola e creches está entre os principais conflitos que ainda precisam ser resolvidos antes que a legislação de política social possa aprovar o Congresso e ser sancionada por Biden.
“O Build Back Better Act não deve permitir a discriminação financiada pelo governo – no emprego ou na prestação de serviços aos participantes – em programas financiados publicamente,” Sr. Scott e a representante Joyce Beatty, democrata de Ohio e presidente do Black Caucus, escreveu em uma carta não divulgada anteriormente à Presidente da Câmara Nancy Pelosi.
“Acreditamos que permitir essa discriminação financiada com fundos públicos arrecadados de todos os contribuintes é errado”, escreveram os legisladores. “Pedimos que você se oponha a qualquer esforço para remover ou alterar as disposições de não discriminação incluídas nas disposições de creche e pré-escola universal da Lei Build Back Better.”
O projeto forneceria quase US $ 400 bilhões para ajudar os estados a construir um jardim de infância universal e programas de cuidados infantis acessíveis ao longo de seis anos. O objetivo é garantir que a grande maioria das famílias – aquelas com famílias de quatro pessoas que ganham até US $ 300.000 – gastem não mais do que 7% de sua renda com creches. As famílias que ganham menos de 75% da renda média do estado não pagariam nada.
Inclui explicitamente organizações religiosas.
“Nada nesta seção deve impedir o uso de tais certificados para serviços de cuidados infantis sectários, se escolhidos livremente pelos pais”, diz ele. “Para os fins desta seção, os certificados de creche devem ser considerados assistência financeira federal ao provedor.”
Em questão está uma grande mudança que o projeto de lei faria na forma como o governo federal trata as instituições que recebem ajuda para cuidar de crianças pequenas. Durante décadas, famílias de baixa renda receberam fundos do programa de subsídios para cuidados infantis e desenvolvimento, que podem ser usados em uma variedade de creches. Mas, uma vez que esses centros não são considerados receptores diretos de fundos federais, eles não estão sujeitos às leis de não discriminação.
Uma situação semelhante existe para escolas primárias religiosas que recebem dinheiro dos sistemas escolares locais para educar alunos de baixa renda.
A legislação do Sr. Scott classificaria qualquer pré-escola ou creche que participe do novo programa como recebedor financeiro federal, exigindo que cumpra as leis de não discriminação ou rejeite famílias.
O projeto também proíbe qualquer provedor de cuidados infantis de usar os fundos para realizar trabalhos em “edifícios ou instalações que são usados principalmente para instrução sectária ou culto religioso”.
Os democratas do Senado dizem que estão trabalhando para acomodar as organizações religiosas que se opõem, mas não concordarão com nada que permita que os provedores religiosos discriminem as famílias que desejam matricular crianças em suas instalações. Eles observam que algumas organizações religiosas – particularmente aquelas com uma visão de mundo menos conservadora – não têm problemas com o projeto, incluindo alguns que assinaram uma carta pedindo sua aprovação.
E grupos de direitos civis têm resistido fortemente aos esforços para remover a cláusula de não discriminação, dizendo que qualquer instituição que queira receber fundos federais deve se submeter a tais leis.
“Quem eles querem excluir? É a mãe lésbica que você quer excluir? ” disse Liz King, diretora do Programa de Equidade na Educação na Conferência de Liderança sobre Direitos Civis e Humanos. “São as crianças com autismo que você deseja excluir? Desde pelo menos 1964, a lei e o princípio básico têm sido que os fundos federais não podem ser usados para discriminar. Ninguém deveria ter que subsidiar sua própria discriminação. ”
Mas as organizações religiosas que passaram décadas com sucesso evitando mandatos federais dizem que a legislação pode ser paralisante para seus programas educacionais.
“Como regra geral, as escolas católicas e a maioria das escolas não públicas evitam propositalmente o status de recebedor financeiro federal, porque isso desencadeia uma série de obrigações regulatórias federais que as escolas não públicas atualmente não são obrigadas a cumprir”, Michael B. Sheedy, o diretor executivo da a Conferência de Bispos Católicos da Flórida, escreveu em uma carta na semana passada ao senador Marco Rubio, republicano da Flórida. “As cláusulas de preocupação mais óbvia incluem cláusulas de não discriminação relacionadas à orientação sexual e identidade de gênero que podem criar questões de liberdade religiosa para os provedores religiosos.”
Manchin levantou a questão em uma recente reunião a portas fechadas com os democratas do Senado, enfatizando que a Igreja e outras organizações religiosas desempenham um papel crucial em ajudar a cuidar de muitas famílias na Virgínia Ocidental, de acordo com uma pessoa familiarizada com seus comentários.
Manchin argumentou que um pouco de financiamento ajudaria muito as instituições religiosamente afiliadas a fornecer uma educação de qualidade para crianças pré-K, disse a pessoa, e insistiu que elas seriam elegíveis para quaisquer fundos disponíveis. Sua posição encontrou amplo consenso entre os outros senadores democratas presentes, disseram duas pessoas familiarizadas com a discussão privada que a descreveram sob a condição de anonimato. Os democratas não entraram em detalhes da disputa durante a discussão, eles disseram.
O debate é a última escaramuça na batalha sobre o papel das organizações religiosas na participação em programas do governo – e como incluí-las e, ao mesmo tempo, garantir proteções federais contra a discriminação que podem entrar em conflito com suas práticas e crenças.
A Lei dos Direitos Civis de 1964 tornou ilegal para um empregador discriminar alguém por causa da “raça, cor, religião, sexo ou nacionalidade do indivíduo”. Isentou grupos religiosos e organizações religiosas, mas a lei não mencionou se tais disposições poderiam ser aplicadas se os grupos aceitassem financiamento federal.
O presidente George W. Bush, por meio de uma série de ordens executivas, facilitou o recebimento de dinheiro federal por igrejas e outras organizações religiosas, ao mesmo tempo em que contornava certas leis antidiscriminação.
A Conferência de Bispos Católicos dos Estados Unidos e a União Ortodoxa querem que essas práticas continuem em vigor. Nos últimos dias, eles argumentaram aos membros do Congresso que não poderiam aceitar dinheiro para administrar programas de pré-escola ou creches, a menos que o projeto os isentasse expressamente de leis antidiscriminação, como o Título IX, que protege contra a discriminação por sexo, e a Lei dos Americanos com Deficiências, que eles argumentam que pode exigir reformas caras em edifícios antigos, incluindo casas de culto.
“Apreciamos que os principais democratas do Senado nos disseram que concordam que as igrejas e sinagogas devem ser incluídas, mas o diabo está de fato nos detalhes”, disse Nathan J. Diament, diretor de políticas públicas da União das Congregações Judaicas Ortodoxas da América . “No momento, da forma como o texto do projeto de lei é redigido, há detalhes que impedirão, se não impossibilitarão, a participação de provedores baseados na fé”.
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