MOREHEAD, Ky. – Nesta bela cidade nos limites da região carbonífera, uma estufa de alta tecnologia tão grande que poderia cobrir 50 campos de futebol brilha com os tons rosa e amarelos de 30.600 LEDs e lâmpadas de sódio de alta pressão.
Lá dentro, sem uma colher de chá de solo, quase 3 milhões de libras de tomates-bife crescem em vinhas de 15 metros de altura, cujas raízes são banhadas por água da chuva enriquecida com nutrientes. Outras vinhas contêm milhares de pequenos tomates suculentos com sabor suficiente para impressionar Martha Stewart, que está no conselho da AppHarvest, uma start-up que colheu sua primeira safra aqui em janeiro e planeja abrir mais 11 fazendas cobertas em Appalachia até 2025.
Em um ambiente muito mais industrial perto do rio Hackensack em Kearny, NJ, bandejas cheias de alface doce e azeda com gosto de limão e maçã verde estão empilhadas em um depósito sem janelas – o que é conhecido como uma fazenda vertical. Bowery, a maior empresa de agricultura vertical dos Estados Unidos, manipula luz, umidade, temperatura e outras condições para cultivar produtos, financiados por investidores como Justin Timberlake, Natalie Portman, e os chefs José Andrés e Tom Colicchio.
“Assim que provei a rúcula, fui vendido”, disse Colicchio, que por anos revirou os olhos para as pessoas que afirmavam cultivar deliciosos produtos hidropônicos. “Era tão picante e vibrante que me surpreendeu.”
As duas operações fazem parte de uma nova geração de fazendas hidropônicas que criam condições de crescimento precisas usando avanços tecnológicos como algoritmos de aprendizado de máquina, análise de dados e sistemas de software proprietários para obter sabores e texturas personalizadas de frutas e vegetais. E eles podem fazer isso em quase qualquer lugar.
Essas fazendas chegam em um momento crucial, quando partes do país murcham com o calor e a seca das mudanças climáticas, estimuladas em parte por certas formas de agricultura. A demanda por alimentos cultivados localmente nunca foi tão forte, e a pandemia mostrou a muitas pessoas que a cadeia de abastecimento de alimentos não é tão resistente quanto pensavam.
Mas nem todos estão a bordo. Essas enormes fazendas cultivam produtos em água rica em nutrientes, não no solo saudável que muitas pessoas acreditam estar no cerne da delícia e da nutrição. Eles podem consumir grandes quantidades de eletricidade. Seus oponentes mais fervorosos dizem que as afirmações feitas sobre a hidroponia são enganosas e até perigosas.
“No momento, eu diria que os bandidos estão ganhando”, disse Dave Chapman, fazendeiro de Vermont e diretor executivo da Projeto Orgânico Real. “A produção hidropônica não está crescendo porque produz alimentos mais saudáveis. Está crescendo por causa do dinheiro. Qualquer um que enquadre isso como alimento para as pessoas ou para o meio ambiente está apenas mentindo. ”
O termo técnico para agricultura hidropônica é agricultura ambiental controlada, mas as pessoas no ramo se referem a ela como agricultura interna. O que costumava ser simplesmente chamado de fazendas agora são chamadas de fazendas terrestres ou agricultura de campo aberto.
“Aperfeiçoamos a mãe natureza em ambientes fechados por meio dessa combinação perfeita de ciência e tecnologia casada com a agricultura”, disse Daniel Malechuk, presidente-executivo da Para a rua, uma empresa que vende alface inteira, com as raízes intactas, em conchas de plástico por aproximadamente o mesmo preço de outras alfaces pré-lavadas.
Em março, a empresa abriu uma instalação de 77.000 pés quadrados ao sul de Atlanta que pode produzir mais de 10 milhões de cabeças de alface por ano. Fazendas internas semelhantes estão chegando a Houston, Denver, Seattle, Honolulu e St. Paul, Minn.
A beleza do processo, dizem Malechuk e outros executivos, é que ele não é limitado por estações. O custo e o período de cultivo de uma safra podem ser previstos com precisão e as fazendas podem ser construídas onde quer que as pessoas precisem de produtos frescos.
“Podemos crescer na Antártica”, disse ele. “Podemos estar em uma ilha. Podemos estar na lua ou na estação espacial. ”
Isso é fácil de imaginar: as fazendas são administradas por uma nova geração de jovens agricultores que usam jalecos em vez de macacões e preferem computadores a tratores.
Hoje, as mais de 2.300 fazendas que cultivam safras hidropônicas nos Estados Unidos representam apenas uma fatia do mercado de frutas e vegetais de US $ 5,2 bilhões do país. Mas os investidores apaixonados pela agricultura inteligente estão apostando pesadamente neles.
Em 2020, US $ 929 milhões foram investidos em empreendimentos agrícolas nos EUA, mais que o dobro dos investimentos em 2019, de acordo com Dados do PitchBook. As cadeias de supermercados e os maiores produtores de frutas silvestres da Califórnia são parceria com fazendas verticais, também.
“Não há dúvida de que estamos reinventando a agricultura, mas o que estamos fazendo é reinventando a cadeia de abastecimento de alimentos frescos”, disse Irving Fain, fundador e executivo-chefe da Bowery, com sede em Manhattan e uma fazenda interna em Nova Jersey e um em Maryland, outro em construção na Pensilvânia e duas fazendas de pesquisa em Nova Jersey.
Fain disse que suas fazendas são 100 vezes mais produtivas que as tradicionais e usam 95% menos água. Outras empresas afirmam que podem cultivar tantos alimentos em um único acre quanto uma fazenda tradicional em 390.
