As recompensas para ligas e organizações esportivas internacionais são claras: negócios lucrativos de transmissão, oportunidades abundantes de patrocínio, milhões de novos consumidores.
Os riscos também são óbvios: o comprometimento de valores, os pesadelos de relações públicas, a atmosfera geral de opacidade.
Durante anos, eles pesquisaram o mercado chinês, mediram esses fatores e chegaram à mesma matemática básica: os benefícios de fazer negócios lá superavam as possíveis desvantagens. A NBA pode cair em uma crise política humilhante com base em um único tweet, e ricos contratos podem desaparecer no ar da noite para o dia, mas a China, pensava-se, era uma mina de ouro em potencial. E por essa razão ligas, times, órgãos dirigentes e atletas se contorciam por qualquer chance de aproveitá-la.
Mas os acontecimentos recentes podem ter mudado esse pensamento para sempre e levantado uma nova questão: ainda vale a pena fazer negócios na China?
O mundo dos esportes recebeu uma pista na semana passada de uma mudança dinâmica quando a WTA – uma das muitas organizações que trabalharam agressivamente na última década para estabelecer uma posição no mercado chinês – ameaçou parar de fazer negócios lá se o governo não confirmasse a segurança de Peng Shuai. Peng, uma importante jogadora de tênis feminina antes aclamada pela mídia estatal como “nossa princesa chinesa”, desapareceu da vida pública recentemente após acusar um proeminente ex-funcionário do governo de agressão sexual.
A ameaça do WTA era notável não apenas por seu raciocínio, mas por sua raridade.
Mas como o presidente da China, Xi Jinping, governa por meio de uma visão de mundo pessoal cada vez mais pesada e como a abordagem agressiva da China à geopolítica e seu histórico de direitos humanos tornam o país, e aqueles que fazem negócios lá, um alvo crescente para um coro de críticos e ativistas, ligas e organizações esportivas podem em breve ser forçados a reavaliar suas suposições de longa data.
Esse tipo de confronto direto já está ocorrendo em outros lugares: legisladores da União Europeia recentemente pediram laços mais fortes com Taiwan, uma ilha que a China reivindica como seu território, poucos meses depois que autoridades europeias bloquearam um acordo comercial histórico sobre questões de direitos humanos e rotularam a China de “Ameaça totalitária”.
Para a maioria das organizações esportivas, a posição do WTA continua sendo uma exceção. Organizações esportivas com parcerias multimilionárias na China – seja a NBA, a Premier League da Inglaterra, as corridas de automóveis de Fórmula 1 ou o Comitê Olímpico Internacional – na maioria das vezes deixaram de lado as preocupações.
Alguns parceiros concordaram às vezes com as várias demandas da China. Alguns emitiram desculpas humildes. O COI, talvez o exemplo mais notável, pareceu sair de seu caminho para evitar irritar a China, mesmo quando Peng, um ex-atleta olímpico, desapareceu.
Mas uma opinião pública em evolução pode ficar mais difícil de ser ignorada pelas organizações esportivas. Um relatório deste ano do Pew Research Center, por exemplo, descobriu que 67% dos americanos tinham sentimentos negativos em relação à China, contra 46% em 2018. Mudanças semelhantes ocorreram em outras democracias ocidentais.
Mark Dreyer, analista de esportes do China Sports Insider, com sede em Pequim, disse que o impasse da WTA com a China representou uma escalada na mentalidade “eles ou nós” que parecia estar se formando entre a China e seus rivais ocidentais.
A ameaça da WTA, então, poderia servir como um sinal dos confrontos que viriam, caso em que, disse Dreyer, a China poderia sair perdendo.
“Francamente, a China é um grande mercado, mas o resto do mundo é ainda maior”, disse ele. “E se as pessoas tiverem que escolher, não vão escolher a China.”
Para alguns especialistas, então, a extraordinária decisão da WTA de confrontar a China de frente pode, na verdade, sinalizar um ponto de inflexão, ao invés de uma aberração.
