Enquanto Sika Henry trabalhava para se tornar a primeira mulher triatleta profissional afro-americana, ela se lembrava de suas conversas na infância sobre raça com a família.
Seus pais contaram a Henry e a seu irmão, Nilo, histórias sobre seu avô paterno, que foi atleta de atletismo e jogador de futebol na década de 1920. Por causa da segregação, ele não teve permissão para jogar na NFL e, em vez disso, seguiu a carreira de músico de jazz.
Essa memória ficou com Henry. Ela o usa como motivação em sua jornada no triatlo, esporte em que poucos competidores se parecem com ela.
“Ele disse ao meu pai um dia: ‘Nunca pensei que veria o dia em que os negros pudessem praticar esportes profissionais’”, disse Henry.
E às vezes, Henry também não sabia se ela algum dia competiria profissionalmente em seu esporte.
Nenhuma outra mulher afro-americana ganhou uma licença de elite – o que dá aos triatletas seu status profissional – no triatlo antes de Henry, de acordo com o USA Triathlon, o órgão regulador nacional do esporte. Ela superou um terrível acidente de bicicleta durante uma corrida em 2019. Ela teve que encontrar maneiras de se manter motivada quando a pandemia do coronavírus interrompeu as corridas por um ano. Depois de anos empurrando-se mais longe do que ela jamais pensou que poderia ir em busca de seu sonho, ela questionou se realmente valia a pena.
“Houve momentos em que fiquei tipo, ‘Talvez não seja para acontecer comigo’”, Henry disse no início deste ano.
Henry odiava corridas de longa distância. Ela seguiu para a equipe de atletismo da Tufts University, uma escola da Divisão III fora de Boston, onde seu principal evento foi o salto em altura em cima da corrida nos 200, 400 e 4×400 metros. Para treinar para 400, o treinador de Henry sugeriu que ela corresse cinco quilômetros algumas vezes durante a semana. Ela hesitaria com a distância. “Achei que fosse tão longo e doloroso”, disse Henry.
Em 2013, porém, um rompimento a deixou procurando uma distração, então ela se inscreveu para um triatlo de sprint local, uma corrida amigável para iniciantes que consiste em uma natação de 800 metros, um passeio de bicicleta de 20 quilômetros e uma corrida de 5 quilômetros.
Henry disse que ela não mostrou nenhuma promessa extraordinária naquela primeira corrida. Mas foi divertido. Divertido o suficiente para que ela pensasse que poderia querer fazer isso de novo.
E mesmo assim Henry percebeu que quase não havia outros negros competindo ao lado dela.
“Eu fiquei tipo, ‘Onde eles estão?’”, Disse ela.
Enquanto outros esportes individuais, como corrida de velocidade, têm um grande número de competidores afro-americanos, o triathlon atrai pouca participação de não-brancos. A partir deste ano, disse o USA Triathlon, 13,3% de seus membros anuais são pessoas de cor. Menos de 2 por cento são negros ou afro-americanos.
“É uma espécie de tabu”, disse a Dra. Tekemia Dorsey, a única mulher negra membro do conselho do USA Triathlon.
“Você não vai para uma comunidade urbana e assistir a uma corrida ou ter a oportunidade de correr”, disse Dorsey. “Você pode ir 30 milhas ao norte, leste, sul ou oeste em uma área rural ou suburbana, e você tem corridas de triatlo por todo o lugar. Portanto, para as minorias, isso ainda faz parte da barreira. ”
Henry é apenas o segundo triatleta negro nos Estados Unidos a alcançar o status profissional. Max Fennell se tornou o primeiro triatleta afro-americano a receber sua certificação profissional em 2014. Para se qualificar para o status profissional, os triatletas precisam terminar como um amador entre os 10 primeiros em um evento do Campeonato Mundial, ficar entre os cinco primeiros em um evento nacional do Grupo Etário dos EUA ou terminar como um amador entre os três primeiros em outra corrida de qualificação. Os profissionais são elegíveis para prêmios profissionais em corridas e obtêm um caminho para outras formas de receita, como patrocínios. Durante sua busca para obter status profissional, Henry ganhou um patrocínio da empresa de calçados Hoka, uma raridade para amadores em esportes de resistência.
Embora a entrada de Henry no triatlo tenha sido relativamente tarde e não convencional, foram criados caminhos para atrair jovens negros americanos para o esporte.
Dorsey supervisiona a Associação Internacional de Triatletas Negros, uma organização sem fins lucrativos que oferece uma oportunidade para jovens pouco representados competirem. O triatlo dos EUA, nos últimos anos, também tentou outras medidas, incluindo um programa de engajamento para faculdades e universidades historicamente negras com o objetivo de envolver mais atletas universitários negros no triatlo.
Dois programas de triatlo HBCU foram criados desde que o programa de engajamento foi introduzido, na Hampton University em 2018 e na Delaware State University em 2020. Mas ainda não houve um impacto profundo na diversidade no esporte de forma mais ampla, disse Dorsey.
