Brendan Hunt estava lutando para ter sucesso como ator na cidade de Nova York quando descobriu outra maneira de se tornar famoso.
Ele começou a filmar vídeos de teoria da conspiração sobre os ataques de 11 de setembro e outros assassinatos em massa, construindo um público ao longo de muitos anos. Ele postou propaganda anti-semita e se autodenominou um guerreiro da liberdade de expressão. Ele acabou se tornando um fã do presidente Donald J. Trump.
Mas durante a pandemia, o tom de Hunt aumentou. O ponto crítico veio em 8 de janeiro, dois dias após o ataque ao Capitólio dos Estados Unidos, quando Hunt publicou um vídeo pedindo aos partidários de Trump que matassem políticos democratas. Um telespectador notificou o FBI, e Hunt foi preso em janeiro.
Na quarta-feira, após um julgamento de uma semana no Brooklyn, um júri concluiu que as palavras de Hunt não estavam protegidas pela Primeira Emenda. Ele foi considerado culpado de ameaçar a morte de membros do Congresso, crime federal com pena máxima de 10 anos de prisão.
Embora Hunt não tenha viajado para Washington no dia da rebelião no Capitólio, seu julgamento criminal foi o primeiro no país que exigiu que os jurados pesassem os eventos de 6 de janeiro em seu veredicto. Os jurados assistiram às imagens do ataque e ouviram o testemunho de um policial do Capitólio.
A retórica de Hunt, disseram os promotores, deve ser vista no contexto da rebelião no Capitólio.
“Muitos assistiram aos videoclipes do Capitol com horror, mas o réu ficou inspirado”, disse Ian Richardson, um assistente do procurador dos Estados Unidos, em sua declaração final. “Ele assistiu aos acontecimentos de 6 de janeiro e queria mais, mais violência, mais derramamento de sangue.”
Os advogados de Hunt, Jan Rostal e Leticia Olivera, argumentaram no julgamento que todas as suas declarações eram opiniões políticas fortemente formuladas, e não ameaças específicas e direcionadas.
Pessoas como Hunt há muito representam um desafio para os encarregados da aplicação da lei, que vasculham as ameaças violentas online para determinar quais são dignas de processo criminal e quais têm voz protegida. Hunt foi preso em 19 de janeiro, um dia antes da posse do presidente Biden, um sinal de que os agentes do FBI não queriam esperar para ver o que ele poderia ter feito naquele dia.
O julgamento girou em torno de quatro postagens de mídia social que Hunt fez a partir de dezembro. Chateado com o resultado das eleições de 2020, ele pediu o massacre e a decapitação de democratas proeminentes antes da posse de Biden. O Sr. Hunt destacou a Representante Alexandria Ocasio-Cortez, o senador Chuck Schumer e a porta-voz Nancy Pelosi como “alvos de alto valor”.
“Não vamos votar em outra eleição fraudada”, escreveu ele no Facebook em dezembro. “Comece os pelotões de fuzilamento, acabe com esses commies e vamos retomar a América!”
Em um vídeo de 8 de janeiro no BitChute, um site de compartilhamento de vídeos, ele disse: “Se alguém tiver uma arma, me dê. Eu mesmo irei lá e os matarei. ”
Na folha de veredicto de quarta-feira, os jurados indicaram que consideraram o vídeo uma ameaça ilegal, mas não as outras três postagens no Facebook e Parler que os promotores também apresentaram. O júri só teve que concluir que uma das mensagens era uma verdadeira ameaça para condenar o Sr. Hunt.
Hunt, um ex-funcionário do sistema judiciário do Estado de Nova York e filho de um juiz aposentado do Queens, publicou as postagens de sua casa em Ridgewood, Queens, a cerca de 20 minutos de carro do escritório distrital de Ocasio-Cortez. O governo não apresentou evidências de que o Sr. Hunt possuía ou tomou quaisquer medidas na vida real para obter armas.
O júri chegou ao veredicto após três horas de deliberação. Os advogados de Hunt não responderam a um pedido de comentário.
O clímax do julgamento foi a decisão altamente incomum de Hunt de testemunhar em sua própria defesa – uma manobra arriscada que lhe permitiu compartilhar seu lado da história, mas também significou que os promotores poderiam interrogá-lo sobre suas crenças anti-semitas e da supremacia branca .
Antes de depor, a juíza Pamela K. Chen, do Tribunal do Distrito Federal em Brooklyn, perguntou-lhe repetidamente se ele tinha certeza sobre a decisão.