“O cálculo é em parte político, em parte moral e em parte econômico”, disse Simon Chadwick, professor de negócios esportivos internacionais na Emlyon Business School em Lyon, França. Ele disse que a disputa do WTA com a China reflete a “linha vermelha” crescente entre o país e muitos de seus pares ocidentais, com os lados parecendo mais entrincheirados em ideologias sociopolíticas divergentes.
“Acho que estamos caminhando rapidamente para o tipo de terreno onde organizações, negócios e patrocinadores serão forçados a escolher um lado ou outro”, acrescentou Chadwick.
A própria reviravolta do WTA foi total. Apenas três anos atrás, a organização estava anunciando um acordo que tornaria Shenzhen, na China, o novo lar de suas finais de turnê por uma década começando em 2019, aceitando promessas de um novo estádio e uma premiação anual colossal de $ 14 milhões. Em 2019, pouco antes da pandemia, o WTA realizou nove torneios na China.
Avançando para a semana passada, quando Steve Simon, o presidente-executivo da WTA, disse em uma entrevista ao The New York Times que se a China não concordasse com uma investigação independente das alegações de Peng, a turnê estaria disposta a encerrar as operações no país .
“Há muitas decisões sendo tomadas hoje que não são baseadas no que é simplesmente certo e errado”, disse Simon. “E esta é a coisa certa a fazer, 100 por cento.”
A linguagem levantou sobrancelhas em todo o mundo dos esportes.
“Eles não são os primeiros a ter um desentendimento com a China”, disse Zhe Ji, diretor da Red Lantern, uma empresa de marketing esportivo que trabalha na China, sobre a WTA. “Mas eu não vi ninguém mais sair com uma formulação tão forte como essa.”
Os desentendimentos proliferaram apenas nos últimos anos.
A NBA, por exemplo, foi vista como pioneira quando jogou seus primeiros jogos na China em 2004, incluindo um jogo com Yao Ming, a estrela chinesa do Houston Rockets. Os anos seguintes trouxeram prosperidade para a liga de lá e relativa paz. Foi elogiado por sua abordagem paciente e culturalmente sensível para construir ali. Então, em 2019, Daryl Morey, o gerente geral dos Rockets na época, tuitou em apoio aos protestos pró-democracia que aconteciam em Hong Kong e, em um piscar de olhos, um relacionamento que se desenvolveu ao longo de vários anos implodiu.
Os produtos do Rockets – time favorito da China na liga esportiva favorita da China – foram retirados das lojas e os jogos do time não foram mais transmitidos pela televisão. Os fãs recorreram às redes sociais chinesas para atacar a liga. Então, quando a NBA emitiu o que foi amplamente considerado um pedido de desculpas, gerou uma onda quase igualmente robusta de críticas em casa. (A NBA não respondeu imediatamente a um pedido de comentário na quarta-feira.)
“A NBA deveria ter antecipado os desafios de fazer negócios em um país administrado por um governo de partido único repressivo, inclusive estando preparada para defender fortemente a liberdade de expressão de seus funcionários, jogadores e afiliados em todo o mundo”, leu uma carta enviada à liga por um grupo bipartidário de legisladores dos Estados Unidos.
Os signatários da carta – um grupo multipartidário que incluía o deputado Alexandria Ocasio-Cortez, de Nova York, um democrata, e o senador Ted Cruz, do Texas, um republicano – acusaram a NBA de comprometer os valores americanos e apoiar efetivamente a propaganda chinesa.
“Se você está irritando os dois lados, significa que não há meio-termo, o que eu acho significativo”, disse Dreyer, o analista esportivo de Pequim.
Como outros observadores, Dreyer sugeriu que a postura da WTA era potencialmente revolucionária. Mas ele observou, também, que possivelmente foi mais fácil para a WTA desafiar a China do que para, digamos, a NBA, por dois motivos.
