Antes de Zhang Gaoli ser engolfado por acusações de ter agredido sexualmente um campeão de tênis, ele parecia incorporar as qualidades que o Partido Comunista Chinês valoriza nas autoridades: austero, disciplinado e impecavelmente leal ao líder da época.
Ele havia escalado constantemente de executando uma refinaria de petróleo a uma sucessão de postos de liderança ao longo da costa de rápido crescimento da China, evitando os escândalos e controvérsia que derrubou outros políticos ambiciosos. Ele se tornou conhecido, se por alguma coisa, por sua impessoalidade monótona. Ao entrar na liderança da China, ele convidou as pessoas a procurarem algo de errado em seu comportamento.
“Severo, discreto, taciturno”, resumiu um dos poucos perfis dele na mídia chinesa. Seus interesses, Agência de notícias Xinhua disse, livros incluídos, xadrez e tênis.
Agora, a alegação de Peng Shuai, o jogador de tênis profissional, colocou a vida privada de Zhang sob um foco de atenção internacional, tornando-o um símbolo de um sistema político que valoriza o sigilo e o controle sobre a responsabilidade aberta. A alegação levanta questões sobre até que ponto as autoridades chinesas levam seus ideais declarados de integridade de vida limpa para dentro de suas casas fortemente protegidas.
“Zhang sintetizou a imagem do brando apparatchik que o partido trabalhou arduamente para cultivar”, disse Jude Blanchette, acadêmica do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais em Washington.
O relato da Sra. Peng – de que o Sr. Zhang a coagiu a fazer sexo durante um relacionamento interminável de anos – não foi corroborado. Os esforços vigorosos das autoridades chinesas para abafar qualquer menção ao assunto sugerem que há pouca chance de que Zhang venha a ser chamado a prestar contas públicas, mesmo que isso possa limpar seu nome. Nem a Sra. Peng nem o Sr. Zhang fizeram qualquer comentário público desde que sua postagem apareceu.
“Seria preciso imaginar, infelizmente, que em um sistema opaco e patriarcal de poder não controlado esses tipos de abusos não são incomuns”, acrescentou Blanchette.
Quando a Sra. Peng, 35, postou sua acusação na popular plataforma de mídia social Weibo na noite de 2 de novembro, ela levou os leitores para a mimada vida pessoal da elite do Partido Comunista.
No cargo de Peng, dirigido a Zhang, ela disse que os dois se conheceram há mais de uma década, quando sua carreira estava decolando e a dele estava chegando ao auge. Na época, ela escreveu, ele era o chefe do Partido Comunista de Tianjin, uma cidade portuária ao norte, e disse a ela que sua posição política tornava impossível o divórcio de sua esposa.
Zhang deixou de entrar em contato com ela, disse o posto, após ascender ao órgão máximo do Partido Comunista, o Comitê Permanente do Politburo, cargo que ocupou por cinco anos. Durante este tempo, ele foi encarregado de supervisionar Os preparativos iniciais da China para os Jogos Olímpicos de Inverno de 2022, que agora estão sendo ofuscados pelo furor.
Cerca de três anos atrás, após deixar o cargo, Zhang ligou para o chefe de uma academia de tênis para convocar Peng para jogar tênis com ele em um hotel de propriedade de um partido em Pequim, chamado Kangming, que hospeda funcionários aposentados, de acordo com para a postagem dela.
Mais tarde naquele dia, ela disse, ele a forçou a fazer sexo em sua casa. Eles retomaram um relacionamento, mas ele insistiu que continuasse furtivo. Ela teve que trocar de carro para poder entrar no complexo do governo onde ele mora em Pequim, escreveu ela. Ele a avisou para não contar a ninguém, nem mesmo a sua mãe.
Com raramente uma palavra ou cabelo fora do lugar, Zhang parecia um protagonista improvável para um escândalo que se espalhou pelo mundo. Ele pertence a uma geração de funcionários que se levantou após as revoltas da Revolução Cultural, assumindo o ethos modesto de liderança coletiva sob Hu Jintao, que precedeu o atual líder do país, Xi Jinping.
Zhang, que completou 75 anos um dia antes de o cargo de Peng aparecer, nasceu em uma vila de pescadores na província de Fujian. Segundo relatos oficiais, seu pai morreu quando ele era criança. Ele começou a estudar economia na Universidade de Xiamen em Fujian, mas sua educação foi interrompida pela Revolução Cultural, quando Mao Zedong praticamente encerrou as aulas na universidade.
