O ácido fólico será adicionado à farinha de pão para prevenir defeitos congênitos devastadores que podem resultar em morte ou invalidez vitalícia, o Herald pode revelar.
Fortificar o pão e outros alimentos básicos com ácido fólico reduziu significativamente os defeitos congênitos do cérebro, coluna ou medula espinhal em outros países, incluindo os Estados Unidos, Canadá e Austrália.
A mudança ocorre depois que uma investigação do Herald expôs as histórias comoventes de pais que há anos pressionam para que a Nova Zelândia se iguale a outros países fortificando o pão.
“Trata-se de proteger bebês. Níveis baixos de folato nas mães causam defeitos do tubo neural que resultam na morte de bebês ou incapacidade vitalícia”, disse a ministra da Segurança Alimentar, Dra. Ayesha Verrall.
“Esta vitamina B é segura e essencial para a saúde, particularmente para o desenvolvimento de bebês no início da gravidez. O folato está naturalmente presente nos alimentos – a fortificação com ácido fólico restaura o que é perdido durante o processamento, como a moagem da farinha.
“Um pouco mais da metade das gestações na Nova Zelândia não são planejadas, então não é prático para todas as mulheres tomarem um suplemento de ácido fólico um mês antes de engravidar”.
A medida de saúde é um avanço para as comunidades médicas e científicas da Nova Zelândia e defensores dos pacientes, que ficaram desanimados depois que os planos de adicionar ácido fólico ao pão a partir de 2009 foram revogados pela oposição da indústria, alegando possíveis riscos da “medicação em massa”.
De acordo com a política anunciada hoje, a fortificação da farinha de panificação acontecerá de meados ao final de 2023. Farinha orgânica e não de trigo estarão isentas, o que o governo diz que dará escolha aos consumidores.
A mudança deve evitar 162-240 defeitos do tubo neural em 30 anos e economizar US $ 25 milhões e US $ 47 milhões no mesmo período em custos de saúde, educação e produtividade. Os moinhos de farinha receberão cerca de US $ 1,6 milhão para comprar e instalar o equipamento necessário.
O anúncio de hoje segue uma investigação do Herald que revelou que o benefício poderia ser muito maior, porque as estimativas oficiais não contavam abortos espontâneos no início da gravidez. A Faculdade de Medicina de Saúde Pública acredita que até 200 abortos espontâneos poderiam ser evitados a cada ano, algo que chamou de “iceberg de desgosto”.
• Leia a investigação completa sobre o debate e o legado do ácido fólico na Nova Zelândia por clicando aqui
Nosso relatório também contou histórias de famílias afetadas por defeitos de nascença, incluindo uma mulher que perdeu seu filho para a anencefalia, um defeito insuperável em que partes do cérebro e do crânio não se desenvolvem.
Verrall disse ao Herald que quantificar qualquer prevenção de aborto espontâneo no início da gravidez era complicado, visto que tais tragédias geralmente não geram estatísticas médicas.
“Tomamos a decisão de nos certificar de que poderíamos evitar defeitos do tubo neural e, se no decorrer disso salvássemos algumas famílias da dor do aborto, ficaríamos muito felizes.”
Obter folato suficiente, uma vitamina B natural encontrada em alimentos como vegetais de folhas verdes, antes e no início da gravidez pode reduzir consideravelmente o risco de tais defeitos do tubo neural, o mais comum dos quais é a espinha bífida.
É difícil obter o suficiente apenas com dieta, e as mulheres são aconselhadas a tomar comprimidos de ácido fólico. No entanto, muitas não, e mais da metade das gestações não são planejadas – uma proporção que aumenta para mães jovens (83 por cento), Māori (75 por cento) e Pacific Kiwis (71 por cento). Quando essas mulheres percebem que estão grávidas, geralmente é tarde demais – o tubo neural fecha 15 a 28 dias após a concepção.
Por esta razão, a Nova Zelândia e a Austrália concordaram com a fortificação obrigatória a partir de 2009, mas o novo governo nacional desistiu após uma campanha de oposição de padeiros e do Food & Grocery Council (um grupo de lobby da indústria), que alertou sobre efeitos desconhecidos e rotulou a iniciativa exemplo do “estado babá”.
A Austrália foi em frente, e a taxa de defeitos do tubo neural caiu mais 14 por cento no geral, e em 74 por cento para mulheres indígenas e 55 por cento para mães adolescentes.
Ministério de Indústrias Primárias da Nova Zelândia estimativas até 171 gestações afetadas por um defeito do tubo neural poderiam ter sido evitadas na década após 2009, caso a fortificação obrigatória do pão tivesse ocorrido. Mais da metade dessas gestações são interrompidas ou resultam em natimortos.
Um relatório de 2018 pelo assessor científico do Primeiro Ministro da Nova Zelândia e a Royal Society concluíram que os benefícios inequívocos da fortificação obrigatória de pães embalados superam quaisquer efeitos adversos potenciais à saúde, com “nenhuma evidência de efeitos prejudiciais à saúde da suplementação de ácido fólico em adultos, pelo menos em doses baixas em a faixa sugerida para fortificação “.
“Isso eliminou de forma abrangente algumas das preocupações que foram levantadas. Devo dizer que acho que as preocupações o tempo todo foram marginais e, em alguns casos, espúrias”, disse Verrall.
Foi comovente pensar nos defeitos de nascença que poderiam ter sido evitados, disse o Ministro da Segurança Alimentar: “Isso mostra o impacto que a desinformação no mundo real pode ter”.
Lyall Thurston liderou por quase 40 anos a campanha pelo ácido fólico no pão, depois que seu filho mais velho nasceu com espinha bífida no final dos anos 1980. Ele disse ao Herald que o status quo era indefensável.
“Nós conscientemente entregamos crianças a cadeiras de rodas. É bizarro. É um erro médico de saúde pública.”
A Nova Zelândia tem atualmente um sistema voluntário que visa ter até metade do pão embalado fortificado com ácido fólico (cerca de 38 por cento atualmente é).
O Food & Grocery Council, que representa os fabricantes de alimentos, deseja que o sistema voluntário continue enquanto mais consideração é dada ao que ele diz ser uma evidência emergente de possíveis riscos à saúde.
Diz esses riscos incluem consumo excessivo de ácido fólico, inclusive por crianças, se uma pessoa idosa com alto teor de folato, mas baixos níveis de vitamina B12, poderia ter declínio cognitivo mais rápido e o que o ácido fólico não metabolizado pode fazer ao sistema nervoso.
Aqueles a favor da fortificação obrigatória incluem o Ministério da Saúde, Serviço Regional de Saúde Pública de Auckland, DHBs, Plunket, a Associação Médica, o Colégio de Obstetras e Ginecologistas, a Sociedade Pediátrica, o Colégio de Médicos, a Organização de Enfermeiras, o Colégio de Parteiras, Nutricionistas NZ , Consumer NZ, cientistas, acadêmicos de saúde e trabalhadores, incluindo médicos e parteiras.
A política não exigirá mudança legislativa. A National confirmou que se manteve contra antes da última eleição, citando o desejo de proteger a escolha do consumidor.
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