TALLAHASSEE, Flórida – No início deste ano, o governador Ron DeSantis cruzou a Flórida promovendo vacinas contra o coronavírus, visitando comunidades de aposentados e hospitais e celebrando as pessoas que tomaram suas vacinas.
Mas foi um quadro notavelmente diferente nesta semana, quando a vice-governadora da Flórida, Jeanette Nuñez, foi uma oradora proeminente em um comício organizado por ativistas antivacinação nos degraus do Capitólio do Estado.
A cena chocante deu aos céticos da vacina na Flórida uma grande vitória e afastou o estado da orientação dos funcionários federais de saúde pública, refletindo como uma pandemia altamente politizada se tornou ainda mais conforme os estados controlados pelos republicanos enfrentam as amplas tentativas do governo Biden para facilitar.
Talvez nenhum estado tenha sido mais agressivo do que a Flórida, onde DeSantis e seus aliados estão apostando que a raiva sobre as restrições de saúde pública que levaram os republicanos às urnas este mês na Virgínia, Nova Jersey e outros estados aumentará sua base política e manterá eleitores empenhados fervorosamente nas provas semestrais de 2022. DeSantis, que enfrenta a reeleição no próximo ano, também é considerado um dos principais candidatos à presidência republicana em 2024.
A estratégia em evolução virou a política tradicional da Flórida de cabeça para baixo, criando uma tensão entre os legisladores estaduais republicanos e as grandes empresas, um de seus principais constituintes, enquanto deixava a pequena minoria de legisladores democratas para defender os esforços do governo local para controlar o vírus.
Quase inteiramente seguindo as linhas partidárias, os republicanos aprovaram quatro projetos de lei na quarta-feira para reduzir os mandatos de máscara e vacina, o culminar de uma sessão legislativa especial de três dias que DeSantis convocou tão rapidamente que pegou até os líderes republicanos de surpresa. A sessão era necessária com urgência para combater os excessos do governo federal, argumentou DeSantis.
“Nenhum floridiano deveria perder o emprego por causa das injeções da Covid”, disse DeSantis, que costuma considerar as vacinas “injetáveis” ou “injeções”, disse na terça-feira. “Essa é uma decisão pessoal que as pessoas deveriam ser capazes de tomar.”
O movimento contra os requisitos de vacinação deu poder a grupos cujas visões marginais sobre as vacinas foram encontradas com pouca resistência dos legisladores republicanos, um afastamento marcante da política anterior da Flórida.
“A consciência de seu caucus foi sequestrada por extremos”, disse o deputado Ramon Alexander, um democrata Tallahassee. “É um perigo para a democracia”.
O Sr. DeSantis e os legisladores republicanos insistiram que apóiam as vacinas contra Covid-19 – e em muitos casos observaram que as tomaram.
“Ninguém está argumentando que a vacina não funciona”, disse o senador Danny Burgess, um republicano de Zephyrhills, no plenário do Senado. “Graças a Deus temos uma vacina.”
O presidente da Câmara, Chris Sprowls, um republicano de Palm Harbor, disse que a nova legislação visa permitir que os moradores da Flórida decidam por si próprios.
“Estamos chegando a um ponto em que as nuances se perdem para todos”, disse ele. “Você pode ser por uma vacina ou pela oportunidade de as pessoas obterem uma vacina e ainda assim não apoiar uma vacinação massiva forçada pelo governo.”
Mudanças de paradigma semelhantes têm ocorrido em outros estados controlados pelos republicanos, incluindo o Texas, onde os líderes empresariais no passado mais frequentemente viam seus interesses refletidos nas ações dos legisladores. Agora, esses mesmos legisladores estão canalizando os desejos de ativistas que se opõem às vacinações da Covid sob o pretexto de promover a liberdade.
Além da Flórida, pelo menos cinco outros estados consideraram ou realizaram sessões especiais sobre mandatos pandêmicos, de acordo com a Conferência Nacional de Legislaturas Estaduais.
Cerca de 60.800 pessoas morreram de Covid-19 na Flórida. O estado foi duramente atingido pelo vírus neste verão, quando a variante Delta lotou hospitais em grande parte do estado com mais pacientes do que em qualquer momento durante a pandemia. Essa onda se extinguiu e, nos últimos dias, novos casos e hospitalizações caíram para alguns dos níveis mais baixos do país. Cerca de 61% da população da Flórida está totalmente vacinada, um pouco acima da média nacional, de acordo com dados federais.
Os críticos do governador disseram que sua luta contra os mandatos resultou em mortes desnecessárias. A Flórida experimentou seu pior número de mortes diárias durante o pico de verão deste ano, quando as vacinas já estavam amplamente disponíveis.
