Os dias mais quentes de verão em Sierra Nevada, na Califórnia, aumentam muito o risco de que incêndios florestais se acendam ou se espalhem e, à medida que o planeta se aquece, os riscos aumentarão ainda mais, disseram os cientistas na quarta-feira.
A pesquisa, que examinou temperaturas diárias e dados de quase 450 incêndios em Sierra Nevada de 2001 a 2020 e projetou a análise para o futuro, descobriu que o número de incêndios pode aumentar em cerca de 20 por cento ou mais até 2040, e que o total queimado a área pode aumentar cerca de 25% ou mais.
As descobertas “mostram como eventos curtos, como ondas de calor impactam os incêndios”, disse Aurora A. Gutierrez, pesquisadora da Universidade da Califórnia em Irvine e principal autora de um papel descrevendo o trabalho na revista Science Advances. “Fomos capazes de quantificar isso.”
Quanto às projeções para as próximas duas décadas, ela disse: “Estamos ficando dias mais quentes e é por isso que o risco de incêndios está aumentando no futuro”.
Os incêndios florestais estão aumentando em tamanho e intensidade no oeste dos Estados Unidos, e as temporadas de incêndios florestais estão crescendo mais. A Califórnia em particular sofreu nos últimos anos, inclusive no verão passado, quando Sierra Nevada sofreu vários grandes incêndios. Um deles, o Dixie Fire, queimou quase um milhão de acres e foi o maior incêndio na história do estado.
Pesquisas recentes sugeriram que o calor e a secura associados ao aquecimento global são as principais razões para o aumento de incêndios maiores e mais fortes.
As descobertas do novo estudo geralmente estão de acordo com as pesquisas anteriores, mas há uma diferença importante. A maioria dos estudos anteriores analisou a temperatura e outros dados agregados em escalas de tempo mensais a anuais. A nova pesquisa analisou dados diários.
“O que torna este romance é que estávamos tentando identificar o papel dos extremos de temperatura individuais em datas individuais”, disse Jim Randerson, o autor sênior do artigo e professor de ciência dos sistemas terrestres da UC Irvine.
Nos últimos 20 anos, os pesquisadores descobriram, um aumento de 1 grau Celsius (1,8 grau Fahrenheit) na temperatura média do verão aumentou o risco de um incêndio começando em um determinado dia – seja por atividade humana ou por um raio – em 19 a 22 por cento , e aumentou a área queimada em 22 a 25 por cento.
O Dr. Randerson deu um exemplo de por que um clima extremamente quente pode levar a mais incêndios e se espalhar mais facilmente.
“Se for um dia normal, digamos 80 graus Fahrenheit, e você acidentalmente criar uma faísca e houver uma ignição, você provavelmente pode pisar nela, ou os bombeiros locais podem vir e apagá-la”, disse ele. A vegetação ainda contém uma quantidade significativa de umidade que o calor do fogo deve evaporar primeiro. Isso retarda a propagação das chamas.
Mas em um dia de 100 graus, Dr. Randerson disse, a vegetação está tão seca, com tão pouca umidade para evaporar, que um fogo se espalha rapidamente e cresce.
“Você obtém uma expansão rápida”, disse ele, “e eventualmente um incêndio tão grande que pode durar semanas e semanas”.
John Abatzoglou, que estuda a influência das mudanças climáticas sobre os incêndios florestais na Universidade da Califórnia, em Merced, disse que o trabalho “adiciona à crescente literatura científica sobre o potencial de incêndios causados pelo clima nas florestas do Ocidente”.
“A marcha para cima observada e projetada nas temperaturas está agravando as condições pré-existentes, ou seja, o acúmulo de combustível em nossa floresta, para aumentar o risco de incêndio”, disse o Dr. Abatzoglou, que não estava envolvido no estudo.
Os pesquisadores usaram dados meteorológicos, calculados em média sobre a região, e dados de incêndios de duas fontes: Califórnia Departamento de Silvicultura e Proteção contra Incêndios, que registra com precisão quando os incêndios começam, e sensores em dois satélites da NASA que pode medir a propagação do fogo diariamente.
Para a Sra. Gutierrez, que trabalhou no laboratório do Dr. Randerson enquanto era estudante de graduação em Irvine e em tempo integral lá depois de receber seu diploma de graduação em 2018, isso significou disputar um dilúvio de dados ao longo de muitos meses.
Mas pesquisar a ligação entre temperaturas extremas diárias e incêndios florestais valeu a pena, disse ela.
“Decidimos que essa é uma pergunta que precisamos fazer”, disse Gutierrez. “E sim, é um pouco enfadonho com a quantidade de dados que temos que processar, mas é uma questão importante.”
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