As circunstâncias em torno da participação se manifestam em cada uma das corridas de Henry.
“Ela seria a única”, disse a mãe de Henry, Regina Henry, que tira fotos em suas corridas. “Quando você olha as fotos, elas sempre contam a história. Haveria ela, e então você veria todos os rostos brancos ao seu redor. “
Essa é uma realidade familiar para Henry, que frequentou escolas predominantemente brancas em Montclair, NJ. Sua mãe disse que sua escola primária tinha duas meninas negras.
“Eles não se pareciam em nada. Diferença total entre noite e dia, e as pessoas confundiriam um com o outro ”, disse Regina Henry.
Os pais de Henry a colocaram para nadar antes que ela pudesse andar, e ela estava no time de natação do colégio. Normalmente, Henry disse, ela era uma das poucas pessoas negras em encontros.
A natação, que é a primeira etapa do triatlo, é um grande impedimento para muitos participantes afro-americanos em potencial. Incapacidade de nadar afeta desproporcionalmente a comunidade negra, de acordo com estudos encomendados pela Fundação de Natação dos EUA, e muitos pais negros que não sabem nadar têm medo de se afogar e são menos propensos a trazer seus filhos para a piscina ou matriculá-los em aulas de natação, disse Caryn Maconi , ex-gerente de marketing da USA Triathlon.
“Isso remonta a gerações”, disse Maconi. “Não é apenas algo que está acontecendo agora. É algo que está enraizado há muito tempo por causa da falta de acesso. ”
Criar visibilidade para os negros no triatlo levou Henry a buscar diversidade no esporte, e isso é parte do que a trouxe de volta ao esporte depois de um Acidente horrível de bicicleta em 2019 a deixou hospitalizada.
Durante a corrida Ironman 70.3 Galveston 2019 (uma corrida popular de triatlo de meia distância no Texas que consiste em 1,9 km de natação, 56 milhas de ciclismo e 21,1 milhas de corrida), Henry desviou a cerca de 25 milhas por hora para evitar outro motociclista que havia se juntado à seu caminho sem olhar. Ela bateu em uma barricada à beira da estrada. O impacto a mandou voando para o pavimento e a deixou inconsciente. Ela quebrou o nariz e quebrou alguns dentes. Os médicos aplicaram mais de 30 pontos em seu rosto. Ela tinha erupções cutâneas por todo o corpo.
“Tudo que eu conseguia pensar era como vou colocá-la de volta no lugar novamente”, Regina Henry relembrou com uma voz trêmula.
Henry estava pronto para abandonar o triatlo para sempre.
Mas depois de ouvir sobre seu acidente, jovens atletas que vinham acompanhando sua história começaram a enviar-lhe cartões. Eles enviaram fotos de triatletas com os rostos coloridos para representar os negros, para representá-los e a Henry. Ela era seu modelo.
“Eu não percebi o número 1, como as pessoas estavam observando de perto minha jornada todo esse tempo”, disse Henry, “e que isso era importante para eles e que importava”.
A etapa de natação em águas abertas do triatlo apresenta seus próprios perigos devido às correntes imprevisíveis, mas os acidentes durante a etapa de ciclismo são comuns. Após o acidente, Henry percebeu o quão perigoso seu esporte poderia ser, mas ela jurou voltar atrás.
“Não posso simplesmente desistir”, Henry se lembra de ter pensado. “Que tipo de modelo eu seria se simplesmente desistisse quando as coisas ficassem muito ruins ou muito difíceis?”
O técnico de Henry, Jonathan Caron, a quem ela credita por tê-la trazido de volta de um estado “quebrado e mentalmente destruído”, queria ter certeza de que ela não se concentraria muito em seu desempenho ao retornar ao treinamento. Caron começou devagar, com uma caminhada ao redor da pista aqui e ali.
Cerca de seis meses após sua queda, Henry competiu no Ironman 70.3 em Augusta, Geórgia. Ela terminou como a sexta amadora geral.
Algumas semanas depois, ela competiu no Ironman World Championships no Havaí, sua primeira corrida completa de Ironman (natação de 2,4 milhas, bicicleta de 112 milhas e corrida de 26,2 milhas), cruzando a linha de chegada em 11 horas e 35 minutos.
A primeira corrida de Henry como triatleta profissional foi em setembro. Ela disse que foi um dos seus piores. A curva de aprendizado de competir como profissional contra outros profissionais em vez de amadores foi difícil. Mas passar por sua primeira corrida como triatleta profissional foi um alívio há muito esperado. No sábado, Henry competiu no JFK 50 Mile, sua primeira ultramaratona e última corrida do ano, enquanto treina para a temporada de 2022, que será sua primeira temporada completa como triatleta profissional.
Com esse objetivo agora para trás, Henry tem tempo para descobrir o que ela quer de seu esporte.
“Perseguir meu cartão profissional foi um esforço muito egocêntrico”, disse Henry. “E agora posso me concentrar em coisas fora disso.”
Discussão sobre isso post