Conforme os casos aumentaram, DeSantis lutou contra distritos escolares locais e governos que exigiam máscaras ou vacinas, retendo fundos, multando-os ou levando-os ao tribunal. (A maioria dos distritos escolares já afrouxou as restrições de máscara, devido à queda dos níveis de vírus.)
A administração DeSantis encerrou sua declaração de emergência de coronavírus em junho. Fechou os locais de vacinação em massa e de teste administrados pelo governo. Ao contrário de quando as vacinas foram lançadas, o governador não fez um grande esforço para que as pessoas recebessem reforços ou seus filhos fossem vacinados.
Em vez disso, o Sr. DeSantis encorajou os policiais a se mudarem para a Flórida caso deixassem as agências de cumprimento da lei de fora do estado porque não queriam ser vacinados. Em agosto, ele disse que se alguém é vacinado “realmente não afeta a mim ou a qualquer outra pessoa” – embora a sociedade se beneficie coletivamente quando mais pessoas forem vacinadas.
O governador subiu no pódio no mês seguinte em Gainesville ao lado de um funcionário da cidade que alegou falsamente que uma vacina contra o coronavírus “muda seu RNA” e não contestou sua afirmação. “Eu nem me lembro dele ter dito isso, então não é nada do que eu disse”, disse DeSantis no dia seguinte.
O namoro do governador com os que duvidam da vacina pode ter começado em abril, quando DeSantis recusou-se a levar sua injeção Johnson & Johnson em público, brincando que ele não precisava exibir seus bíceps. (Desde então, ele se recusou a dizer se recebeu um reforço recomendado ou se pretende recebê-lo.)
Em setembro, DeSantis escolheu como o novo cirurgião geral da Flórida o Dr. Joseph A. Ladapo, uma máscara franca e cético em relação à vacina que não revelou se foi vacinado. O Departamento de Saúde da Flórida, sob sua orientação, teria autoridade significativa sobre como o estado aplica a legislação anti-mandato.
No mês passado, Ladapo se recusou a usar máscara quando foi se encontrar com a senadora Tina Polsky, uma democrata do Boca Raton, mesmo depois que ela disse que tinha um sério problema de saúde e pediu a ele. Mais tarde, ela revelou publicamente que havia recentemente se submetido a uma cirurgia para câncer de mama.
Na quarta-feira, a Sra. Polsky traçou uma linha entre a escolha do Dr. Ladapo pelo governador e a tolerância dos legisladores republicanos em relação aos ativistas antivacinação que preencheram as reuniões do comitê legislativo nesta semana.
“Todos vocês podem dizer que são pró-vacina e anti-mandato, mas essas ações estão tocando para essa multidão”, disse ela no plenário do Senado.
Muitos legisladores temiam que as empresas desejassem manter a capacidade de impor mandatos; muitos dos maiores empregadores do estado, incluindo a Disney, já os possuem. E os donos de empresas, eles disseram, não queriam enfrentar leis estaduais e federais conflitantes.
A administração Biden ordenou que funcionários federais e contratados fossem vacinados, bem como funcionários de empresas de saúde que recebem Medicare e Medicaid. Vários estados com governadores conservadores, incluindo a Flórida, já contestaram esses mandatos federais no tribunal.
No final, os legisladores não foram tão longe quanto o governador esperava.
Eles baniram os mandatos de vacinação para distritos escolares públicos e governos locais e deram aos pais o arbítrio sobre se os alunos deveriam ser vacinados ou usar máscaras. (A administração DeSantis multou Leon County em US $ 3,5 milhões no mês passado por exigir vacinas para seus funcionários – US $ 5.000 para cada pessoa.)
Eles permitiam mandatos de vacinas para empresas privadas, desde que as empresas incluíssem isenções por razões médicas e religiosas que deveriam ser muito mais amplas do que as isenções federais. Os funcionários também podem desistir se quiserem ser testados periodicamente ou usar equipamentos de proteção, como máscaras. Os empregadores teriam que pagar pelos testes ou fornecer as máscaras.
O Legislativo também impôs multas de $ 50.000 por violação para empregadores com 100 trabalhadores ou mais (e multas de $ 10.000 para empregadores menores) que exigem vacinas fora das diretrizes permitidas.
Os legisladores também alocaram US $ 1 milhão ao gabinete do governador para estudar a saída da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional, um claro golpe contra a ordem de trabalho da administração Biden.
Os democratas se opuseram esmagadoramente à nova legislação.
“Esta lei realmente tenta manter os habitantes da Flórida seguros?” disse a deputada Angie Nixon, uma democrata de Jacksonville, que contratou a Covid enquanto ela estava grávida no ano passado. “Ou foi criado para dar início a uma campanha presidencial para nosso governador?”
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