PROVIDENCE, RI – A classificação do futebol da Ivy League não parece muito diferente nesta temporada: Dartmouth e Princeton, um dos quais ganhou pelo menos uma parte de quatro dos últimos cinco campeonatos, voltou a fazê-lo após o final da temporada de sábado.
Enquanto Dartmouth ultrapassava Brown aqui, 52-31, Princeton derrotou Penn, 34-14, na Filadélfia para permanecer empatado no primeiro lugar.
As gravuras no troféu do campeonato, porém, não contam a história de um ano extraordinário para a única liga da Divisão I que não jogou futebol na temporada passada por causa da pandemia do coronavírus – e estava tentando se esquivar de seus remanescentes até o final desta temporada. (Três iniciantes defensivos seniores de Dartmouth perderam a final de sua carreira no sábado, após teste positivo para o vírus no início desta semana.)
“Não sabíamos o que tínhamos nessa temporada, mas tínhamos a mesma expectativa”, disse o linebacker do Dartmouth, Tanner Cross. Ele e dois outros capitães seniores, o quarterback Derek Kyler e o tight end Robbie Mangas, ergueram o troféu do campeonato da Ivy League, que Dartmouth compartilhou com Yale em 2019.
Se o Ohio States do mundo se contentou em jogar uma programação truncada na última temporada, ou se os Stanfords não jogaram na frente dos fãs ou os Delawares tiveram que esperar até a primavera, pelo menos eles jogaram alguma versão do futebol.
A Ivy League, em vez disso, levou um ano de camisa vermelha.
Sem a atração de bilhões na receita da televisão ou o estímulo de um número esmagador de fãs exigindo sua dose de futebol, os presidentes da Ivy League decidiram em 8 de julho de 2020 que não jogariam futebol no outono passado – e, mais tarde, que apenas permitir um punhado de competições esportivas na primavera.
A maioria dos jogadores de futebol americano, com salas de musculação fechadas como as salas de aula, permaneceram em casa ou se retiraram para longe do campus no outono passado. Alguns idosos não se inscreveram para um período letivo para que pudessem manter sua elegibilidade; a Ivy League, que não permite que estudantes de pós-graduação pratiquem esportes, abriu uma exceção para esta temporada em fevereiro, mas era tarde demais para muitos se inscreverem. E quando duas turmas de jogadores de futebol calouros chegaram aos campi em agosto, muitos estavam se encontrando com seus treinadores – e seus companheiros de equipe – pela primeira vez.
O treinador de força de Dartmouth, Spencer Brown, tentou envolver os jogadores durante a pandemia, solicitando vídeos para exercícios criativos que eles estavam fazendo por conta própria. (O punter / kicker Ryan Bloch construiu equipamentos de levantamento de peso com tubos de PVC e baldes cheios de pedras e água.) Mas com mais de 120 jogadores no elenco, havia muito aprendizado a fazer. Quando os atacantes da linha ofensiva dos calouros foram obrigados, durante o campo de treinamento, a declarar os nomes da linha defensiva inicial, um calouro sério se referiu a Shane Cokes, uma ponta defensiva júnior, como Shawn Coates. Entre seus companheiros de equipe, o novo nome pegou – mesmo com a Cokes tendo uma temporada de destaque.
“O único contato que poderíamos ter durante a maior parte do ano foi virtual e eles estavam todos isolados”, disse o técnico do Dartmouth, Buddy Teevens. “Normalmente você tem algumas reuniões de equipe em que fala sobre modos à mesa, falar em público ou questões sociais. Com pequenas capturas de tela, era apenas diferente – não havia engajamento. Assim que os caras desligam, eles estão de volta em seu mundo individual. Ninguém teve a chance de interagir. ”
O primeiro treino parecia Futebol 101. O primeiro jogo não foi muito melhor: Dartmouth se atrapalhou cinco vezes e desistiu de dois seguranças, embora o Big Green ainda conseguisse vencer Valparaíso. Dartmouth (9-1 no geral; 6-1 na conferência) derrotaria Princeton, 31-7, mas se contentou em dividir o título com os Tigres (9-1, 6-1) depois de perder para o Columbia, 19-0.
Também havia muito o que aprender em Princeton.
Na primavera de 2020, quando os cientistas estavam apenas começando a aprender sobre o novo vírus, o treinador de Princeton Bob Surace e o então diretor atlético Mollie Marcoux Samaan desenvolveram um plano de 40 páginas detalhando como o futebol poderia ser jogado com segurança. Incluía a criação de uma sala de musculação ao ar livre, escalonando onde os receptores se alinhariam quando executassem as rotas na prática e não se retirando para os vestiários durante o intervalo.
Embora as vacinas já estejam disponíveis – todos no programa estão vacinados, disse Surace – as medidas de proteção permanecem.