Em 1970, ele foi designado para trabalhar em campos de petróleo no sul da China, onde primeiro ergueu sacos de cimento, de acordo com perfis oficiais.
Em poucos anos, ele subiu para a gerência. Enquanto Deng Xiaoping e outros líderes conduziam a China para uma era de reformas de mercado, Zhang se tornou uma dessas autoridades cuja experiência econômica e conhecimento superior os indicavam para promoção. Ele aperfeiçoou a maneira metódica e discreta de um quadro que submergiu sua vida na hierarquia do partido.
Ele serviu como líder do partido em Shenzhen, a cidade próxima a Hong Kong que Deng promoveu como uma mostra do recém-descoberto dinamismo comercial da China. Ele ganhou o favor do sucessor de Deng, Jiang Zemin, e no início dos anos 2000 foi colocado no comando de Shandong, uma província repleta de portos e fábricas.
Em 2007, ele foi promovido para supervisionar Tianjin, o porto de nível provincial cujas fortunas ruíram enquanto outras áreas costeiras prosperavam. Zhang impulsionou os planos para converter uma área industrial monótona de Tianjin em um distrito comercial moderno – uma “nova Manhattan” – que atrairia multinacionais e residentes ricos.
Esse projeto vacilou devido à dívida e às expectativas inflacionadas, mas Zhang ascendeu à liderança central em 2012. Ele se tornou vice-primeiro-ministro executivo: na verdade, o vice-primeiro-ministro da China.
“Espero que todos os membros do partido, funcionários e membros do público nesta cidade continuem a exercer uma supervisão estrita sobre mim,” O Sr. Zhang disse em 2012 quando ele deixou Tianjin para Pequim.
A experiência do Sr. Zhang no gerenciamento de grandes projetos o tornou um par de mãos seguras para algumas das iniciativas que o Sr. Xi usou para deixar sua marca. Ele negociou acordos de petróleo com o presidente da Rússia, Vladimir V. Putin, e promoveu o de Xi Belt and Road Initiative.
O Sr. Zhang supervisionou os primeiros preparativos para os Jogos Olímpicos de Inverno de 2022 em Pequim. Em 2016, ele encontrou-se com Thomas Bach, o presidente do Comitê Olímpico Internacional, quando o Sr. Bach estava visitando a cidade.
Foi o Sr. Bach que no domingo realizou uma videochamada com a Sra. Peng com o objetivo de tranquilizar os atletas e outras pessoas preocupadas com seu desaparecimento nos dias após o aparecimento de sua postagem.
No início do mandato do Sr. Xi, relatórios sinistros sobre crimes sexuais de oficiais às vezes aparecia na mídia estatal, revelações com o objetivo de sinalizar que ele levava a sério a purificação do partido.
A prioridade de Xi agora parece ser afastar qualquer odor de escândalo que macule os altos escalões do partido. As referências ao relato da Sra. Peng foram quase varridas da Internet na China. Um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores chinês, Zhao Lijian, sugeriu que a atenção em torno da Sra. Peng havia se tornado um “hype malicioso”. A mídia oficial não mostrou ou noticiou o Sr. Zhang desde que a Sra. Peng veio a público; nem desafiaram diretamente sua conta.
“Até mesmo negar as alegações dela seria dar a eles um nível de crédito que você não poderia reverter”, disse Louisa Lim, um ex-jornalista que trabalhou por muito tempo na China e autor de “A República Popular da Amnésia”.
Quando Zhang se aposentou em 2018, ele sumiu das vistas do público, como é a norma na política chinesa. A aposentadoria geralmente vem com vantagens como assistência médica de alta qualidade, moradia e viagens dentro da China, mas também algum monitoramento.
“Depois que você se aposenta, seus movimentos são reportados ao departamento de organização do partido”, disse Minxin Pei, professor de governo do Claremont McKenna College, na Califórnia, que estuda o partido.
Em sua postagem, a Sra. Peng pareceu indicar que ela e o Sr. Zhang tiveram um desentendimento recentemente e que ele mais uma vez “desapareceu” como antes. Ela escreveu, porém, que esperava que seu relato tivesse pouco efeito sobre a eminência do Sr. Zhang.
“Com sua inteligência e inteligência”, escreveu ela, “tenho certeza de que você vai negar ou colocar a culpa em mim, ou pode simplesmente jogar com calma”.
Claire Fu e Liu Yi contribuiu com pesquisas.
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