Fazendas verticais podem ser construídas próximo aos centros urbanos, de forma que a alface, por exemplo, não precise ficar dentro de um caminhão por dias enquanto faz seu caminho da Califórnia até a costa leste, perdendo qualidade e valor nutritivo. Os vegetais podem ser cultivados para dar sabor, em vez de armazenamento e rendimento.
Os novos sistemas são projetados para produzir uma cultura sanitária, cultivada sem agrotóxicos em prédios higiênicos monitorados por computadores, para que haja pouco risco de contaminação por bactérias como a E. coli, que forçou grandes recalls de alface romana em 2019 e 2020.
Mesmo assim, muitos fazendeiros e cientistas não se convenceram. O Sr. Chapman, do Real Organic Project, atuou em um departamento de hidroponia do Departamento de Agricultura dos EUA força tarefa cinco anos atrás, e está liderando um esforço para fazer com que a agência pare de permitir que agricultores hidropônicos certifiquem seus produtos como orgânicos. A própria definição de agricultura orgânica, dizem ele e outros, baseia-se na construção de um solo saudável. Em maio, o Centro de Segurança Alimentar, um grupo de defesa ambiental, liderou um apelo de uma decisão do tribunal federal que sustentou a política da agência.
Embora o perfil nutricional dos produtos hidropônicos continue a melhorar, ninguém ainda sabe que tipo de impacto a longo prazo na saúde as frutas e vegetais cultivados sem solo terão. Não importa quantos nutrientes os agricultores internos coloquem na água, os críticos insistem que as fazendas internas nunca podem igualar o sabor e valor nutricional, ou fornecer as vantagens ambientais, que vêm do casamento do sol, um microbioma de solo saudável e biologia vegetal encontrada no poço – administrar fazendas orgânicas.
“Quais serão os resultados de saúde em duas gerações?” Perguntou o Sr. Chapman. “É um grande experimento ao vivo, e nós somos os ratos.”
A divisão entre os leais ao solo e os futuristas ag-tech está se desenvolvendo em uma escala muito mais íntima entre dois irmãos influentes: Dan e David Barber, que fundaram e são donos da fazenda orgânica Blue Hill e seus restaurantes em Greenwich Village e em Stone Barns em Pocantico Hills, NY
Em 2018, David Barber criou um fundo de investimento para apoiar novas empresas de tecnologia de alimentos, incluindo a Bowery. Mas Dan Barber, um chef cujo livro de 2014 “O terceiro prato: anotações de campo sobre o futuro da comida” dedica uma seção inteira ao solo, acredita que alimentos verdadeiramente deliciosos só podem vir da terra.
“Não estou comprando nada disso”, disse Dan Barber sobre a febre hidropônica.
Tentar enriquecer a água com nutrientes para imitar o que o solo faz é virtualmente impossível, disse ele, em parte porque ninguém sabe realmente como funciona o microbioma do solo.
“Sabemos mais sobre as estrelas e o céu do que sobre o solo”, disse ele. “Não sabemos muito sobre nutrição, na verdade.”
Também existe um custo cultural. Durante séculos, as cozinhas foram desenvolvidas com base no que a terra e as plantas exigiam, disse ele. As dietas regionais mexicanas baseadas no milho e no feijão surgiram porque os agricultores perceberam que o milho crescia melhor na presença do feijão, que fixa o nitrogênio no solo.
“A revolução da agricultura tecnológica está virando essa equação de ponta-cabeça”, disse Barber. Ajuda a eficiência em nome de alimentar mais pessoas, mas separa os alimentos da natureza.
Seu irmão, David, também era cético em relação à hidroponia. “A maior parte da minha carreira girou em torno de bons resultados de solo para uma boa agricultura e bons sistemas e, em última análise, bom sabor”, disse David Barber.
Mas as vantagens ambientais da produção de alimentos hidropônicos de próxima geração não podem ser ignoradas, disse ele. Nem podem as melhorias no sabor em relação aos produtos hidropônicos anteriores. “Eles estão combinando o pensamento interno e externo, ciência e história, para criar algo especial”, disse ele. “Não haverá muitos vencedores neste espaço, mas fará parte do nosso sistema alimentar.”
As empresas de fazendas internas veem sua concorrência como os grandes produtores industriais que produzem frutas e vegetais cultivados para suportar o processamento e o transporte – não os pequenos produtores que usam técnicas de cultivo mais naturais. A batalha, dizem eles, é contra a monocultura, não os agricultores que mantêm o solo saudável e alimentam suas comunidades. As fazendas hidropônicas podem ajudar a desenvolver plantas novas e mais diversificadas e reduzir o uso geral de pesticidas.
“A única coisa que estamos tentando fazer é ser tão bons quanto os agricultores eram há 100 anos”, disse Malechuk, o produtor hidropônico de alface.
A agricultura interna é uma aposta na agricultura do país, disse Jonathan Webb, fundador e presidente-executivo da AppHarvest, nascido em Kentucky.
“O agricultor americano já está obsoleto”, disse ele, destacando que os Estados Unidos importam quatro bilhões de libras de tomates do México todos os anos. “Nossa esperança é que possamos colocar os agricultores de volta nas prateleiras dos EUA.”
Até o Sr. Colicchio, que liderou uma campanha contra os alimentos geneticamente modificados e há muito tempo é um defensor dos pequenos agricultores, disse que os dois estilos de agricultura podem coexistir. “Vamos precisar de muitas ferramentas na caixa de ferramentas”, disse ele.
Ouita Michel, uma chef em Kentucky, gosta de AppHarvest porque a empresa está criando empregos e cultivando tomates que ela tem o prazer de usar em seus restaurantes.
Mas a tecnologia, disse ela, nunca superará a magia do solo. “Nada jamais substituirá meus tomates de verão do Kentucky.”
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