O senador Patrick J. Leahy, democrata de Vermont e membro mais antigo da Câmara, anunciou na segunda-feira que se aposentaria no final de seu mandato em vez de buscar a reeleição em 2022, encerrando quase meio século de serviço no Congresso.
Leahy, 81, eleito em 1974 aos 34 anos depois de trabalhar como promotor, anunciou sua decisão em uma entrevista coletiva na Vermont State House, em Montpelier.
“É hora de abaixar o martelo – é hora de passar a tocha para o próximo Vermonter”, disse Leahy, falando na mesma sala onde anunciou sua primeira campanha para o Senado. “É hora de voltar para casa.”
É improvável que a saída de Leahy altere a composição partidária do Senado, visto que Vermont é um estado solidamente democrata; O presidente Biden venceu com 65% dos votos no ano passado. Mas vai roubar a câmara de uma figura institucional que passou a incorporar suas tradições e a cortesia que a definiu em uma época passada.
“É difícil imaginar o Senado dos Estados Unidos sem Patrick Leahy”, disse o deputado Peter Welch, o único democrata de Vermont na Câmara, que é amplamente visto como um possível sucessor do senador. “Ninguém serviu Vermont tão fielmente, tão constantemente, tão honestamente e tão ferozmente como Patrick.”
O único senador em exercício que serviu durante o mandato do presidente Gerald R. Ford, Leahy é o primeiro e único democrata registrado a ser eleito para representar Vermont no Senado. Ele recentemente se tornou o quarto senador há mais tempo na história americana, e terminar seu mandato no final de 2022 o tornará o terceiro mais antigo no cargo.
O Sr. Leahy atua como presidente pro tempore do Senado, uma função reservada ao membro mais antigo do partido majoritário que o coloca em terceiro lugar na linha de sucessão à presidência. Ele também é o presidente do poderoso Comitê de Apropriações do Senado, que supervisiona o financiamento do governo.
Essa antiguidade significou que o Sr. Leahy desempenhou um papel único no segundo impeachment do ex-presidente Donald J. Trump. Depois de fugir da câmara do Senado enquanto manifestantes invadiam o prédio durante a certificação da vitória de Biden, Leahy presidiu o julgamento e atuou como jurado, votando para condenar Trump.
Em sua entrevista coletiva, Leahy refletiu sobre o trabalho legislativo granular de mais de quatro décadas no Senado. Ele falou sobre os projetos de lei que patrocinou para apoiar as áreas florestais e agrícolas em Vermont, aumentar a assistência nutricional em todo o país e ajudar as vítimas da Guerra do Vietnã.
E ele falou sobre a legislação e as nomeações judiciais – incluindo cada membro titular da Suprema Corte – que ele supervisionou como membro do Comitê Judiciário do Senado e como presidente do painel. Leahy também ganhou destaque por seu esforço para reduzir a vigilância doméstica após os ataques terroristas de 11 de setembro – trabalho que o levou a ser alvo dos ataques com antraz no Capitólio.
“Representá-lo em Washington é uma grande honra”, disse ele na segunda-feira. “Sinto-me humilde, e sempre serei, pelo seu apoio. Estou confiante no que o futuro reserva. ”
“Tem sido uma parte tão importante de nossas vidas”, concluiu ele, ao lado de sua esposa, Marcelle, que podia ser vista enxugando os olhos enquanto os apoiadores aplaudiam. Seu escritório divulgou seus comentários anunciando a “decisão que ele e Marcelle tomaram por volta de 2022.”
Leahy expressou frustração crescente nos últimos anos com o impasse que bloqueou a maioria das legislações no Congresso, muitas vezes reclamando aos repórteres durante os momentos mais tensos das negociações que os projetos deveriam apenas ser colocados em votação para cima ou para baixo. Ele é um dos principais patrocinadores da legislação para expandir as proteções aos direitos de voto, que os republicanos bloquearam repetidamente neste ano por meio de obstruções.
Enquanto ele manteve um fluxo constante de trabalho no Senado, onde a idade média é de cerca de 64, A saúde do Sr. Leahy vacilou algumas vezes recentemente. Em janeiro, logo após a abertura do processo de impeachment, ele foi brevemente levado ao hospital para observação após relatar que não estava se sentindo bem.
“Muito poucos na história do Senado dos Estados Unidos podem igualar o recorde de Patrick Leahy”, disse o senador Chuck Schumer, de Nova York, o líder da maioria. “Ele tem sido o guardião de Vermont e de mais estados rurais no Senado, e tem uma fidelidade incomparável à Constituição e ao Estado de Direito.”
O Sr. Schumer expressou confiança de que a cadeira permanecerá nas mãos dos democratas. O senador Bernie Sanders, 80, um independente que se une aos democratas, se tornará o senador sênior de Vermont após a aposentadoria de Leahy.
O anúncio de Leahy significa que os dois primeiros cargos no Comitê de Apropriações serão desocupados no final de 2022. O senador Richard C. Shelby, do Alabama, o principal republicano do painel e amigo próximo de Leahy, também está se aposentando.
Mas Leahy prometeu que supervisionaria a conclusão de uma dezena de contas de gastos anuais para manter o governo financiado. Ele brincou na segunda-feira que sua abordagem à frente do Comitê de Apropriações “foi simples: ajude todos os estados em ordem alfabética, começando com a letra V – Vermont”.
“Tenho certeza de que ele concordaria que uma ótima maneira de homenageá-lo seria garantir que os projetos de verba deste ano sejam sancionados o mais rápido possível”, disse no Twitter a senadora Patty Murray, de Washington, outra democrata sênior do painel de apropriações. .
Nascido quase cego de um olho, Leahy descobriu que a fotografia era uma válvula de escape e é conhecido por carregar uma câmera no Capitólio, tirando fotos de seus colegas e dos jornalistas que vagam pelos corredores.
Fora do Capitólio, o Sr. Leahy é conhecido como um fã de Batman, e ele fez aparições nos filmes da franquia, incluindo o confronto com o Coringa de Heath Ledger em “O Cavaleiro das Trevas”.
Ele também tem muito orgulho dos bens imobiliários valiosos que vem por ser o senador mais antigo, muitas vezes levando visitantes, repórteres e colegas a seu escritório secreto privado no Capitólio para se maravilhar com as vistas deslumbrantes do Monumento a Washington e do National Mall.
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