A equipe de defesa está nos escritórios de futebol, mas os treinadores ofensivos se instalaram no estádio. Quando Surace se reúne com seus coordenadores para discutir os planos de jogo, é ao ar livre ou por telefone. Todas as reuniões pós-treino são ao ar livre. Em vez de toda a reunião de ataque ou defesa como um grupo, os jogadores se encontraram por grupos de posição e se espalharam – 20 atacantes em uma sala de aula com 60 lugares, por exemplo.
Os Tigres também não ficaram imunes ao caos da cadeia de suprimentos do resto do mundo. Os capacetes tiveram que ser emprestados de outras faculdades durante o campo de treinamento devido a atrasos na obtenção de equipamentos para passar na inspeção após serem recondicionados. (Trevor Forbes, um zagueiro sênior, treinou com um capacete vermelho emprestado até a semana de abertura da temporada.) Também havia dias em que as bebidas de recuperação eram engolidas sem gelo porque as lojas de conveniência próximas estavam fechadas.
“Nossos jogadores foram tão pacientes com coisas às quais não estavam acostumados e que estavam fora de nosso controle”, disse Surace, cuja equipe perdeu apenas para Dartmouth. “Apreciar estar lá superou tudo.”
Poucos na Ivy League nesta temporada foram mais gratos do que os veteranos do quinto ano que adiaram a formatura para ter a chance de jogar sua última temporada. “Foi a melhor decisão da minha vida”, disse Forbes, um dos 17 alunos do último ano de Princeton que adiaram seus estudos para permanecerem elegíveis. Formado em sociologia, ele foi contratado por uma empresa de tecnologia de mídia e passou o ano morando e trabalhando em Dallas. Ele acrescentou: “Eu ganhei algumas habilidades no mundo real e depois voltei e joguei este jogo que amo com meus meninos – e consegui encerrar”.
Nick Howard, um quarterback do Dartmouth, teve uma apreciação diferente. Ele passou a primeira parte deste ano cuidando de sua mãe, que morreu de câncer em abril. “Por mais horrível que fosse estar trancado, de certa forma estou grato”, disse Howard, um júnior de Green Bay, Wis. “Sou filho único e estar em casa me ajudou a valorizar o que você tem quando tu tens isso. Como uma refeição em família com pessoas de quem você gosta ou estar em um vestiário com seus amigos. ”
Ele acrescentou: “Aprendi mais do que qualquer coisa como esta equipe é importante para mim. Eu amo meus companheiros de equipe. ”
Mesmo com o futebol retomando muito mais perto do normal nesta temporada, quase sem interrupções e com fãs presentes, um lembrete de quão pouco foi garantido chegou aqui no sábado, quando os jogadores de Dartmouth esvaziaram o ônibus em uma manhã ensolarada de 40 graus. Entre os que não viajaram com a equipe estavam o linebacker do meio Jalen Mackie, o safety Niko Mermigas e o linebacker Trevon Erickson. Também fora estava o receptor Isaac Boston. Todos tiveram resultado positivo para o coronavírus esta semana, de acordo com Teevens, os primeiros positivos que Dartmouth teve durante toda a temporada.
“Parecia que as cartas estavam viradas para nós”, disse Cross, um veterano do quinto ano de Fort Smith, Arkansas, que deu a sua equipe uma palestra estimulante na sexta-feira, antes de embarcarem nos ônibus para cá. “Não tínhamos certeza de quantos ficaríamos sem, mas iríamos aparecer com o que tínhamos. Essa é a beleza do nosso programa. ”
A defesa, que não concedeu mais de 21 pontos durante toda a temporada, não jogou de acordo com seus padrões contra EJ Perry, um ex-zagueiro do Boston College. Mas a unidade de patchwork, no entanto, recheou Brown running back Allen Smith no quarto-para-1 no Brown 34 com o placar empatado em 14-14 no segundo quarto. Algumas jogadas depois, Jonny Barrett, um recebedor reserva de Dartmouth, fez uma recepção excelente e saltando na end zone em um dos três passes para touchdown de Kyler.
O ataque continuou a arcar com a carga. Howard, a outra parte do time de quarterback de Dartmouth, correu para dois touchdowns, dando a ele 15 na temporada. E encabeçando o placar de Dartmouth estava Keegan McHugh, um reserva sênior que correu 65 jardas para um touchdown que gerou uma enorme comemoração ao longo da linha lateral visitante.
“Estou muito feliz por esses caras”, disse Teevens, enquanto os jogadores e suas famílias comemoravam ao seu redor. “Havia muita incerteza – os veteranos do quinto ano que colocaram suas vidas em espera e disseram que eu estou voltando, os caras mais jovens que não jogavam há algum tempo, os recrutas que entraram sem visitar o campus. Éramos uma espécie de grupo sem nome e veja onde eles estão agora. ”
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