Primeiro, como a pandemia já havia forçado o WTA a cancelar seus eventos na China em um futuro próximo, a turnê não estava necessariamente perdendo grandes somas de dinheiro no prazo imediato. (Romper os laços com a China permanentemente exigiria que o WTA Tour substituísse dezenas de milhões de dólares em receitas e prêmios em dinheiro.) Em segundo lugar, porque a China essencialmente apagou qualquer menção a Peng e o clamor internacional que se seguiu de suas notícias e mídias sociais, a marca do WTA pode não levar muito impacto lá. Muitos na China simplesmente não sabem sobre Peng ou a resposta do WTA.
“Com a NBA, eles estavam queimando camisetas”, disse Dreyer. “Você não tem essa reação contra o tênis.”
Para ter certeza, as grandes ligas esportivas que têm interesses profundos e de longa data na China, exceto algumas reviravoltas extremas, não sairão do mercado tão cedo. E algumas organizações ainda estão apostando tudo.
O COI, que sediará as Olimpíadas de Inverno de 2022 em Pequim em fevereiro, dispensou todo e qualquer pedido de críticos à organização para fazer alguma declaração sobre os abusos dos direitos humanos na China, incluindo o tratamento de minorias religiosas nas regiões ocidentais do país.
Algumas pessoas do setor, porém, já perceberam uma mudança, um ligeiro esfriamento, entre outras empresas pensando em negócios no mercado de esportes por lá.
“Com o aumento da tensão política e as complicações de fazer negócios na China, tenho visto mais empresas se concentrando na Europa e nos Estados Unidos, onde a recompensa pode não ser tão grande, mas o risco é muito menor”, disse Lisa Delpy Neirotti, consultor de marketing esportivo internacional e diretor do programa de mestrado em gestão esportiva da George Washington University.
Essa dinâmica foi vívida no futebol europeu, que coletivamente parecia ver a China como uma espécie de El Dorado cinco anos atrás, mas agora parece estar se reconciliando com a realidade após uma série de decepções. Na Itália, o Inter de Milão, um dos clubes mais famosos do país, está em queda livre depois que seu dono chinês, a Suning, uma empresa de bens de consumo, foi tragado por uma grande crise financeira. A equipe foi forçada a vender contratos de jogadores para cumprir sua folha de pagamento.
Na Inglaterra, a Premier League continua em litígio com um parceiro de transmissão que não pagou depois de assinar um contrato recorde de televisão para transmitir jogos na China. Um novo parceiro está pagando uma fração do acordo anterior, deixando alguns clubes desiludidos.
“Nos últimos cinco anos, houve uma percepção no Ocidente de que a China está lá para ser tomada – há muito dinheiro, o crescimento econômico é forte, uma classe média em crescimento, receita para descarte e podemos festejar com isso”, Chadwick disse. “O que aconteceu com algumas organizações esportivas no Ocidente é que elas não acharam a China tão lucrativa quanto imaginavam e também acharam a China incrivelmente difícil de fazer negócios.”
As dificuldades parecem estar se aprofundando.
Há meia década, o governo chinês, animado com os esportes após sediar os Jogos Olímpicos de Verão de 2008 em Pequim, anunciou planos para criar uma indústria de esportes doméstica de US $ 800 bilhões, a maior do mundo. Isso chamou a atenção de organizações esportivas ocidentais.
O que muitas organizações não previram, entretanto, foram as peculiaridades do cenário de negócios chinês, a extensão em que a política é tecida em todos os aspectos da economia chinesa e o espírito crescente de nacionalismo sob seu presidente cada vez mais autocrático, Xi.
“Acredito absolutamente que, a longo prazo, os grandes eventos esportivos hesitarão em avançar para agendá-los na China agora”, disse Thomas A. Baker III, professor de gestão esportiva da Universidade da Geórgia que fez um extenso trabalho na China. “A China que deu as boas-vindas ao mundo em 2008 não é a mesma China com a qual as pessoas estão fazendo negócios em 2021.”
Tariq Panja, Matthew Futterman e Christopher Clarey contribuíram com relatórios.
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