O torneio de basquete feminino da NCAA, Divisão I, expandirá seu campo para 68 times a partir desta temporada, anunciou a associação na quarta-feira, cerca de três meses depois que os investigadores concluíram que os executivos de esportes universitários há muito priorizam as competições masculinas.
A decisão representa o esforço mais recente da associação para expiar – e ir além – um desastre auto-infligido este ano, quando a NCAA enfrentou condenação por disparidades nas amenidades entre os torneios de basquete masculino e feminino da Divisão I.
Embora a NCAA tenha concordado em fazer algumas mudanças nos últimos meses, como usar sua marca March Madness para o torneio feminino, a expansão do torneio feminino afetará diretamente o curso da competição e as experiências dos jogadores e treinadores.
O torneio feminino usou uma chave de 64 times desde 1994; o torneio masculino se expandiu para 68 times em 2011.
“Esta ação corrige uma desigualdade que existia entre os campeonatos masculino e feminino por uma década e oferece oportunidades de participação igualitária na pós-temporada para estudantes-atletas da Divisão I de basquete masculino e feminino”, disse Danielle Donehew, diretora executiva da Associação de Treinadores de Basquete Feminino em um comunicado divulgado pela NCAA “Estamos progredindo em nossos esforços para lidar com as desigualdades de gênero em nosso esporte, mas ainda há muito a ser feito”.
A NCAA disse que realizará os novos jogos da rodada de abertura do torneio feminino nos campi universitários em 2022, mas que as mudará para um local neutro a partir de 2023, assim como os primeiros quatro confrontos do torneio masculino foram disputados em Dayton, Ohio. Os jogos da rodada de abertura feminina terão equipes classificadas entre 65º e 68º e as últimas quatro equipes gerais.
Em um relatório de agosto, um escritório de advocacia externo contratado pela NCAA atribuiu parcialmente a falta de expansão do torneio feminino à estrutura organizacional da associação. Mas também disse que o crescimento do torneio masculino foi parcialmente destinado a “maximizar o valor dos direitos de transmissão masculinos”, dólares que são a força vital financeira da associação.
Os direitos televisivos do torneio masculino valeram mais de US $ 850 milhões este ano e responderam pela grande maioria da receita prevista pela associação. Embora os consultores de mídia acreditem que o torneio feminino possa render mais de US $ 100 milhões por ano nos próximos anos, a competição atualmente faz parte de um pacote de US $ 500 milhões para 14 anos que inclui muitos outros eventos da NCAA.
Também não havia, observou o relatório, “nenhum consenso histórico” sobre se a expansão beneficiaria o futebol feminino, em grande parte por causa da longa falta de paridade. Mas o relatório instou a associação a ampliar o torneio rapidamente e disse que os investigadores acreditam que a maioria das pessoas ao redor do esporte apoiaram uma competição maior.
“Considerando o número aproximadamente igual de equipes de basquete masculino e feminino na Divisão I, não há justificativa para a disparidade nas oportunidades de participação em torneios”, disse o relatório.
O torneio feminino de 2022 está programado para começar no dia 16 de março, três dias após o show de seleção. O campeonato nacional está programado para ser disputado em Minneapolis no dia 3 de abril.
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