A temporada da NHL já está em andamento há mais de um mês, e os Islanders passaram mais tempo em um restaurante em Chicago do que em seu gelo doméstico. Eles passaram mais minutos na grande área em Winnipeg do que no vestiário de sua própria arena.
Eles patinaram em 12 cidades, quatro fusos horários e dois países, voaram em todas as direções na bússola e alojaram-se em uma dúzia de hotéis em todo o continente. Tinham feito tudo isso e ainda não tinham jogado em casa.
E ainda não acabou.
Após 12 jogos consecutivos de estrada, os Islanders fizeram mais um na Flórida, na terça-feira. É o segundo trecho mais longo de jogos de rua consecutivos na história da NHL e o mais longo para começar uma temporada – um desafio único para jogadores, treinadores, gerentes de equipamentos, secretários viajantes e fãs desamparados.
“É diferente”, disse Casey Cizikas, o veterano centro da equipe. “No ano passado, nosso vôo mais longo durou pouco mais de uma hora. Este ano, estamos viajando muito mais e jogando contra times diferentes, então há muito estranheza lá. ”
Faz tanto tempo que os Islanders não jogam em casa que é difícil lembrar onde é o lar. Por mais alguns dias, é uma espécie de lugar nenhum.
A programação incomum foi necessária porque os Islanders estão se mudando para uma nova arena em Elmont, NY, e um tempo extra foi necessário para terminá-la. Meses atrás, quando ficou claro que a construção continuaria após outubro, o tradicional mês de abertura da NHL, os Islanders pediram à liga para fazer acomodações.
Então, as sacolas de equipamentos foram carregadas e os Islanders foram enviados em uma turnê pela América do Norte, onde tocariam quase exclusivamente em arenas que não viam há mais de um ano, na frente de fãs hostis.
“Obviamente não é o ideal”, disse o defensor Scott Mayfield. “Você também quer tocar para seus próprios fãs”.
Isso finalmente acontecerá no sábado, contra o Calgary Flames, na nova casa dos Islanders, UBS Arena, quase seis semanas após o lançamento do primeiro disco da temporada.
Até lá, os Islanders terão jogado um terço de seu cronograma de estrada para a temporada, contra 12 times que eles não viram na temporada de 2021, que foi encurtada e reestruturada por causa da pandemia do coronavírus.
Eles foram de 5 a 7 durante o período, incluindo a derrota de 4 a 1 na noite de segunda-feira contra o atual campeão Tampa Bay Lightning, e o jogo restante nesta viagem de 13 jogos é contra o Florida Panthers, um dos melhores times da liga .
Não houve reclamações públicas, e a equipe até viu o valor do tempo que passamos juntos na estrada para abrir uma longa temporada. Os jogadores também sabem que o cronograma, que tem longos períodos de folga embutidos, poderia ter sido pior.
“Nós sabíamos que seria um desafio”, disse o defensor Ryan Pulock. “Custa muito fisicamente e mentalmente viajar e jogar. Mas fizemos um bom trabalho até agora. Ainda temos mais alguns. Significa apenas que teremos mais jogos em casa no final do ano, o que é positivo ”.
O único time a jogar mais jogos consecutivos na estrada foi o Vancouver Canucks de 2009-10, que foi essencialmente expulso da cidade por 14 jogos por causa dos Jogos Olímpicos de Inverno de 12 a 28 de fevereiro de 2010, em Vancouver, British Columbia. Para os Canucks, eram na verdade duas viagens separadas por férias.
Eles foram para a estrada por oito jogos. Em seguida, a NHL teve algumas semanas de folga. Andrew Raycroft, então goleiro dos Canucks, disse que ele e cerca de metade da equipe foram para o Havaí e a outra metade para o México.
Quando eles voltaram, eles se encontraram em Ohio para um acampamento de quatro dias antes de jogar mais seis jogos de estrada, começando contra o Columbus Blue Jackets. Eles foram 8-6 na viagem e mais tarde perderam para o Chicago, o eventual campeão da Stanley Cup, nos playoffs.
“A primeira parte foi divertida, mas a segunda metade realmente começou a se arrastar”, disse Raycroft, agora analista das transmissões do Boston Bruins. “Mas melhoramos em todo o processo. É quando você realmente se torna uma equipe. ”
Raycroft relembrou eventos de união de times durante as viagens, incluindo uma saída turbulenta após uma vitória em Toronto, uma pescaria e uma partida de golfe na Flórida.
Os Islanders tiveram espaço suficiente em sua programação este ano para dividir o longo trecho em viagens separadas e passar uma boa parte do tempo em suas próprias casas e praticar várias vezes em suas instalações em East Meadow, NY
A primeira e mais longa perna começou em Raleigh, NC, Miami e Chicago. Eles desfrutaram de um grande jantar de time no centro de Chicago e ganharam seu primeiro jogo da temporada lá. Eles então voaram para Columbus, Ohio, e para Phoenix e Las Vegas, terminando com mais duas vitórias.
Depois disso, havia apenas um jogo agendado para os próximos 10 dias (uma derrota na prorrogação para os Predators em Nashville), que se tornou uma viagem própria.
Quatro dias depois desse jogo, o time jogou em Montreal, onde Barry Trotz, o treinador das Ilhas, se encontrou com um amigo para jantar pela primeira vez em meses.
“Foi como minha terceira vez em um restaurante desde o início da pandemia”, disse Trotz. “Quero dizer, estranho. Mas na verdade parecia um pouco normal. ”
A última vez que os ilhéus estiveram no Canadá foi em março de 2020.
Depois de derrotar os Canadiens, os Islanders voaram para Winnipeg, Manitoba, onde derrotaram os Jets em 6 de novembro e começaram a se parecer com o time que levou o Lightning ao sétimo jogo nas finais da conferência na temporada passada. Mas eles não ganharam desde então.
Na quinta-feira, eles tiveram seu encontro mais próximo com um jogo em casa: eles enfrentaram os Devils em Newark, NJ. Quase metade dos fãs no Prudential Center eram fãs das Ilhas, desesperados para ver seu time pessoalmente. Mesmo assim, os Islanders trataram aquilo como um jogo de rua, passando a noite anterior em um hotel de Nova Jersey. Eles perderam por 4-0, caindo para menos de 0,500.
Raycroft disse que a sequência prolongada de estradas ajudaria os habitantes das ilhas. Embora a equipe seja composta em sua maioria por jogadores que estão juntos há alguns anos, incluindo uma longa sequência nos playoffs na última temporada e uma passagem pela chamada bolha no final da temporada de 2020, o longo período em camisolas fora de casa forneceu oportunidades para a união da equipe.
Tão importante quanto, após o retorno do Islanders da Flórida, eles jogarão 31 de seus próximos 46 jogos em casa. Raycroft disse que eliminar os jogos de rua mais cedo daria aos Islanders uma vantagem significativa sobre seus rivais de divisão.
“Quando vi essa programação pela primeira vez, pensei: ‘Uau, demora muito antes de jogar em casa’”, disse Raycroft. “Deve parecer muito estranho. Mas isso vai ajudá-los a longo prazo. ”
Há mais um obstáculo pela frente: bem no final, os Islanders jogam nove das últimas 14 partidas na estrada. Pelo menos eles saberão como fazer.
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