A variante Delta é uma cepa do vírus SARS-CoV-2 altamente contagiosa. Vídeo / Paul Slater
O surgimento de uma nova variante do Covid preocupante na África do Sul tem preocupado muitos cientistas – em particular por suas mutações em uma área específica.
A epidemiologista da Universidade Deakin, Professora Catherine Bennett, disse que a variante B. 1.1.529 que se espalha rapidamente na África do Sul se destaca pelo grande número de mutações que contém, mas também pela localização de muitas delas.
“Normalmente, uma nova variante tem apenas um punhado de mutações importantes”, disse ela ao news.com.au.
Embora possa haver outras pequenas alterações, as principais geralmente mudam coisas como a transmissibilidade do vírus, por exemplo.
Em comparação com o punhado de mutações importantes em outras variantes, a versão mais recente tinha mais de 50 mutações, que Bennett disse ser “incomuns”.
“Mais de 30 estão apenas na região do pico”, disse ela.
As mutações na região do pico são particularmente significativas porque é aqui que o vírus se liga às células humanas. É também aquela parte do foco das vacinas contra vírus.
Se a variante for diferente o suficiente de outras versões anteriores do vírus, o sistema imunológico de nosso corpo pode não conseguir reconhecê-la ou lembrar como combatê-la, mesmo que a pessoa tenha sido vacinada ou já tenha tido Covid antes.
A Organização Mundial de Saúde disse que esta variante tinha pelo menos 10 mutações ligadas ao domínio de ligação ao receptor no pico da proteína. Isso se compara a dois para Delta ou três para Beta.
“A preocupação é que quando você tem tantas mutações, isso pode ter um impacto sobre como o vírus se comporta”, disse a chefe técnica da OMS na Covid-19, Maria Van Kerkhove, em uma coletiva de imprensa virtual.
“Levará algumas semanas para entendermos o impacto que essa variante tem em quaisquer vacinas em potencial.”
O professor Bennett disse que a variante era tão nova que a OMS ainda não deu um nome, embora esteja programado para fazer isso na sexta-feira. Muitos esperam que ele seja chamado de “Nu” se a organização continuar a seguir o padrão do alfabeto grego.
A OMS também considerará se deve declarar isso uma variante de “interesse” ou “preocupação”, que representa um risco aumentado para a saúde pública global e deve ser monitorada.
Bennett disse que ao determinar se B. 1.1.529 era uma variante de preocupação, as autoridades considerariam o quão transmissível é, se causa doenças mais graves e se é resistente a vacinas.
Ela disse que é importante que as pessoas não fiquem muito alarmadas sempre que há uma nova variante, porque outras que parecem preocupantes foram posteriormente “eliminadas pela Delta”.
“Vai demorar muito para outra variante substituir a Delta”, disse ela.
A outra boa notícia é que B. 1.1.529 também uma “assinatura estranha” que torna possível detectar usando o teste de PCR normal.
Isso significa que a variante pode ser identificada em qualquer pessoa que faça o teste de Covid, incluindo viajantes que retornam, e podem ser solicitados a isolar para impedir que se espalhe na Austrália.
Por que B. 1.1.529 é tão diferente?
Uma das teorias sobre por que a nova variante tem tantas mutações é que ela pode ter se desenvolvido em alguém que era imunocomprometido.
“Isso mostra que uma mutação pode ocorrer em uma pessoa, e esse é o problema, é sempre um risco”, disse Bennett.
Mas ela disse que ainda não está claro se esse é o caso e que ainda pode ter se desenvolvido na comunidade e gerado mutações ao se espalhar de uma pessoa para outra.
Bennett disse que, em geral, quanto mais o vírus se espalha, mais provável é que as mutações se desenvolvam, como geralmente acontecem enquanto o vírus se replica.
“Há uma leitura errada do RNA e isso acaba fazendo com que o vírus seja um pouco diferente”, disse ela.
As mutações nem sempre são ruins. Alguns acreditam que o surto de Covid no Japão pode ter morrido porque o vírus sofreu mutação para um beco sem saída evolutivo.
“Não sabemos como as coisas vão se desenrolar”, disse Bennett.
“Estamos aprendendo o tempo todo sobre o nível de mutação que um vírus pode tolerar antes de se tornar menos competitivo ou menos apto.”
Globalmente, ela disse que é importante que as pessoas sejam vacinadas e não deixem bolsos de pessoas que possam ser infectadas e, então, desenvolver essas mutações.
“Quanto mais infecções você tem, mais replicação viral existe e as mutações acontecem”, disse ela.
Não é surpresa que tenha se desenvolvido na África do Sul
Apenas 24 por cento da população da África do Sul está totalmente vacinada e a Organização Mundial da Saúde também expressou preocupação recentemente com a baixa taxa de vacinação entre os profissionais de saúde na região.
Apenas 27 por cento dos profissionais de saúde na África estão protegidos, deixando a maior parte da força de trabalho suscetível.
Bennett disse que a África do Sul havia vencido recentemente sua maior onda de infecções, que a colocou sob controle em setembro.
Mas na quarta-feira, o número de infecções diárias atingiu 1.200, contra 106 no início do mês.
Até agora, a nova variante parece ter se tornado dominante principalmente em uma província, então não estava claro se ela ultrapassaria a Delta, que anteriormente causava infecções no país.
Bennett disse que o vírus pode estar mais disseminado na África do que mostram os números, já que é possível que muitos também não tenham sido diagnosticados ou tratados.
O país também tem um grande número de pessoas vivendo com HIV, o que compromete o sistema imunológico das pessoas.
“Eu não ficaria surpresa que é onde vemos as variantes surgirem, como vimos na Índia também”, disse ela.
Uma nova era de vigilância
À medida que novas variantes como B. 1.1.529 surgem, a maneira como o mundo gerencia a Covid pode mudar novamente.
“Estamos entrando em uma nova era, que tem tudo a ver com vigilância”, disse o professor Bennett.
O Reino Unido já fechou sua fronteira para pessoas que viajam para lá da África do Sul, mas Bennett disse que há outras opções.
Ela disse que a Austrália pode fazer a triagem das pessoas que entram no país em busca de variantes e, em seguida, pedir-lhes que entrem em quarentena se testarem positivo ou se estiverem em um avião com alguém infectado.
Se surtos dessas variantes forem detectados no país, as autoridades de saúde podem priorizar o manejo deles, inclusive por meio de rastreamento de contatos.
“Acho que é isso que veremos”, disse ela. “Não pulando em todos os casos, mas focando nas variantes de preocupação nas fronteiras e internamente para garantir que não haja chance de decolar aqui.”
Ela disse que a estratégia da Austrália de manter altas taxas de vacinação e, ao mesmo tempo, manter baixo o número de infecções, isolar os casos e controlar os surtos é boa.
“Se continuarmos fazendo isso, estaremos em uma boa posição, mas também temos que ajudar o resto do mundo a fazer isso.”
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