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Para cada encarnação com letras gregas do coronavírus que altera o curso da pandemia, como a variante Delta, há outra que cai na obscuridade epidemiológica e inúmeras outras que se mostram insignificantes demais para serem identificadas.
Mas cientistas e líderes mundiais reagiram mais rapidamente à última variante, Omicron, do que a qualquer outra: dois dias após a África do Sul relatou na semana passada, a Organização Mundial da Saúde rotulou a Omicron de “variante de preocupação, ”A categoria mais séria que a agência usa para esse rastreamento, e na segunda-feira declarou que isso representava um risco“ muito alto ”para a saúde pública. Um número crescente de países, incluindo os Estados Unidos, proibiu viajantes estrangeiros do sul da África, e alguns poucos os barraram de qualquer lugar.
Por que a variante Omicron está dando tanto alarme e qual é a melhor maneira de os governos e o público responderem? Aqui está o que as pessoas estão dizendo.
O que sabemos e o que não sabemos sobre a Omicron
Como Kai Kupferschmidt relatórios para a Science, a variante Omicron foi descoberta enquanto pesquisadores na África do Sul tentavam determinar a causa de um recente surto de infecções naquele país. Um laboratório notou que, em muitas amostras, os testes de PCR de rotina não conseguiam detectar um gene que codifica a proteína spike que o coronavírus usa para se ligar às células humanas. O gene alvo, descobriu-se, sofreu uma mutação tão forte que os testes não o encontraram.
Este fenômeno também ocorreu com a variante Alpha, mas a variante Omicron tem muito mais mutações do que qualquer um de seus predecessores – cerca de 50 não vistos em combinação antes, incluindo mais de 30 mutações na proteína spike.
“Esta variante nos surpreendeu: tem um grande salto na evolução, muito mais mutações do que esperávamos, especialmente depois de uma terceira onda muito severa de Delta”, disse Túlio de Oliveira, diretor da Plataforma de Sequenciamento de Pesquisa e Inovação KwaZulu-Natal em África do Sul.
Muitos cientistas tenho especulou que esta variante extensamente mutada pode ter surgido em um hospedeiro imunocomprometido, talvez alguém com HIV não tratado “Em vez de ser eliminado em questão de dias”, escreve Carl Zimmer do The Times, “o vírus pode ter permanecido naquela pessoa por meses, passando o tempo ganhando a habilidade de evadir anticorpos. ”
Mas até que ponto a variante do Omicron é problemática ainda não está claro. Embora as mutações possam trabalhar juntas para tornar um vírus mais perigoso, elas também podem torná-lo menos perigoso. Dr. Ashish Jha, reitor da Escola de Saúde Pública da Universidade Brown, escreve no The Times que há três perguntas-chave sobre a variante que os cientistas ainda precisam responder:
O Omicron causa doenças mais graves? Até o momento, não há evidências de que sim. Alguns cientistas até sugeri o oposto: Barry Schoub, um virologista sul-africano que assessora o governo local, disse que os casos de Omicron tendem a ser “leves a moderados”. Mas, novamente, a maioria casos de todas as outras variantes são leves a moderados. “Deixe-me enfatizar que ainda é cedo”, acrescentou Schoub.
É mais transmissível? Nesta frente, Jha diz que os dados preliminares da África do Sul não são encorajadores: eles sugerem que a variante Omicron pode se espalhar ainda mais facilmente do que Delta. “Se estivéssemos procurando mutações que afetam a transmissibilidade, ele teria todas elas”, Aris Katzourakis, biólogo evolucionista da Universidade de Oxford, contado Ciência. Mas, disse Katzourakis, é difícil saber o quão infeccioso é um vírus apenas por mutações.
Ele pode escapar da imunidade? Transmissibilidade mais alta do que Delta é uma explicação potencial para a rápida propagação da Omicron na África do Sul. Mas outra explicação – e não mutuamente exclusivo – é que é melhor do que a Delta em contornar alguns anticorpos.
Esta é uma preocupação real, diz Jha. Mas ele acrescenta que “é extremamente improvável que o Omicron torne as vacinas Covid-19 completamente ineficazes”. Embora as mutações da proteína spike possam permitir que uma variante evite melhor os anticorpos, incluindo tratamentos com anticorpos monoclonais, elas não atenuam a resposta das células imunológicas mais ampla que tem como alvo as células infectadas e afastam doenças graves, explica Zimmer.
Qual é o próximo: Cientistas da África do Sul começaram a testar vacinas contra o coronavírus contra a nova variante horas após a detecção, e dezenas de equipes seguiram o exemplo. Eles esperam ter um quadro mais claro de seus riscos epidemiológicos em duas a três semanas.
Como os governos devem responder?
