Entro no campo de tabaco quando os primeiros raios de sol começam a perfurar a névoa da manhã. Os homens da equipe de corte já estão trabalhando arduamente na colheita das altas plantas de tabaco Burley que criaram raízes no solo nos últimos meses. O som das machadinhas ressoa pelo campo: paulada, paulada, paulada.
A cada balanço, outra planta de tabaco é derrubada nos campos do condado de Shelby, Ky.
Os trabalhadores espetam plantas recém-cortadas em uma vara de tabaco de madeira, cinco de cada vez, o fino cone de metal colocado em uma das extremidades da vara permitindo que eles perfurem o talo fibroso. Suas camisas já estão completamente encharcadas – não só de suor, mas do orvalho da manhã que cobre as folhas verdes e amarelas das plantas de tabaco.
Ao longo da manhã, o campo lentamente se transforma de uma floresta frondosa em um conjunto de fileiras uniformemente cortadas.
Motivado pelo meu interesse nas culturas e tradições do meu estado natal, Kentucky, fotografei minha primeira colheita de tabaco há oito anos. Todos os anos, desde então, voltei ansiosamente.
O tabaco – o produto mostrado nestas fotos é usado em cigarros – é um produto agrícola diferente dos outros. Seu uso está diminuindo nos Estados Unidos desde meados da década de 1960. Em 2018, cerca de 34 milhões de adultos americanos, ou cerca de 14 por cento da população adulta, fumavam cigarros, de acordo com o Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Em 1965, esse número era de 42%. O tabagismo continua sendo a principal causa de doenças evitáveis, incapacidade e morte, de acordo com o CDC
Historicamente, o cultivo da planta tem contado com o trabalho de escravos e empobrecidos. Antes de 1865, os trabalhadores escravos eram a principal fonte de trabalho nas plantações de tabaco do Kentucky. (Centro-norte de Kentucky dependia da escravidão mais do que qualquer outra região do estado.) Nos últimos anos, os trabalhadores estrangeiros têm feito o árduo trabalho sazonal que os americanos evitam em grande parte.
Como fotojornalista, há muito tempo sinto que os homens que realizam esse trabalho merecem ser vistos e seu trabalho reconhecido.
Depois que o campo é colhido, os pedaços de tabaco são deixados no local por alguns dias para curar ao sol do final do verão. Em seguida, vem a caixa. Os gravetos, pesados com o peso de cinco talos, são carregados em vagões e rebocados para celeiros de tabaco próximos. A equipe começa a trabalhar cedo, como fazem nos dias de corte.
Dentro dos celeiros, andaimes de pesadas vigas de madeira vão do solo aos telhados. Alguns dos homens se içam e sobem bem alto nas vigas. Um por um, os galhos carregados são levantados.
Em celeiros em Shelby County, as folhas de tabaco curam lentamente por pelo menos seis semanas. Durante esse tempo, a cor das folhas muda de um amarelo vibrante para um marrom escuro liso. Eventualmente, as folhas serão cortadas até o caule e vendidas no mercado.
Ray e Stephanie Tucker, da Tucker Farms, administram uma fazenda de tabaco no condado de Shelby desde que se casaram há 27 anos. (A família de Ray está no negócio há seis gerações, e a de Stephanie há quatro.) Eles cultivam em várias cidades, incluindo Bagdá e Pleasureville.
Apesar das dúvidas de outras pessoas sobre o produto, os Tuckers planejam continuar a cultivar tabaco burley enquanto for economicamente viável. “A safra não é importante apenas para nós, mas também para sustentar as 26 famílias de nossos trabalhadores”, disse Stephanie Tucker.
Este ano, suas equipes colheram 200 acres de tabaco, alojados em 45 celeiros individuais.
Em comparação com o cultivo de milho e soja, que fornecem a maior parte do portfólio agrícola da Tucker Farms, o processo de cultivo, colheita, alojamento e extração do tabaco permanece praticamente o mesmo de 100 anos atrás.
Uma coisa que mudou, entretanto, são os trabalhadores que fazem a colheita dos Tuckers.
Nos últimos 22 anos, a família Tucker tem contado com trabalhadores estrangeiros que entram no país sob o Programa H-2A, que traz trabalho agrícola temporário para os Estados Unidos.
Vinte e cinco homens da Nicarágua e um do México viajam para o Condado de Shelby para a colheita. O trabalho é físico, repetitivo e exaustivo. Os dias longos são pontuados por algumas pequenas pausas e um almoço de arroz e feijão feito em casa.
Não há como escapar da dura realidade do trabalho. As condições de trabalho são desconfortáveis. O trabalho em si é árduo. Os especialistas em saúde há muito apontam para as sérias ameaças que os trabalhadores enfrentam devido ao envenenamento por nicotina, pesticidas e desidratação. No entanto, o mesmo grupo de homens deixa suas casas e retorna ano após ano para trabalhar para os Tuckers.
A maioria dos trabalhadores, que recebeu US $ 12,96 por hora este ano, manda a maior parte de seus contracheques para casa, para suas famílias. Na Nicarágua, onde uma estimativa recente Colocando o salário mínimo na capital, Manágua, em US $ 360 por mês, o dinheiro suado vai longe.
“Volto para o Kentucky todos os anos porque é onde está meu trabalho, e ele paga muito melhor do que trabalhar na Nicarágua”, disse Felipe Ponce, chefe de equipe da cidade costeira de Corinto que trabalha para os Tuckers há 20 anos.
Com o que ganha, Ponce disse que consegue sustentar sua família em casa – sua esposa, suas três filhas e sua mãe, com quem ele mantém contato por meio de ligações diárias no WhatsApp.
Para os Tuckers e os homens que trabalham para eles, o clima é um dos grandes desafios. Uma primavera fria e chuvas abundantes atrasaram significativamente o plantio deste ano. Uma estação chuvosa de colheita em agosto e setembro novamente pressionou sua capacidade de cortar e abrigar em tempo hábil.
As complicações do visto e as restrições de viagens relacionadas à pandemia também impediram que alguns trabalhadores chegassem a tempo. Os custos excessivos de fertilizantes, combustível e uma crescente escassez de peças sobressalentes para seus equipamentos agrícolas também ameaçaram o negócio.
Para mim, documentar as colheitas de tabaco é um destaque de trabalhar como fotógrafo em Kentucky. Reunir-se a cada ano com a tripulação é uma alegria. Fico maravilhado com sua habilidade, engenhosidade e eficiência.
Minha esperança é que os homens que fotografei nos últimos oito anos conheçam o respeito e a admiração que sinto por eles.
No final de cada longo dia, a equipe de colheita retorna ao seu alojamento em Tucker Farms, onde se dividem em grupos e começam a preparar o jantar. As sobras do jantar têm dupla função como o almoço do dia seguinte.
Assim que o preparo da comida está completo, os homens estabelecem uma rotina noturna: lavanderia, baralho, televisão. Eles também se conectam com suas famílias em casa.
Quando o sol de verão se põe abaixo do horizonte, os trabalhadores voltam para a noite. Em apenas algumas horas, eles estarão de volta aos campos com uma machadinha em uma das mãos e um talo de tabaco burley na outra.
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