A NASA está prestes a lançar uma espaçonave com uma missão simples: colidir com um asteróide a 15.000 milhas por hora.
A missão, o Teste de Redirecionamento de Asteróide Duplo, ou DART, deixa a Terra na manhã de quarta-feira para testar se bater uma espaçonave em um asteróide pode empurrá-lo para uma trajetória diferente. Os resultados do teste, se bem-sucedidos, serão úteis se a NASA e outras agências espaciais precisarem desviar um asteróide para salvar a Terra e evitar um impacto catastrófico.
Quando é o lançamento e como posso assistir?
A espaçonave DART está programada para decolar no topo de um foguete SpaceX Falcon 9 na quarta-feira às 01h20 horário do leste (ou 22h20 horário local) da Base da Força Espacial de Vandenberg na Califórnia.
A NASA planeja hospedar uma transmissão ao vivo do lançamento em seu Canal do Youtube começando às 12h30 na quarta-feira.
Se o mau tempo em torno do local de lançamento de Vandenberg induzir um atraso, a próxima oportunidade para a decolagem seria cerca de 24 horas depois.
Por que a NASA está colidindo com um asteróide?
A NASA está lançando o DART contra um asteróide para testar, pela primeira vez, um método de defesa planetária que poderia um dia salvar uma cidade, ou talvez o planeta inteiro, de um impacto catastrófico de um asteróide.
DART “é uma espécie de replay do filme de Bruce Willis, ‘Armageddon’, embora fosse totalmente fictício”, disse Bill Nelson, administrador da NASA, em uma entrevista.
Se tudo correr como planejado com o DART, a NASA terá uma arma confirmada em seu arsenal de defesa planetária. Se um asteróide diferente algum dia entrar em rota de colisão com a Terra, as agências espaciais do mundo teriam a confiança de que um míssil de asteróide como o DART espantaria a rocha espacial.
Como a missão funcionará?
Após o lançamento ao espaço, a espaçonave fará quase uma órbita completa ao redor do Sol antes de cruzar o caminho com Dimorphos, um asteróide do tamanho de um campo de futebol que orbita de perto um asteróide maior, chamado Didymos, a cada 11 horas e 55 minutos. Os astrônomos chamam esses dois asteróides de sistema binário, onde um é uma mini-lua para o outro. Juntos, os dois asteróides fazem uma órbita completa ao redor do Sol a cada dois anos.
Dimorphos não representa nenhuma ameaça para a Terra, e a missão é essencialmente prática de tiro ao alvo. O impacto do DART acontecerá no final de setembro ou início de outubro do próximo ano, quando os asteróides binários estiverem em seu ponto mais próximo da Terra, a cerca de 6,8 milhões de milhas de distância.
Quatro horas antes do impacto, a espaçonave DART, formalmente chamada de impactador cinético, se dirigirá autonomamente em linha reta em direção a Dimorphos para uma colisão frontal a 15.000 milhas por hora. Uma câmera interna irá capturar e enviar fotos para a Terra em tempo real até 20 segundos antes do impacto. Um minúsculo satélite da Agência Espacial Italiana, implantado 10 dias antes do impacto, chegará a 55 quilômetros do asteróide para capturar imagens a cada seis segundos nos momentos antes e depois do impacto do DART.
Como a NASA saberá se o DART teve sucesso?
Telescópios na Terra fixarão suas lentes no local do acidente, mostrando os dois asteróides como minúsculos pontos de luz solar refletida. Para medir se o impacto do DART mudou a órbita de Dimorphos em torno de Didymos, os astrônomos irão rastrear o tempo entre um lampejo de luz – o que indica que Dimorphos passou na frente de Didymos – e outro, que indica que Dimorphos orbitou atrás de Didymos.
Se a órbita de Dimorphos em torno de Didymos for estendida em pelo menos 73 segundos, o DART terá executado com sucesso sua missão. Mas os gerentes de missão esperam que o impacto prolongue a órbita do asteróide ainda mais, em cerca de 10 a 20 minutos.
Por que a Terra não pode simplesmente explodir asteróides que ameaçam o planeta?
O simples fato de atingir rochas espaciais perigosas com uma arma nuclear, como em “Armageddon” e outros filmes de desastre de ficção científica, poderia criar um campo de rochas espaciais mais perigosas, multiplicando os perigos impostos à Terra, em vez de eliminá-los.
Ainda assim, um dispositivo nuclear, se usado da maneira certa, é uma das poucas ferramentas conceituais da caixa de ferramentas de defesa planetária da NASA.
Para quaisquer asteróides pequenos e distantes que possam ameaçar a Terra nas próximas décadas, uma missão como o DART “tem uma boa probabilidade de realizar o trabalho”, disse Brent Barbee, engenheiro aeroespacial do Goddard Space Flight Center da NASA.
“Mas se o asteróide for maior do que isso, ou se o tempo de aviso for menor do que isso, então é aí que você faz a transição da observação de impactadores cinéticos para dispositivos nucleares”, disse Barbee.
Astrônomos e oficiais de várias agências espaciais simularam desviar um asteróide da Terra com a força de explosões nucleares.
Outras simulações de destruição de asteróides mostraram que explosivos nucleares podem ser usados para aniquilar alguns asteróides menores a dois meses do impacto, enquanto representam pouco risco para a Terra.
“Há muitos aspectos desafiadores em uma missão nuclear além da física do próprio dispositivo e como o dispositivo interagiria com o asteróide”, disse Barbee.
Tratados que proíbem o uso de armas nucleares e o Tratado do Espaço Sideral, a pedra angular das leis espaciais internacionais assinadas na década de 1960, proíbem a colocação ou uso de armas nucleares no espaço
Isso sugere que o uso emergencial de qualquer país de uma espaçonave com ponta nuclear para afastar um asteróide assassino equivaleria a uma violação do tratado. Mas essa situação legal poderia ser resolvida por uma reunião de emergência do Conselho de Segurança das Nações Unidas.
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