Estradas destruídas e pontes destruídas são apenas parte da devastação que aflige os residentes da província ocidental e podem sinalizar o que a mudança climática trará no futuro.
PRINCETON, British Columbia – Com uma garoa leve no ar, uma jovem enxugou as lágrimas enquanto estava na varanda de uma casa cinza e branca recém-reformada. Seus banheiros e outros acessórios de encanamento ficavam ao lado dela. A maior parte do restante do conteúdo da casa estava na rua em uma pilha lamacenta.
Três portas abaixo, uma cadeia de soldados em uniformes de camuflagem verde empilhou sacos de areia no topo de um dique de pedra e terra com o objetivo de manter o rio Tulameen longe de casas modestas na Avenida Allison. O ruído do motor e os bipes de advertência de ré de uma pequena escavadeira encheram o ar enquanto ela raspava a lama, colchões encharcados, mesas finais, cadeiras, ferramentas e fitas VHS de desenhos infantis.
As fortes chuvas que causaram inundações em Princeton e no sul da Colúmbia Britânica foram o terceiro desastre natural de grande escala que esta parte do Canadá sofreu em seis meses – os prováveis efeitos cumulativos das mudanças climáticas, de acordo com especialistas em clima.
Ondas de calor recordes, inundações e incêndios florestais mataram centenas de colombianos britânicos e destacaram a vulnerabilidade do Canadá a condições climáticas extremas. Por si só, cada evento causou uma devastação generalizada, mas talvez sejam ainda mais profundos, segundo os pesquisadores, porque se seguiram nessa sequência, produzindo os chamados “efeitos compostos”.
O oeste do Canadá sofreu uma onda de calor escaldante durante grande parte do verão, já que as temperaturas recordes causaram incêndios florestais descontrolados que queimaram uma comunidade até o chão.
Agora, a região está enfrentando estradas e rodovias destruídas, casas entupidas de lama e pontes destruídas após quase trinta centímetros de chuva em um evento climático conhecido como um rio atmosférico – longas faixas de vapor d’água que se formam sobre o Oceano Pacífico e se espalham para a América do Norte todo outono e inverno. As previsões de chuvas mais fortes nesta semana renovaram as preocupações com as enchentes e levaram ao fechamento preventivo de estradas que haviam acabado de ser reabertas.
“Não tivemos esse número de rios atmosféricos em um período de tempo tão curto atingindo a costa”, disse Rachel White, professora da Universidade de British Columbia que estuda como os padrões atmosféricos em grande escala contribuem para condições climáticas extremas. “A possibilidade assustadora é que a mudança climática está tornando esses problemas mais prováveis e frequentes.”
Na semana passada, Bonnie e Bryan Webber terminaram de colocar o último de seus pertences aproveitáveis em uma pequena caminhonete depois que as enchentes destruíram sua casa de 700 pés quadrados, que fica bem ao lado do dique em Princeton, uma cidade de 2.800 residentes.
Eles compraram a casa há 22 anos e se mudaram da área de Vancouver logo depois, quando Webber se aposentou do departamento de esgoto e drenagem da cidade.
“Eu simplesmente não posso acreditar que já se passaram 12 dias”, disse a Sra. Webber na quinta-feira passada, sua voz cheia de perplexidade e exaustão. “Todo mundo está dominado pelas emoções agora e fisicamente também. Todo mundo precisa de ajuda.”
Pelo menos 12.000 britânicos colombianos permaneceram desabrigados pelas enchentes nesta semana, a maioria sem data de retorno clara. Algumas comunidades permaneceram evacuadas. Escolas e uma importante rota ferroviária foram fechadas. E grandes seções de rodovias críticas para o transporte de mercadorias de Vancouver para o resto do Canadá foram fechadas por deslizamentos de terra, inundações, desabamentos e pontes destruídas. As reaberturas parciais demoram semanas para algumas rodovias e a restauração completa levará meses, talvez mais.
O custo permanece uma incógnita.
“Isso não será barato, com certeza”, disse Ian Pilkington, o engenheiro-chefe de rodovias da província. “Mas, mesmo neste ponto, ainda estamos avaliando e tentando descobrir o que precisamos fazer.”
Para muitas pessoas na província, pairando acima de tudo isso é um medo persistente de que a turbulência climática seja um sinal do que a mudança climática trará.
