O Tampa Bay Lightning na quarta-feira completou sua segunda travessura consecutiva na pós-temporada da NHL, derrotando o Montreal Canadiens, por quatro jogos a um, na série final da Copa Stanley melhor de sete para ganhar seu terceiro título na história da franquia.
Nove meses e meio depois de passar 65 dias nas bolhas dos playoffs canadenses para erguer o cálice de prata, o Lightning venceu os Canadiens por 1 a 0 no jogo 5 em casa no gelo na Amalie Arena. Com isso, eles se juntam aos Pittsburgh Penguins, em 2016-17, como os únicos times nos últimos 15 anos, desde o início da era do teto salarial, a se repetir como campeões.
“Agora se torna, tipo, uma coisa de legado”, disse o treinador Jon Cooper no início da série. “Você fala sobre algumas das grandes equipes em uma década, você espera que o Tampa Bay Lightning seja mencionado nisso.”
Ao vencer suas últimas oito séries de playoffs, o Lightning teve 32-13 (16-6 no ano passado, 16-7 neste ano). Nessa série, eles não ficaram atrás até o final do primeiro período do jogo 4 contra o novato Canadiens, que terminou em 18º entre 31 times durante a temporada regular, e com um diferencial de gols negativo, mas revigorou a cidade de Montreal com uma carga gloriosa para sua primeira aparição na final em quase três décadas.
Os Canadiens, tentando se tornar o primeiro campeão da NHL do Canadá desde 1993, sobreviveram a Toronto, Winnipeg e Vegas, mas não conseguiram se opor à excelência abrangente do Lightning, que superou Montreal em todas as posições, incluindo goleiro, onde em grande parte da série Andrei Vasilevskiy fez o tipo de salvamento que Carey Price não fez.
Durante a pós-temporada depois de terminar em terceiro em uma única divisão Central reconfigurada, o Lightning também recebeu uma sacudida com o retorno de talvez seu melhor jogador, Nikita Kucherov, que perdeu a temporada regular enquanto se recuperava de uma cirurgia no quadril.
O último time canadense a vencer a Copa foi o Montreal, em 1993, no mesmo ano em que Tampa Bay, anunciando a expansão do Cinturão do Sol da liga, completou sua temporada inaugural. O Lightning conquistou seu primeiro título em 2004, depois vagou na selva da NHL na década seguinte, vencendo apenas duas séries de playoffs.
Mas nenhum time ganhou mais jogos desde o início da temporada 2014-15 – seja na temporada regular ou nos playoffs – do que o Tampa Bay, que alcançou pelo menos a rodada semifinal da liga em cinco dos sete anos.
Um time que abraçou o que Cooper chamou de atitude de “tipo o melhor show no gelo”, que tentou marcar tantos gols quanto podia enquanto dependia de seu goleiro para compensar sua afinidade com o ataque, precisava ficar mais “corajoso” depois de absorver 2019 um dos colapsos de pós-temporada mais confusos na história do esporte profissional. Depois de arremessar para 62 vitórias em 82 jogos, amarrando um recorde da liga, o Lightning foi varrido em quatro jogos na primeira rodada pelo Columbus.
Em resposta, o Lightning eliminou parte do risco em seu jogo, enfatizando as responsabilidades defensivas, e acrescentou atacantes fortes, mas habilidosos, com seis atacantes como Patrick Maroon, Blake Coleman e Barclay Goodrow. Eles se misturaram com partidários como Alex Killorn, Steven Stamkos, Ondrej Palat e Tyler Johnson.
O Lightning contornou o teto salarial da liga adicionando Kucherov para os playoffs, mas eles não serão capazes de reter todos na próxima temporada – especialmente não com o esboço de expansão de Seattle Kraken se aproximando – uma situação que Cooper disse ter conferido a esta corrida um certo Sentimento de “último dia de aula”.
“Você entende a situação”, Stamkos, o capitão do time, disse no início da série, “então vamos sair e fazer o melhor que pudermos como um grupo”.
Isso é o que o Lightning fez. A coroação deles, completamente nova e igual, veio na quarta-feira.
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