Jerome H. Powell, o presidente do Federal Reserve, sinalizou na terça-feira que o banco central está cada vez mais preocupado com a alta – e teimosa – inflação e poderia acelerar seu plano de retirar o apoio econômico ao tentar garantir que os rápidos ganhos de preços não o façam tornar-se duradouro.
Seus comentários, feitos durante uma audiência do Comitê Bancário do Senado, ocorreram em um momento econômico desafiador para o Fed. Os preços de alimentos, abrigos e outros itens estão subindo rapidamente, milhões de trabalhadores ainda não retornaram ao mercado de trabalho e o vírus continua a representar riscos para as perspectivas econômicas, mais recentemente com a nova variante Omicron.
O Fed vinha comprando US $ 120 bilhões em títulos lastreados pelo governo todos os meses durante grande parte da pandemia para impulsionar a economia, mantendo o fluxo de dinheiro nos mercados financeiros. Em novembro, as autoridades anunciaram planos de desacelerar essas compras em US $ 15 bilhões por mês, o que faria com que o programa terminasse em meados de 2022. Mas Powell sinalizou na terça-feira que o banco central poderia encerrar sua compra de títulos mais rapidamente, reduzindo o quantidade de suco econômico que o Fed irá adicionar nos próximos meses.
“Neste ponto, a economia está muito forte e as pressões inflacionárias estão altas”, disse Powell durante uma audiência perante o Comitê Bancário do Senado. “É, portanto, apropriado, em minha opinião, considerar encerrar a redução de nossas compras de ativos, que de fato anunciamos em nossa reunião de novembro, talvez alguns meses antes.”
Powell disse esperar que os funcionários do Fed discutam a desaceleração da compra de títulos mais rapidamente “em nossa próxima reunião”, marcada para 14 a 15 de dezembro. Ele enfatizou que, de agora em diante, os formuladores de políticas terão uma noção melhor da nova variante Omicron do coronavírus, um novo relatório do mercado de trabalho e números atualizados de inflação.
Powell deixou claro que é muito cedo para os legisladores do Fed – ou qualquer um – dizer o quanto a nova variante afetará a economia, já que isso dependerá da facilidade de transmissão e se causa doenças mais graves.
“O que os especialistas me disseram é que saberemos um pouco sobre essas respostas em cerca de um mês”, disse ele. “Saberemos algo, porém, dentro de uma semana ou 10 dias.”
Por enquanto, ele disse, “é um risco, é um risco para a linha de base – não está realmente embutido em nossas previsões”.
Embora o perigo da Omicron permaneça incerto, outro surto de vírus representaria uma ameaça dupla para a economia: poderia impedir que os trabalhadores voltassem ao mercado de trabalho, assim como evita que cadeias de suprimentos turbulentas voltem ao normal, mantendo uma recuperação total do mercado de trabalho sob controle enquanto faz a inflação durar mais. E a ameaça potencial chega em um momento difícil para os formuladores de políticas.
A economia voltou a crescer este ano, e a demanda aquecida colidiu com a oferta restrita para empurrar a inflação fortemente para cima. O banco central lentamente reorientou sua postura de política econômica, uma vez que os ganhos de preços continuam teimosamente elevados, tentando se colocar em posição de reagir, se necessário. Agora, o Fed parece estar girando de forma mais agressiva – e se concentrando de forma mais concentrada no controle da inflação rápida.
“Geralmente, os preços mais altos que vemos estão relacionados aos desequilíbrios de oferta e demanda que podem ser atribuídos diretamente à pandemia e à reabertura da economia, mas também é o caso de que os aumentos de preços se espalharam muito mais amplamente em nos últimos meses ”, disse Powell na terça-feira. “Acho que o risco de uma inflação mais alta aumentou.”
Os legisladores monetários passaram os últimos meses focados em ajudar a recuperação da economia, na esperança de trazer de volta os milhões de trabalhadores ainda ausentes do mercado de trabalho.
A taxa de juros básica do Fed, sua ferramenta mais tradicional e poderosa, permaneceu próxima de zero para esse fim. As autoridades enfatizaram que seriam pacientes em retirar esse apoio e esfriar a economia, dando aos funcionários desaparecidos mais tempo para retornar.
Mas seu tom parece estar mudando.
A desaceleração das compras de títulos rapidamente colocaria as autoridades em posição de aumentar os custos dos empréstimos antes do previsto. O aumento das taxas de juros mais cedo ou mais rápido iria bombear os freios econômicos, ajudando a desacelerar a construção de casas, a expansão dos negócios e os gastos do consumidor. O enfraquecimento da demanda, por sua vez, ajudaria a reduzir os preços ao longo do tempo.