Durante o depoimento do Sr. Hunt, ele se desculpou por suas postagens e assumiu total responsabilidade, mas insistiu que não pretendia que fossem ameaças graves. Ele se descreveu como “um homem de 37 anos bem imaturo”. Vestindo um terno cinza, gravata azul e uma proteção facial de plástico transparente, ele parecia relaxado e falava com indiferença.
“A ideia de que eu de alguma forma pegaria emprestada a arma de alguém, entraria na cerimônia de posse de Biden como um personagem do Looney Tunes e de alguma forma alinharia todos os senadores e executaria um pelotão de fuzilamento contra eles, acho uma ideia bastante ridícula”, disse ele.
Ele está na prisão desde sua prisão, o que, segundo ele, o fez perceber o quão irresponsáveis eram suas postagens nas redes sociais e como ele precisava “reajustar o que considero engraçado”.
“Sou apenas um cara do YouTube que cria conteúdo polêmico e vídeos indutores de cliques”, disse ele.
Mas o veredicto mostrou que os jurados ficaram do lado dos promotores, que argumentaram que as postagens não eram piadas mal formuladas.
Os promotores apresentaram evidências de que Hunt postou repetidamente linguagem ameaçadora contra membros do Congresso, motivados por sua crença anti-semita de que o governo era controlado por uma conspiração judaica. Ele criou um vídeo que nunca foi publicado online no qual falava sobre matar judeus.
Hunt foi rápido em recorrer a ameaças violentas, disseram os promotores. Em dezembro, depois que seu primo acabou com ele no Facebook, Hunt enviou ao primo uma mensagem de texto ameaçando esfaquear seu filho com uma faca.
O Sr. Hunt foi acusado de fazer uma ameaça ilegal. Ele não foi acusado de incitar a violência. Os promotores não precisaram provar que ele pretendia cumprir a ameaça, nem que membros do Congresso a receberam.
Os promotores tiveram que provar que uma “pessoa razoável” teria visto as mensagens como ameaças reais, e que o Sr. Hunt fez ameaças com a intenção de interferir ou retaliar os membros do Congresso por fazerem seu trabalho.
Daniel Bonthius, o coordenador da aplicação da lei do escritório de Ocasio-Cortez, testemunhou no julgamento que estava preocupado com o fato de Hunt ter falado com tanta calma em seu vídeo de 8 de janeiro e não parecer ter problemas mentais. Bonthius disse que se preocupava com a segurança de sua equipe, já que a postagem de Hunt no Facebook sobre uma “execução pública” trouxe de volta as memórias da rebelião no Capitólio.
O testemunho do julgamento se tornou uma cápsula do tempo dos eventos que mudaram o mundo em 2020. O Sr. Hunt explicou que ele se tornou cada vez mais solitário trabalhando em casa durante a pandemia, bebendo e fumando maconha para lidar com o isolamento. Ele ouviu as notícias o dia todo, furioso com as restrições do governo e os mandatos das máscaras.
Ele começou a visitar um site neonazista e a ler o livro de Adolf Hitler, “Mein Kampf”. Dois dias após a eleição de 2020, ele baixou o manifesto de Dylann Roof, o supremacista branco que matou nove fiéis negros em 2015 na Carolina do Sul.
O Sr. Hunt testemunhou que ele apenas queria aprender mais sobre os assassinos em massa e não endossou suas crenças.
“Você é nazista?” seu advogado perguntou a ele. Ele respondeu: “Não. Eu não sou nazista. Eu odeio nazistas ”, apontando para o fato de que ele possuía revistas em quadrinhos escritas por homens judeus.
Depois que ele publicou seu vídeo em 8 de janeiro pedindo às pessoas que matassem seus senadores, comentaristas de direita o chamaram de “imbecil” e perguntaram se ele havia enlouquecido. Uma pessoa escreveu: “Uma boa maneira de colocar um alvo nas suas costas e ser preso logo.” Humilhado, apagou o vídeo no dia seguinte.
Mas era tarde demais. Entre as 502 pessoas que viram o vídeo, estava aquela que ligou para a linha direta do FBI. Os agentes abriram uma investigação e seguiram o Sr. Hunt por mais de uma semana.
No dia da prisão do Sr. Hunt, 17 policiais apareceram em sua casa em busca de bombas e armas. Em vez disso, disseram seus advogados, os policiais encontraram um tesouro de gibis, brinquedos e um suéter da Tartaruga Ninja.
O Sr. Hunt testemunhou que quando for libertado da prisão, ele espera continuar a fazer vídeos.
“Acho que talvez deva ficar longe do tipo de coisa política ou material ofensivo”, disse ele. “Talvez revendo histórias em quadrinhos, revendo filmes. Coisas assim.”
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