Depois de ser exonerado na terça-feira por um triplo homicídio em Kansas City, pelo qual passou mais de 43 anos na prisão, Kevin Strickland, 62, foi direto da prisão para o túmulo de sua mãe.
“Essa foi a primeira parada que fizemos”, disse sua advogada, Tricia Rojo Bushnell, em uma entrevista.
A mãe do Sr. Strickland, Rosetta Thornton, morreu em agosto, mas ele não pôde visitar seu túmulo porque estava cumprindo pena por um crime no qual afirma veementemente não ter desempenhado nenhum papel: o assassinato de Sherrie Black em 25 de abril de 1978 , 22, Larry Ingram, 21, e John Walker, 20.
O Sr. Strickland foi condenado em 1979 por uma acusação de homicídio capital e duas acusações de homicídio de segundo grau e foi condenado à prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional por 50 anos e duas sentenças concomitantes de 10 anos.
Mas ao exonerá-lo na terça-feira, o juiz James Welsh, do Tribunal de Apelações do Distrito Ocidental de Missouri, observou que Strickland foi condenado apesar da falta de evidências físicas ligando-o à cena do crime, que outro homem condenado pelos assassinatos disse o Sr. Strickland não estava envolvido e a única testemunha ocular tentou posteriormente retratar seu depoimento.
O Sr. Strickland passou mais tempo na prisão do que qualquer pessoa no Missouri, que mais tarde foi exonerado, de acordo com o Registro Nacional de Exonerações.
O caso contra Strickland foi em grande parte construído em torno do testemunho de Cynthia Douglas, a única testemunha ocular e sobrevivente do ataque em 1978. Depois de ser tratada por ferimentos à bala em seu braço e perna, a Sra. Douglas foi capaz de identificar dois dos quatro homens responsáveis pelo ataque, mas não conseguiram identificar os outros dois.
“Segundo todos os relatos, Douglas estava histérico na época, sofrendo de dois ferimentos à bala e tendo acabado de testemunhar a execução de três amigos”, escreveu o juiz Welsh em sua opinião. De uma programação ao vivo, Douglas mais tarde escolheu Strickland, que estava sob custódia e era “um conhecido associado” de dois dos homens que Douglas havia identificado.
Os dois homens, Vincent Bell e Kilm Adkins, se confessaram culpados em 1979 por seus papéis nos assassinatos. Em seu depoimento, o Sr. Bell “permaneceu inflexível de que Strickland não estava presente na cena do crime e não desempenhou nenhum papel na comissão do triplo homicídio”, escreveu o juiz.
Um ano após a condenação de Strickland, Douglas começou a revelar às pessoas próximas a ela que havia identificado erroneamente o Sr. Strickland como um agressor no ataque, de acordo com os autos do tribunal. Só em 2009, no entanto, ela enviou um e-mail para o Projeto Inocência do Meio-Oeste, uma organização sem fins lucrativos dedicada a investigar e litigar os condenados injustamente.
“Estou buscando informações sobre como ajudar alguém que foi acusado injustamente”, escreveu a Sra. Douglas, que morreu em 2015. “Este incidente aconteceu em 1978, eu era a única testemunha ocular e as coisas não estavam claras naquela época, mas agora eu sei mais e gostaria de ajudar essa pessoa se puder. ”
Algum tempo depois que Douglas escreveu o Midwest Innocence Project, Strickland também contatou a organização sem fins lucrativos em busca de ajuda. O grupo pegou seu caso e iniciou uma investigação.
Em sua própria investigação de 2020, The Kansas City Star relataram que o Sr. Bell e o Sr. Adkins juraram que Strickland não estava com eles durante o ataque.
A revisão do caso foi possível a pedido de um promotor do condado de Jackson, que disse que as provas usadas na condenação de Strickland foram retratadas ou refutadas, o que levou a uma audiência probatória no caso de Strickland há duas semanas.
Em sua decisão, que foi apresentada na terça-feira, o juiz Welsh escreveu: “A confiança do Tribunal nas convicções de Strickland está tão abalada que não pode ser mantida, e o julgamento da condenação deve ser anulado. Na ausência da identificação positiva e inequívoca de Douglas de Strickland, não haveria nenhuma acusação, nenhum julgamento e certamente nenhuma condenação. ”
O governador Mike Parson de Missouri, um republicano, optou no início deste ano por não perdoar Strickland. Ainda assim, em postagens em Twitter sobre a exoneração de Strickland na terça-feira, o governador Parson reconheceu que um projeto de lei que ele assinou este ano “criou um procedimento judicial para promotores de justiça usar, em casos como este, onde o promotor acredita que houve um erro judiciário e uma condenação injusta foi registrada. ”
“O Tribunal tomou sua decisão, nós respeitamos a decisão e o Departamento de Correções dará seguimento à libertação do Sr. Strickland imediatamente”, disse o Governador Parson.
Depois de visitar o túmulo de sua mãe na terça-feira, Strickland foi jantar com amigos, parentes e Rojo Bushnell, sua advogada.
“Ele descreveu como que ainda não há uma palavra para a emoção que ele sente, porque é um pouco de tantas coisas”, disse Rojo Bushnell em entrevista na noite de terça-feira, afastando-se do jantar. “Há alegria, mas também há tristeza e dor e raiva e tudo isso combinado em uma coisa.”
O promotor do condado de Jackson, Jean Peters Baker, um democrata, disse que a exoneração “traz justiça – finalmente – a um homem que sofreu tragicamente tanto como resultado dessa condenação injusta”.
“Dizer que estamos extremamente satisfeitos e gratos é um eufemismo”, disse Baker.
Mas nem todos ficaram satisfeitos. O procurador-geral do Missouri, Eric Schmitt, um republicano que concorreu ao Senado dos Estados Unidos em 2022, lutou contra a exoneração. Seu escritório não respondeu imediatamente a um pedido de comentário na noite de terça-feira.
O Sr. Strickland ainda enfrenta vários desafios. Por ter sido exonerado sem evidências de DNA, Strickland não tem direito a uma indenização do estado, disse seu advogado. Ele também precisará de ajuda para obter um cartão de identificação, uma conta bancária e roupas.
“Todas essas são questões sobre as quais ele nunca teve que pensar ou foi capaz de pensar e que terá que fazer muito rapidamente”, disse Rojo Bushnell. “Estamos em êxtase por ele estar em casa, mas também sabemos que não há nada que o traga de volta.”
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