Ao tentar conter os aumentos de preços, o Fed provavelmente desaceleraria as contratações. Fazer isso pode ser doloroso em um momento em que as pessoas permanecem sem trabalho, em parte por medo de vírus ou por falta de creches.
É por isso que a Omicron pode representar um grande desafio. Se a nova variante continuar fechando fábricas e lentidão nas rotas de embarque, ao mesmo tempo em que mantém em casa os candidatos a emprego, isso pode colocar o Fed em uma situação difícil. Supõe-se que os formuladores de políticas do banco central promovam o pleno emprego e mantenham os preços estáveis, e tal situação os forçaria a escolher entre essas metas.
A disposição de Powell de retirar o suporte mais rápido, apesar da nova variante – e seu reconhecimento total de que os ganhos de preço não devem durar tanto quanto as autoridades esperavam – chamou a atenção dos investidores.
A certa altura, Powell chegou a dizer que nas “próximas reuniões” ele esperava que o comitê de definição de políticas do Fed dissesse que, quando se trata de inflação, seu padrão para o aumento das taxas de juros foi cumprido. Isso significaria que os banqueiros centrais estariam simplesmente olhando para o mercado de trabalho ao pesar quando, se e quanto aumentar os custos dos empréstimos.
“O tom de seus comentários foi notavelmente hawkish, sugerindo que o foco principal do Fed está no risco de um excesso de inflação mais persistente”, escreveu Krishna Guha, um economista da Evercore ISI, em uma nota de pesquisa reagindo ao depoimento.
Entenda a crise da cadeia de suprimentos
As ações, que haviam caído cerca de 0,5 por cento na maior parte da manhã, despencaram após os comentários de Powell, com o S&P 500 sendo negociado cerca de 1,9 por cento logo após o meio-dia. Os rendimentos dos títulos de curto prazo, que são fortemente influenciados pelas expectativas de aumentos das taxas do Fed, dispararam à medida que os investidores começaram a esperar o que às vezes é referido como uma abordagem “hawkish” da política de taxas de juros.
“O Fed é o proprietário final da caracterização ‘transitória’, e a decisão do presidente de ir além disso é um passo decididamente hawkish”, escreveu Ian Lyngen, chefe de estratégia de taxas dos EUA na BMO Capital Markets em Nova York, em uma nota para clientes logo após os comentários de Powell.
A mudança na abordagem política do Fed ocorre em um momento delicado para Powell. O governo Biden anunciou na semana passada que o renomeará como presidente do Fed e que elevará Lael Brainard – agora um governador – como vice-presidente do banco central. Ambos aguardam confirmação do Senado.
As ameaças gêmeas de interrupções duradouras na cadeia de suprimentos e outro surto de pandemia também vêm enquanto os republicanos tentam atribuir uma alta inflação ao governo Biden e suas políticas. Vários senadores republicanos fizeram perguntas combativas a Powell e à secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, durante seu depoimento conjunto na terça-feira, às vezes tentando fazer com que eles culpassem o rápido aumento dos preços nas políticas de Biden.
A enxurrada de críticas veio enquanto os democratas estão trabalhando para aprovar outro projeto de lei de política social e mudança climática de US $ 2,2 trilhões antes do final do ano.
A Sra. Yellen defendeu a agenda econômica do governo Biden, insistindo que as políticas são fiscalmente responsáveis e que reduziriam os custos para as famílias em um momento em que os preços estão subindo.
“O plano Build Back Better contém apoio para as famílias ajudarem a resolver alguns dos custos mais onerosos e de crescimento mais rápido que enfrentam”, disse Yellen, apontando para propostas para tornar a pré-escola gratuita, fornecer assistência ampliada para os idosos e aumentar a educação subsídios.
Os republicanos, que há quatro anos aprovaram US $ 1,5 trilhão em cortes de impostos destinados principalmente aos ricos, consideraram as propostas de gastos imprudentes. A Sra. Yellen insistiu que os aumentos de impostos e um investimento na Receita Federal para garantir que as pessoas e empresas paguem os impostos devidos impediriam que a legislação aumentasse a dívida.
“Está totalmente pago, ou até mais do que totalmente pago”, disse Yellen.
Outros criticaram o governo e a resposta do Fed ao vírus e aos riscos que ele representa.
“Em que ponto voltaremos a uma execução mais normal da política do Fed?” Thom Tillis, um senador republicano da Carolina do Norte, perguntou a Powell, depois de afirmar que o vírus provavelmente continuará presente.
“Temos que ser humildes sobre nossa capacidade de prever isso, ou realmente entender”, respondeu Powell, depois de dizer que o banco central não espera que a nova variante tenha consequências que sejam “remotamente comparáveis” à pandemia inicial bloqueios estaduais e locais.
Matt Phillips contribuiu com reportagem.
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