Como Alexandra Phelan, professora de política de saúde global da Universidade de Georgetown, disse ao The Times, a pandemia forçou os especialistas a reexaminar seu ceticismo quanto ao fechamento de fronteiras como uma medida eficaz de saúde pública. “Ganhamos um pouco de nuance e percebemos que as restrições de viagens têm um papel potencial a desempenhar na desaceleração da propagação de uma nova doença respiratória, embora isso não a impeça”, disse ela.
[“What the data say about border closures and Covid spread”]
Mesmo assim, muitos especialistas dizem que alguns dos atuais fechamentos de fronteira não serão eficazes por si próprios. A proibição que o presidente Biden anunciou na semana passada, por exemplo, se aplica apenas a viajantes de vários países do sul da África, embora casos também tenham sido detectados no Canadá, Bélgica, Grã-Bretanha e Austrália. Os cientistas nem sabem onde a variante se originou, e algum tenho disse pode muito bem já estar nos Estados Unidos.
Além do mais, a proibição isenta os cidadãos americanos e residentes permanentes, o que talvez seja politicamente necessário, mas epidemiologicamente absurdo, se não pelo menos associado a requisitos estritos de quarentena e vigilância genômica.
“Embora essas medidas certamente prejudiquem as viagens internacionais, elas farão pouco para evitar a importação do vírus”, afirmou. escreve Karen Grépin, professora associada da Escola de Saúde Pública da Universidade de Hong Kong, que publicou pesquisas sobre política de fronteira pandêmica.
Muitos especialistas em saúde pública também temem que a proibição de viagens de países da África Austral se mostre contraproducente a longo prazo. Afinal, o mundo só conhece a Omicron em primeiro lugar porque o sofisticado programa de vigilância genômica da África do Sul o detectou e porque o governo fez a escolha altruísta de denunciá-lo. Em troca dessa transparência, o país está efetivamente sendo penalizado economicamente.
Se os líderes mundiais sentirem necessidade de proibir viagens, argumenta Peter Coy do The Times, eles devem estar preparados para compensar seus custos: “O prêmio deve ser grande o suficiente para compensar totalmente a África do Sul pelos danos que está sofrendo por seu bom trabalho. Melhor ainda, o prêmio deve compensar a África do Sul para que ela e outros países tenham um forte incentivo financeiro para redobrar seus esforços para encontrar e relatar variantes futuras. ”
Nas próximas semanas, há muito mais que os Estados Unidos poderiam estar fazendo para se preparar para a Omicron, o colunista do Times, Zeynep Tufekci, argumenta.
Para começar, diz ela, o país precisa de um regime de testes mais rígido, envolvendo vários testes ao longo do tempo e requisitos de quarentena para todos os viajantes, bem como testes e rastreamento mais difundidos para impedir a propagação da variante.
Os fabricantes de vacinas devem começar a produzir injeções específicas para o Omicron, e a Food and Drug Administration deve se preparar para aprová-las rapidamente.
Novos medicamentos antivirais que podem reduzir as taxas de mortalidade e hospitalizações em pacientes de alto risco em tanto quanto 90 por cento não são afetados por mutações variantes, mas ainda não foram autorizadas e provavelmente custarão mais de $ 500 por tratamento. “Essas drogas precisam ir aonde quer que haja surtos, não ser acumuladas por países ricos com contratos antecipados”, escreve ela.
Você deveria estar preocupado?
Por enquanto, o Omicron pode ser uma fonte de incerteza desconfortável, mas não é um motivo para pânico. “Talvez seja pior do que os primeiros sinais sugerem e cause uma doença mais grave do que Delta”, escreve David Leonhardt do The Times. “Mas presumir o pior sobre cada nova variante preocupante não é uma resposta racional baseada na ciência. E o alarmismo tem seus próprios custos, especialmente para a saúde mental ”.
Nesse ínterim, os especialistas dizem que tomar uma injeção de reforço pode ajudar a prevenir qualquer risco que a Omicron possa representar. “Se temos uma variante que é antigenicamente distante e não é neutralizada em um determinado nível de anticorpo, há algo que podemos fazer: podemos aumentar os níveis gerais de anticorpos, porque às vezes a quantidade pode compensar a falta de correspondência,” disse Wendy Barclay, virologista do Imperial College London. “Eu recomendaria fortemente que as pessoas aproveitassem a oportunidade para dar a seus sistemas imunológicos a melhor chance quantitativa que eles têm, recebendo doses de reforço e o curso completo de vacinação.”
O resultado final: “Não tome Omicron levianamente, mas também não abandone a esperança”, Katelyn Jetelina, epidemiologista, escreve. “Nosso sistema imunológico é incrível. Nada disso muda o que você pode fazer agora: Ventilar os espaços. Use máscaras. Teste se você tem sintomas. Isole se for positivo. Seja vacinado. Ganhe impulso. ”
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