Os corredores de Old Trafford ainda estavam lotados de torcedores do Liverpool, deliciados com a visão da demissão de seu time do Theatre of Dreams no mês passado, quando Ole Gunnar Solskjaer, representando a si mesmo, defendeu a defesa.
O que ele tinha acabado de testemunhar, ele admitiu, representava o “dia mais escuro”De seus três anos no comando do Manchester United. Mas, ele disse, ele não iria – não poderia – aceitar a idéia de renunciar, de ir embora. “Chegamos longe demais como um grupo e estamos perto demais para desistir agora”, disse ele.
Saindo de Old Trafford naquele dia, a ideia de que Solskjaer pudesse sair ileso parecia fantasiosa. Ele havia se tornado algo pior do que um objeto de piedade: ele se tornara uma piada. Naquela noite, os executivos da United se reuniram para discutir como reagir. De alguma forma, eles chegaram à mesma conclusão que o homem que haviam designado: Agora não era hora de voltar atrás. Solskjaer sobreviveu.
Existem várias maneiras de explicar a relutância do Manchester United em aceitar o óbvio, a recusa obstinada do autoproclamado maior clube do mundo em reconhecer que seu técnico estava em sua cabeça até não ser apenas humilhado em casa pelo Liverpool , mas afastado com desdém pelo Manchester City e depois humilhado, queixoso e patético, pelo modesto Watford.
Uma explicação – a mais fácil, a navalha de Occam – é o cinismo frio e indiferente: a hierarquia do United nomeou Solskjaer, inicialmente temporariamente e depois em uma série de contratos permanentes cada vez maiores, e se opôs a tomar uma decisão que seria efetivamente uma admissão de erro, e os proprietários do clube não se importavam com quem estava no comando, contanto que o dinheiro continuasse entrando.
Outra versão, muito mais gentil, apontaria para o curioso sentimentalismo que parece infectar o Manchester United: para uma organização que se comporta em quase todas as outras esferas de sua existência como um monólito corporativo sem rosto, dividindo e vendendo sua história a quem pagar por uma fatia, a United pensa com o coração, e não com a cabeça, com mais frequência do que se poderia esperar.
Esse sentimentalismo estava presente na pressa em conceder a Solskjaer um contrato permanente após a elevação de seus primeiros meses de temporário em 2018 e 2019, e novamente quando o clube estendeu seu contrato no verão passado, após terminar em um distante segundo lugar para o Manchester City na Premier League.
Solskjaer é um ex-jogador – uma lenda do clube, como a declaração de bajulação que anunciou sua partida, colocou-o – e o romance de que poderia ser ele quem restaurou o time ao seu lugar no auge parecia ser irresistível para aqueles que o contrataram. Solskjaer teve até permissão para uma entrevista de saída, uma chance de se despedir em seus próprios termos, com lágrimas nos olhos.
Talvez essa devesse ser a prática padrão: os gerentes, mesmo aqueles que perderam muito em Watford, são humanos e devem ser tratados como tal. Certamente, o carinho por Solskjaer entre os fãs do United tornou a entrevista totalmente compreensível. No entanto, não é a jogada que a maioria das empresas obstinadas e implacáveis fariam.
Mas o United não é tão obstinado quanto poderia ser, nem todo o tempo. Terá havido muitos no clube esfregando as mãos de alegria com o impacto do retorno de Cristiano Ronaldo no verão passado: seus vastos seguidores no Instagram, seu exército de devotos, seu enorme perfil comercial.
Não foi nada disso, porém, que convenceu Rio Ferdinand, Alex Ferguson e Patrice Evra a interceder quando parecia que Ronaldo estava prestes a ingressar no Manchester City. Eles ajudaram a apresentar o caso a Ed Woodward, o mediador central do clube, para intervir. O talento de Ronaldo desempenhou seu papel, claro, assim como o status que ele adquiriu em todos os seus anos fora, mas também o fascínio de trazer para casa um filho pródigo, a sensação de que ele estava de volta ao lugar que pertencia.
Esse não é, obviamente, o comportamento “melhor da classe” que o United gostaria de considerar sua marca registrada. Não era preciso grande profundidade de conhecimento, mesmo com antecedência, para imaginar se essa pequena viagem pela estrada da memória poderia custar o equilíbrio do United, que Ronaldo poderia relegar o futuro do clube – Mason Greenwood e Jadon Sancho, em particular – para as sombras.
Não foi necessário nenhum tipo de qualificação tática para perceber que Ronaldo, Bruno Fernandes e Paul Pogba, bem como o resto do brilhante conjunto de talentos ofensivos do United, não podem ser facilmente incluídos em um sistema convincente. Não foi necessária nenhuma percepção implacável para ver que o dinheiro poderia ter sido mais bem gasto com um meio-campista defensivo. Afinal, até Solskjaer sabia disso.
