WASHINGTON – Nas semanas após o tumulto mortal no Capitólio em 6 de janeiro, promotores federais em Washington elaboraram um amplo plano para erradicar possíveis conspiradores, de acordo com duas pessoas informadas a respeito: reunir os nomes de uma série de pessoas que podem ter conhecido os agressores, e investigue-os para ver se há ligações com o ataque.
Essas listas, propuseram os promotores, poderiam incluir os organizadores do comício em que o presidente Donald J. Trump falou pouco antes do ataque, qualquer pessoa que ajudou a pagar a viagem de manifestantes a Washington e qualquer membro dos grupos extremistas de extrema direita representados no multidão naquele dia.
Dois dos promotores – advogados responsáveis pelo inquérito – apresentaram o plano ao FBI no final de fevereiro, junto com um documento de cerca de 25 páginas que expôs a estratégia com o objetivo de descobrir possíveis conspirações entre os agressores e outros, de acordo com as pessoas, que falaram sob condição de anonimato para discutir uma investigação ativa.
O plano agressivo estava de acordo com a promessa pública do Departamento de Justiça de acusar aqueles que participaram do ataque ao Capitólio. Mas os funcionários do FBI hesitaram, citando preocupações de que o plano parecia sugerir a investigação de pessoas sem qualquer evidência de que haviam cometido crimes e que isso violava a política do bureau e as proteções da Primeira Emenda. Não é contra a lei ingressar em organizações, incluindo grupos extremistas, nem participar de um protesto ou financiar viagens para um comício.
Funcionários do FBI expressaram suas preocupações aos funcionários do principal Departamento de Justiça de Washington, que acabaram anulando o plano.
Ainda assim, a decisão dos principais funcionários do FBI e do Departamento de Justiça de ignorar os promotores da força-tarefa veio em um momento crucial para a investigação de alto perfil e ampla, enquanto o público e os funcionários do governo Biden exigiam responsabilização pelo motim e um impulso para combater o extremismo doméstico.
Porta-vozes do Departamento de Justiça e do FBI não quiseram comentar.
A proposta também mostra o equilíbrio que os líderes recém-confirmados do Departamento de Justiça enfrentam quando procuram conter o extremismo doméstico e prevenir o terrorismo sem violar as liberdades civis dos americanos. O FBI já havia enfrentado críticas por sua resposta aos ataques terroristas de 11 de setembro de 2001, aspectos dos quais foram condenados como um ataque às liberdades civis, e sua campanha Cointelpro nas décadas de 1950 e 1960 para espionar líderes dos direitos civis e outros.
O procurador-geral Merrick B. Garland disse na semana passada que, mesmo quando liderou a investigação sobre o atentado de Oklahoma City em 1995, durante um período anterior no Departamento de Justiça, os investigadores estavam cientes de que precisavam garantir que as liberdades civis dos americanos fossem protegidas.
“Prometemos que encontraríamos os perpetradores, que os levaríamos à justiça e que o faríamos de uma forma que honrasse a Constituição”, disse Garland.
Funcionários do FBI enfatizaram os esforços da agência para permanecer dentro de seus limites ao investigar atividades protegidas. Embora a prevenção do terrorismo nos Estados Unidos seja uma prioridade, “nenhuma investigação pode ser aberta com base apenas na atividade protegida pela Primeira Emenda”, disse Michael McGarrity, então chefe da divisão de contraterrorismo do FBI, em depoimento na Câmara em 2019.
O bureau depende em grande parte de sua vasta rede de informantes, que fornecem dicas e informações que podem ser usadas para abrir uma investigação, disseram membros atuais e ex-membros da Força-Tarefa Conjunta de Terrorismo do FBI. Mas os agentes não podem investigar as pessoas simplesmente porque são membros de grupos que defendem ideologias violentas, racistas ou antigovernamentais.
Os promotores em Washington lutaram contra essa restrição ao buscarem identificar e rastrear as pessoas que haviam participado do ataque de 6 de janeiro. Eles também estavam investigando se o ataque foi mais do que um motim espontâneo que estourou depois de um comício emocionalmente carregado que foi coroado pelas exortações de Trump a seus apoiadores para contestar a certificação do Congresso naquela tarde da eleição.
Em fevereiro, alguns dos promotores começaram a expressar frustração por estarem sendo bloqueados por altos funcionários do Departamento de Justiça que supervisionavam o inquérito semanas antes de Garland e outros nomeados de Biden prestarem juramento.
Os promotores queriam saber mais sobre quem estava conversando com Stewart Rhodes, o líder dos Oath Keepers, uma milícia cujos membros figuraram com destaque em casos de conspiração acusados pelo governo em conexão com o ataque.
Em uma mensagem no site do Oath Keepers, o Sr. Rhodes instou os membros a virem a Washington e “se erguerem em apoio” ao Sr. Trump. Ele também fez parte de uma operação para fornecer segurança aos associados próximos de Trump, incluindo Roger J. Stone Jr., que falou no comício naquele dia.
Os promotores queriam obter um mandado de busca para o Sr. Rhodes. Durante anos, milícias como os Oath Keepers e grupos nacionalistas de extrema direita como os Proud Boys conseguiram escapar em grande parte do escrutínio do FBI, já que seus protestos e outras atividades públicas permaneceram dentro dos limites da lei.
Mas com membros de tais grupos no Capitólio em 6 de janeiro, alguns promotores expressaram esperança de que agora eles tinham motivos para investigar seus associados e líderes.
Mas a lei não proíbe que as pessoas participem de um protesto ou apoiem um político, mesmo que as declarações sejam provocativas; e os investigadores não encontraram evidências de que o Sr. Rhodes havia ajudado a organizar qualquer coisa além de guarda-costas para os palestrantes.
Funcionários do Departamento de Justiça, incluindo Michael R. Sherwin, um oficial que supervisionava o inquérito de 6 de janeiro na época, negou o pedido dos promotores de buscar um mandado de busca para Rhodes, de acordo com duas pessoas informadas sobre as deliberações. Eles concluíram que os promotores não tinham causa provável para fazê-lo sem violar suas liberdades e direitos civis.
Depois dessa disputa, dois dos principais promotores da força-tarefa contataram a seção de operações de terrorismo doméstico do FBI para informar os investigadores sobre a estratégia proposta para examinar o tumulto. Eles sugeriram que os investigadores olhassem para os organizadores e organizações de manifestações como grupos de milícias.
Entre os oficiais do FBI que se opuseram à abordagem estava o vice-diretor, Paul M. Abbate, de acordo com as pessoas informadas sobre o plano. Depois que funcionários da agência discutiram a apresentação com funcionários do Departamento de Justiça, líderes do gabinete do procurador-geral adjunto – incluindo Matthew S. Axelrod, então o segundo oficial daquele escritório – informaram Channing D. Phillips, o procurador dos Estados Unidos em Washington, que os promotores não faria tal abordagem à investigação.
A investigação, que continua a ser conduzida por promotores federais e agentes do FBI em Washington, resultou na prisão de mais de 400 réus em pelo menos 45 estados. Cerca de 30 foram acusados de crimes mais graves, incluindo conspiração, de acordo com números divulgados pelo Departamento de Justiça.
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