Quatro homens negros injustamente acusados de estuprar uma mulher branca há mais de 70 anos na Flórida foram exonerados na segunda-feira, pondo fim a uma saga que obscureceu suas famílias por décadas.
O acusado – Charles Greenlee, Walter Irvin, Samuel Shepherd e Ernest Thomas, conhecido como Groveland Four – morreu antes de as autoridades da Flórida reexaminarem o caso, que um promotor disse não ter o devido processo legal e não seria julgado hoje.
Tudo começou em 16 de julho de 1949, quando uma mulher branca de 17 anos e seu ex-marido contaram à polícia que, depois que seu carro quebrou em Lake County, Flórida, os quatro homens pararam para fornecer ajuda e levaram o mulher do carro e estuprou-a.
A acusação deixou um rastro de destruição. O Sr. Thomas foi morto por uma turba após fugir de Lake County. O Sr. Irvin e o Sr. Shepherd, ambos veteranos da Segunda Guerra Mundial, foram baleados por Willis McCall, o xerife do condado de Lake, enquanto eram levados a uma audiência pré-julgamento antes de seus casos serem julgados novamente em 1951. O xerife afirmou que o homens algemados tentaram escapar.
O Sr. Shepherd morreu e o Sr. Irvin fingiu estar morto e sobreviveu. Mais tarde, o Sr. Irvin forneceu um testemunho crucial sobre os eventos que levaram ao tiroteio. Ele morreu em 1969, um ano depois de obter a liberdade condicional.
Greenlee, que tinha 16 anos quando foi acusado, foi o único a sobreviver depois de 1969. Ele morreu em 2012, aos 78 anos.
Heidi Davis, juíza administrativa do tribunal municipal de Lake County, anulou na segunda-feira os julgamentos e sentenças para Greenlee e Irvin. O tribunal rejeitou as acusações do Sr. Thomas e do Sr. Shepherd, cujos casos não foram julgados, ou estavam sendo julgados novamente, quando foram mortos.
Carol Greenlee, filha de Greenlee, disse que buscava a exoneração do pai desde o final dos anos 1960, embora ele a proibisse de fazê-lo porque o caso era muito doloroso para ele. Greenlee, de 72 anos, disse que a decisão do tribunal foi o fim “de sentir que ninguém está ouvindo, que você está dentro de uma prisão que precisa escapar, mas não sabe como, porque todas as portas estão trancadas. ”
O procurador estadual do Quinto Circuito Judicial, Bill Gladson, entrou com uma moção para rejeitar as acusações depois que o caso foi encaminhado a seu escritório pelo Departamento de Polícia da Flórida em julho.
Em agosto, os investigadores conversaram com um neto de Jesse Hunter, o procurador do estado que processou o caso. Broward Hunter disse que encontrou correspondência no escritório de advocacia de seu avô que o convenceu de que Jesse Hunter e o juiz que presidia o novo julgamento sabiam que nenhum estupro havia ocorrido.
Os investigadores também se mostraram céticos sobre as evidências fornecidas por James Yates, um deputado do xerife que foi a principal testemunha do estado no julgamento de 1949 e no novo julgamento de 1951.
Embora as famílias dos acusados tenham sido perseguidas pelo caso durante décadas, foram necessários dois livros para estimular um reexame: “Legal Lynching: The Sad Saga of the Groveland Four,” por Gary Corsair, publicado em 2004, e “Devil in the Grove: Thurgood Marshall, os Groveland Boys e o Dawn of a New America,” por Gilbert King, que ganhou o Prêmio Pulitzer depois de ser publicado em 2012.
Em abril de 2017, o estado da Flórida pediu desculpas formalmente às famílias dos quatro homens. Em dezembro de 2018, o Departamento de Polícia foi condenado a revisar o caso. Os quatro homens foram perdoados pelo governador Ron DeSantis em janeiro de 2019.
No momento do perdão, Norma Padgett, a mulher que disse ter sido estuprada, testemunhou em uma audiência do conselho de clemência que ela não queria que eles fossem perdoados. Ela não foi encontrada para comentar o assunto na segunda-feira.
Em outubro, o Sr. Gladson entrou com uma moção para libertar todos os quatro homens das acusações.
Ele escreveu em seu movimento que hoje, nenhum promotor “imparcial” sequer consideraria entrar com as acusações e que “as evidências sugerem fortemente que o xerife, o juiz e o promotor quase garantiram veredictos de culpa neste caso”.
“Esses oficiais, disfarçados de defensores da paz e disfarçados de ministros da justiça, desconsideraram seus juramentos e deram início a uma série de eventos que destruíram para sempre esses homens, suas famílias e uma comunidade”, escreveu Gladson. “Não testemunhei um colapso mais completo do sistema de justiça criminal, nem espero que volte a acontecer.”
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