Mas então essa é a grande ironia do moderno Manchester United, aquele que está no cerne da terceira, e talvez mais convincente, explicação de como o experimento Solskjaer durou tanto tempo – através da derrota para o City e do colapso contra o Liverpool e a derrota na final da Liga Europa da temporada passada e a derrota por 6-1 em casa para o Tottenham e o golpe de 4-0 do Everton e todas as outras bandeiras vermelhas brilhantes e ardentes.
Este é um clube que, durante 20 anos, nada fez senão vencer. Há uma faixa em Old Trafford que mostra como a vitória definitiva é fundamental para este clube: imagens em silhueta de cada troféu disponível para um time de futebol inglês em torno do slogan “We Won It All”. A maioria deles foi acumulada entre 1991 e 2013, quando Ferguson transformou Old Trafford em um monumento à sua própria grandeza.
Esse é o padrão que as iterações atuais e futuras do Manchester United devem seguir; essa é a medida pela qual eles falharam, repetidamente, nos oito anos desde que Ferguson esteve no campo em Old Trafford, um imperador acreditando que o sol nunca se poria, e garantiu aos fãs que os bons tempos nunca acabariam.
E, no entanto, apesar de toda essa vitória, há poucos indícios preciosos de que alguém em Old Trafford entenda bem como isso aconteceu. Solskjaer falou muitas vezes sobre a restauração das tradições do United, mas nunca ficou muito claro o que eram.
Nisso, ele se junta a uma lista longa e não especialmente orgulhosa de ex-alunos de Ferguson que tentaram seguir os passos de seu mentor e falharam. O United teve muitos jogadores durante a gestão de Ferguson que pareciam destituídos para o gerenciamento: a autoridade tranquila de Steve Bruce, a raiva inspiradora de Roy Keane, a inteligência feroz de Gary Neville, seu irmão Phil.
Nenhum correspondeu ao faturamento. Os ex-assistentes de Ferguson se saíram um pouco melhor – Steve McClaren e Carlos Queiroz, em particular – mas há poucas evidências de uma escola de Ferguson.
Não é um fenômeno único – a dinastia de Liverpool das décadas de 1970 e 80 também não produziu uma série de titãs administrativos – mas é, no contexto dos fracassos do United desde que sua figura totêmica partiu, digno de nota.
Após a aposentadoria, Ferguson construiu uma lucrativa indústria caseira de livros sobre administração e liderança. Não é para menosprezar seu gênio ou seu legado sugerir que ele não passou essas lições para aqueles ao seu redor contemporaneamente. Poucos de seus ex-jogadores os absorveram com eficácia e, de acordo com todas as evidências disponíveis, nenhum de seus superiores teóricos o fez. Ferguson não parece ter deixado para trás ninguém em Old Trafford que realmente entendesse o funcionamento interno de sua máquina vencedora, que poderia fazer a engenharia reversa de seu brilhantismo.
É fácil cair em um jargão sem sentido ao listar todas as coisas necessárias para o sucesso no futebol moderno: uma visão clara, uma filosofia definida, uma estrutura coerente. Às vezes, sua importância é exagerada; O Real Madrid conquistou três títulos consecutivos da Champions League porque, afinal, tinha os melhores jogadores. Mas, quer venham por acidente ou intencionalmente, a maioria das equipes de elite os possui. O Manchester United não.
Talvez seja por isso que os executivos do clube puderam acreditar em Solskjaer quando ele disse que, diante de tudo o que havia acontecido contra o Liverpool, o clube estava “muito perto para desistir agora”. Não estava claro o que o United deveria estar perto, poucos minutos depois que o abismo enorme entre o time de Solskjaer e seu maior rival foi descoberto de forma brutal e cirúrgica.
Mas como as pessoas foram encarregadas de decidir se ele mantinha o emprego ou não para saber se ele estava certo? Eles sabem que o Manchester United deve ser ótimo, porque foi ótimo sob o comando de Ferguson, mas não sabem como Ferguson fez essa grandeza acontecer, então não têm como medir a atual proximidade do clube com ele.
Em vez disso, eles caíram na lição solitária que o clube parece ter aprendido com Ferguson: que o sucesso está na dádiva de um único grande indivíduo, e que tudo que ele precisa fazer para ser restaurado ao seu poleiro é encontrar essa pessoa . Eles esperavam, de todo o coração, que fosse Solskjaer. Não era. E agora eles partirão em sua busca novamente, na esperança de se aproximarem mais uma vez, mesmo enquanto se afastam cada vez mais.
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