Em suas primeiras lembranças da fazenda de sua família, Ethan Uhlir anda em um velho caminhão com seu avô Arden, alimentando o gado e consertando cercas.
Antes da morte de Arden, cinco anos atrás, ele “me lembrou que eu era um bom pecuarista”, disse Ethan, e “tenho que manter as coisas assim”.
Ethan, agora com 17 anos, ainda nota a técnica de fiação de seu avô em postes de cerca espalhados pela fazenda nas planícies onduladas do nordeste de Nebraska, ao longo da fronteira de Dakota do Sul. Ele caminha pelos mesmos caminhos de seis gerações de Uhlirs, mas Ethan pode ser o último a trabalhar na terra.
“Há trabalho suficiente para quatro pessoas, mas não há renda suficiente para uma”, disse seu pai, Jeff.
Como a maioria dos fazendeiros, Jeff vende seu gado, milho e soja a preços definidos por um mercado global de commodities, mas apenas grandes fazendas podem absorver as estreitas margens de lucro.
Embora a pequena fazenda da família seja valiosa – seus 880 acres estão avaliados em US $ 1,3 milhão – os impostos sobre a propriedade consomem a maior parte do dinheiro que ela ganha.
Mesmo em um ano bom, quando a fazenda arrecada US $ 60.000, Jeff se sente com sorte se sobrar dinheiro para economizar.
“Terei que trabalhar uma hora antes do meu funeral”, disse Jeff, 51 anos. “Eu não tenho aposentadoria.”
Para famílias como os Uhlirs, a agricultura está cada vez mais insustentável, pois a seca e as condições climáticas extremas, a flutuação dos preços das commodities e o aumento dos custos alteram a economia de administrar uma operação de pequeno a médio porte. Centenas de fazendas familiares entram em processo de falência todos os anos nos Estados Unidos, com a maior parte vindo rotineiramente do meio-oeste.
Os altos impostos sobre a propriedade de Nebraska, que arrecada de seus 93 condados e reatribuições, são agravados pela diminuição da população do condado de Knox.
Cerca de 8.400 pessoas vivem no condado, queda de 26,8% nos últimos 40 anos. Com menos contribuintes, os agricultores que possuem centenas de acres devem arcar com os custos de escolas, estradas e outros serviços públicos. Depois de pagar por necessidades como fertilizantes, sementes e pesticidas, Jeff deve cobrir uma conta de imposto de propriedade de $ 15.965,68.
Os impostos de propriedade agrícola de Nebraska são 46% mais altos do que a média nacional, de acordo com um relatório de 2019 da Universidade de Nebraska, Lincoln, e a maioria dos fazendeiros paga 50 a 60% de sua receita líquida em impostos.
Sessenta por cento dos impostos sobre a propriedade do Nebraska pagam as escolas.
No próximo outono, Ethan espera obter um diploma de associado em enfermagem. “Não acho que seria capaz de me sustentar financeiramente apenas vivendo da fazenda”, disse ele.
Em uma tarde clara e nítida no início de outubro, Ethan observou seu pai soldar a cabeça da colheitadeira quebrada dos anos 1980, que corta e debulha o milho.
A maior parte “do equipamento que temos, meu avô comprou”, disse Ethan.
Ethan esperava ser nomeado o “Fazendeiro Estelar” dos Futuros Fazendeiros da América, assim como seu avô Arden em 1960.
Durante a crise agrícola da década de 1980, Arden quase perdeu a fazenda. Ele contraiu dívidas e trabalhou para saldá-las até os últimos anos de sua vida. Sua esposa, Karen, trabalhou por 16 anos em uma unidade de Alzheimer em uma unidade de vida assistida em Verdigre.
“Eles nunca foram ao dentista. Eles não podiam pagar ”, disse Jeff. “Eles nunca saíram de férias. Eles nunca gastaram dinheiro um com o outro ”.
Vendo a luta dos pais, Jeff evitou dívidas.
“Adoraria poder comprar um terreno perto de mim e expandir o que faço, mas não tem como aos 51 anos”, disse ele. “Eu teria que viver até 160 anos para poder pagar”.
A situação financeira de Jeff é pior do que as gerações anteriores, disse ele. “Todos os anos, as avaliações das propriedades aumentam e tudo o mais não acompanha.”
A família cultiva a terra há 151 anos, disse ele. “Como faço para vendê-lo?”
O pagamento ocorre uma vez por ano na fazenda: no outono, quando Jeff vende gado e colheitas.
O condado de Knox classifica quatro tipos de solo ao taxar o uso agrícola da terra, e grande parte do solo de Jeff recebeu a classificação mais alta e uma taxa de imposto mais alta, apesar de rendimentos mais baixos do que fazendas em outros condados com solo menos arenoso.
A agricultura se torna mais desafiadora conforme ele envelhece, diz Jeff, e ele se pergunta como será sem Ethan no próximo ano, quando ele estiver na faculdade. “Conforme meu ajudante vai embora, as coisas ficam mais difíceis.”
“Em algum momento, as pessoas que criam sua comida vão morrer”, disse Jeff. “Assim que formos embora, não vamos voltar mais.”
A família sobreviveu a muitas dificuldades físicas e pessoais. Poucos meses depois de assumir a fazenda em 2016, Jeff quebrou o pescoço em um acidente de carro. E no Dia das Mães de 2020, a maior parte de sua casa foi destruída por um incêndio elétrico que começou no sótão.
As despesas com problemas de saúde inesperados preocupam Jeff, que disse à esposa para não chamar a ambulância se ele tivesse um ataque cardíaco ou derrame.
“Iria quebrar meu coração se este lugar se perdesse por minha causa, e eu não estarei completo novamente se isso acontecer”, disse ele.
Todos os anos, Jeff viaja para Lincoln, a capital do estado, para testemunhar sobre as contas do imposto sobre a propriedade. Ele também está apelando para a forma como o condado tributa suas terras.
Quando Ethan assumir o lugar de Jeff, ele provavelmente continuará a trabalhar em uma unidade de saúde a uma ou duas horas de distância.
Para cobrir os impostos sobre a propriedade, ele pode alugar a terra para outro agricultor ou participar do Programa Federal de Reserva de Conservação, que aluga terras agrícolas para restauração ambiental.
“Está no nome há tanto tempo”, disse Ethan. “Não quero ser o elo mais fraco e perdê-lo.”
Alyssa Schukar é fotógrafa e escritora que mora em Washington, DC
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