Quando Peng Shuai era uma jovem tenista no sistema esportivo nacional da China, ela lutou contra os oficiais pelo controle de sua carreira profissional – e venceu.
Quando ela enfrentou um dos homens mais poderosos da China três semanas atrás, acusando-o de agressão sexual, ela encontrou sua voz silenciada, apagada do ciberespaço fortemente controlado da China e sorrindo em aparições públicas estranhas, provavelmente com a intenção de neutralizar o que se tornou um escândalo internacional.
Aos 35 anos, a Sra. Peng é uma das atletas mais reconhecidas de seu país, campeã de duplas em Wimbledon e no Aberto da França, que a mídia estatal uma vez saudou como “nossa princesa chinesa”. Se alguém foi capaz de romper a resistência gélida do país às alegações de #MeToo, seria alguém como ela.
Em vez disso, ela se tornou outro exemplo do controle de ferro da China sobre a política, a sociedade e os esportes, e uma lição prática na luta enfrentada pelas mulheres que ousam desafiar Pequim – mesmo aquelas que têm um histórico de receber elogios do Estado.
Sua alegação foi a primeira a penetrar nos pináculos mais altos do poder na China, o Comitê Permanente do Politburo. Foi um ato de coragem e talvez desespero que resultou em uma resposta agressiva, sufocando-a dentro da China.
“Peng sempre foi uma pessoa de mente forte”, disse Terry Rhoads, diretor administrativo da Zou Sports, a agência de gestão de talentos em Xangai que a representou por uma década até 2014. “Eu testemunhei de perto suas lutas e batalhas com as pessoas que mandavam ela ou ter autoridade sobre seu tênis. ”
No fim de semana, o aparato de propaganda do estado produziu uma série de fotos e vídeos com o objetivo de mostrar a Sra. Peng agindo como se nada tivesse acontecido.
A única coisa que faltou na recente onda de cobertura foi sua própria voz, uma vez forte o suficiente para forçar as autoridades a se curvarem à sua determinação de aço para controlar seu próprio destino.
As imagens contrastavam com sua própria descrição, três semanas atrás, de ser como “uma mariposa correndo para as chamas” para “dizer a verdade” sobre seu relacionamento com – e os maus tratos de – Zhang Gaoli, um ex-vice-premiê, que ela disse que a agrediu há cerca de três anos.
“As autoridades nunca gostaram de feministas ou #MeToo”, disse Lijia Zhang, autora de “Lotus”, um romance que retrata a prostituição na China. Aqueles que “ousaram falar”, acrescentou ela, “foram silenciados”.
UMA #WhereisPengShuai A campanha criou raízes menos de três meses antes de Pequim sediar os Jogos Olímpicos de Inverno, um evento que a liderança do país indicou que validaria o governo do Partido Comunista. O tratamento da acusação de Peng apenas inflamou as críticas, dando munição para aqueles que pediram um boicote.
“Essas fotos e vídeos só podem provar que Peng Shuai está vivo, mas nada mais. Eles não podem provar que Peng Shuai é livre ”, disse Teng Biao, um dos mais proeminentes advogados de direitos civis da China, em um telefonema de sua casa em Nova Jersey.
As mulheres na China há muito lutam para ter uma agência no país, uma situação que muitos ativistas dizem que piorou desde que Xi chegou ao poder há quase uma década.
A Sra. Peng conquistou uma carreira profissional no tênis que significava enfrentar funcionários que tentavam ditar com quem ela poderia treinar, em quais torneios ela poderia jogar e quanto dinheiro ela poderia manter para si mesma.
Quando se trata de uma acusação de má conduta sexual, no entanto, o estado tem se mostrado mais resistente a mudanças. No momento em que a Sra. Peng postou suas alegações de #MeToo, o Sr. Teng disse: “ela mal foi protegida pela lei e foi toda a política que determinou seu destino”.
Nascida na cidade de Xiangtan, onde seu pai era policial, a Sra. Peng foi apresentada ao tênis por um tio quando tinha 8 anos. Aos 12 anos, ela precisou de uma cirurgia para corrigir um defeito cardíaco congênito que deixou as pessoas com dúvidas de que ela poderia continuar a Toque.
“Eles pensaram que eu deixaria o tênis”, disse ela em uma campanha publicitária da Adidas em 2008, “mas, surpreendentemente, não desisti. Talvez porque adoro tênis, decidi fazer esta operação. ”
Após a cirurgia, ela foi enviada para Tianjin, onde foi convocada para a máquina esportiva de estilo soviético da China, projetada para lançar competidores internacionais, especialmente nas Olimpíadas. Ela acabou competindo nas Olimpíadas três vezes, começando com Pequim em 2008.