Sam Parara, um motorista de ônibus em Vancouver, planejou começar uma nova vida em uma casa em Princeton que ele comprou recentemente e estava reformando. Enquanto carregava uma pilha de objetos tão cobertos de lama que não podiam ser identificados no meio-fio, Parara disse estar preocupado com as implicações de longo prazo dos desastres climáticos em sua província.
“Há muito tempo ouço David Suzuki falando sobre mudança climática”, disse ele referindo-se ao Emissora canadense, geneticista e ambientalista. “De repente, o clima ficou muito imprevisível”, disse ele. “Talvez precisemos pensar em fazer as coisas de uma maneira diferente.”
Os especialistas não sabem ao certo se o clima deste ano é resultado direto da mudança climática. Muitos, porém, dizem ter certeza de que as mudanças climáticas agravaram os efeitos.
A seca, por exemplo, secou a vegetação, que por sua vez alimentou e intensificou os incêndios. O próprio fogo pode enfraquecer ou matar as plantas e tornar o solo menos permeável, então é mais provável que a chuva escorra, e não penetre. Isso pode criar condições para os tipos de deslizamentos de terra perigosos vistos nas últimas semanas.
Embora os rios atmosféricos sejam a principal fonte de chuva ao longo da costa oeste, os modelos mostram que as tempestades atmosféricas nos rios tendem a se fortalecer e se intensificar com o ar mais quente, que pode reter mais umidade.
Duas semanas atrás, na Colúmbia Britânica, duas tempestades atmosféricas em um rio ocorreram em rápida sucessão. “Essas tempestades consecutivas são onde obtemos o maior impacto”, disse Marty Ralph, diretor do Centro para Extremos de Água e Clima Ocidentais do Scripps Institution of Oceanography. O Dr. Ralph observou que a segunda tempestade parou, o que pode criar chuvas mais longas em um local. Essas condições “foram uma espécie de retrocesso que levou as coisas ao limite”.
À medida que a água descia as encostas das montanhas na região e depois ao longo do rio Fraser até Vancouver, sua destruição assumiu várias formas.
Na cidade de Merritt, um rio foi despejado na estação de tratamento de esgoto, forçando a evacuação de todos os 5.300 residentes. A torrente abriu um novo caminho para o rio através da cidade, derrubando uma ponte, varrendo uma casa móvel rio abaixo e deixando outra parcialmente submersa, enquanto destruía partes do sistema de água potável.
Grande parte das terras do rancho da vizinha Primeira Nação de Shackan foi consumida por um rio cheio. Não apenas a estrada para a área desapareceu, disse o chefe Arnold Lampreau, como o escoamento da primavera pode revelar novos perigos de enchentes.
O oleoduto Trans Mountain, que liga as areias de petróleo de Alberta a refinarias no estado de Washington e um porto no subúrbio de Vancouver, ficou com várias seções descobertas ou subaquáticas. Nenhum vazamento foi relatado, mas o operador do oleoduto o fechou, com esperança de reabrir pelo menos parcialmente esta semana.
Pilkington, o chefe de engenharia rodoviária, tem usado helicópteros para transportar equipamentos e trabalhadores para áreas inacessíveis que precisam ser reconstruídas.
As reparações temporárias em algumas das principais rodovias podem levar até o ano novo para ser concluído, disse ele. Mas os reparos de longo prazo serão guiados por uma nova abordagem: previsões climáticas, em vez de dados históricos, para determinar a altura das pontes, o tamanho dos bueiros e a capacidade dos sistemas de drenagem.
“Perceber agora que os dados históricos não são relevantes e que, se você confiar neles, estará sob o design o tempo todo – isso é algo interessante para os engenheiros que precisam entender”, disse ele.
Apesar da devastação, Princeton estava vivo com os esforços de limpeza na semana passada. Voluntários, muitas vezes de comunidades próximas, perambulavam em trajes descartáveis brancos, ajudando os residentes a remover eletrodomésticos encharcados, lama contaminada com esgoto e parede de gesso encharcada.
No meio da lama, um grupo de professores se deslocava para a cidade todos os dias e montava uma mesa com bandejas de sanduíches caseiros e assados, além de grandes potes de sopa para os voluntários da limpeza e residentes.
“Na primavera, com o segundo turno, você está esperando, está assistindo, mas, vamos, isso nunca acontece em novembro”, disse Denise Cook, que cresceu em Princeton e voltou como voluntária. “Eu nunca teria pensado que seria tão ruim quanto agora. É mau. Pessoas sentadas em casa assistindo isso, elas não têm ideia. ”
Vjosa Isai e Winston Choi-Schagrin contribuíram com a reportagem.
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