Em meados da década de 2000, a Sra. Peng decidiu que não estava mais disposta a dar mais da metade de seus ganhos para o estado. Ela e três outros jogadores chineses decidiram escapar do controle do estado, efetivamente ameaçando parar de jogar.
Quando ela tomou a decisão em 2005 de “voar sozinha”, como era chamado em chinês, uma oficial do esporte criticou ela por ser muito egoísta, abandonando sua “pátria mãe”.
“Ela pensou que era Sharapova?” disse o oficial, referindo-se à jogadora russa que foi por um tempo a jogadora número 1 no tênis feminino.
Mesmo com décadas de tradição esportiva, Peng sabia como atender ao desejo da China de mostrar seus melhores atletas. O treinador principal da equipe de tênis Tianjin, onde ela treinou, recebeu o crédito por ter “criado a base e as condições para Peng Shuai voar sozinho”.
A Sra. Peng venceu mais tarde o campeonato de duplas em Wimbledon em 2013 e novamente no Aberto da França em 2014. Naquele ano, jogando de simples, ela alcançou as semifinais do Aberto dos Estados Unidos, chegando ao topo como a jogadora número 14 do mundo. Com o aumento de seu sucesso, as autoridades elogiaram ela e outros campeões de tênis, como Li Na, as “flores de ouro” do esporte chinês.
“Ela era muito envolvente, sempre sorrindo e rindo, mas também uma grande competidora”, disse Patrick McEnroe, o ex-jogador e comentarista, em uma entrevista.
Ela também podia ser calculista. Em 2018, ela foi suspensa da Associação de Tênis Feminino por oferecer um incentivo financeiro a Alison Van Uytvanck para se retirar como sua parceira de duplas após o prazo para se inscrever em Wimbledon em 2017. A Sra. Van Uytvanck criticou-a publicamente então, mas ela se juntou outras estrelas do tênis na convocação de uma investigação sobre as recentes alegações.
Várias mulheres na mídia, em universidades e no setor privado na China apresentaram acusações de agressão e assédio sexual – apenas para enfrentarem elas próprias ações legais e assédio online.
De acordo com a mensagem que a Sra. Peng postou em 2 de novembro em sua conta verificada no Weibo, a onipresente plataforma de mídia social na China, ela conheceu Zhang quando era uma estrela em ascensão e ele era secretário do partido em Tianjin, o provincial cidade portuária de nível médio perto de Pequim. Isso teria ocorrido algum tempo antes de 2012. Ela se mudou para Tianjin para iniciar o treinamento profissional em 1999, quando tinha 13 anos.
A postagem da Sra. Peng descreveu uma relação conflituosa que alternava entre jogar xadrez e tênis com o Sr. Zhang, ou sentir-se ignorado por ele e ridicularizado por sua esposa. Ela não reconheceu explicitamente a disparidade de idade e poder entre os dois. “A atração romântica é uma coisa complicada”, escreveu ela.
O Sr. Zhang foi elevado ao Comitê Permanente do Politburo em 2012, tornando-se vice-premier do Sr. Xi. Ele deixou o cargo após um mandato de cinco anos no comitê. A Sra. Peng disse que foi nessa época que Zhang a coagiu a fazer sexo. “Fiquei chorando o tempo todo”, escreveu ela.
Sua postagem foi censurada em 34 minutos, mas três semanas depois, ela continua a reverberar. Aqueles que a conheceram de sua carreira profissional no tênis continuam a se perguntar se ela está segura. Alguns ativistas de direitos humanos afirmam que ela está sendo forçada a participar de situações encenadas com o objetivo de desviar perguntas sobre o que aconteceu.
Na onda de cobertura no fim de semana, a maioria da qual não apareceu na mídia estatal chinesa, a Sra. Peng foi mostrada posando com bichos de pelúcia, jantando em um restaurante de Pequim, aparecendo em um torneio juvenil e ligando para uma videochamada com o chefe do Comitê Olímpico Internacional.
“Pode alguma garota fingir um sorriso tão radiante sob pressão?” Hu Xijin, o editor do The Global Times, um tablóide da mídia estatal, escreveu no Twitter, que é proibido na China.
A Sra. Peng não parece mais controlar suas próprias mensagens.
“Não ficaria surpreso se vermos mais entrevistas com Peng Shuai”, Maria Repnikova, professora assistente de comunicação política na Georgia State University e autora de um novo livro, “Chinese Soft Power“, mas duvido que ela vá levantar qualquer assunto sensível. ”
Relatórios e pesquisas foram contribuídos por Cachorro Amy Chang, Claire Fu e Matt Futterman.
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