Cinco anos atrás, a Dra. Rachael Bedard estava concluindo uma bolsa de estudos em geriatria e cuidados paliativos em um hospital em Manhattan quando começou a se perguntar se havia idosos presos precisando de cuidados do outro lado do East River, em Rikers Island.
O Dr. Bedard escreveu ao chefe da medicina do sistema carcerário da cidade e perguntou se Rikers tinha “um problema de envelhecimento”. Ele ofereceu-lhe um emprego.
“Foi uma oportunidade realmente incrível de vir e aprender sobre uma população que geralmente não é reconhecida”, disse Bedard sobre ingressar no provedor de saúde pública das prisões, que substituiu um empreiteiro com fins lucrativos no ano anterior.
Os dados que ela começou a reunir no trabalho logo mostraram que mesmo com a redução da população carcerária, a proporção de detidos com 55 anos ou mais estava aumentando, de 4 por cento em 2009 para quase 10 por cento em 2019. Os detidos mais velhos tinham seis vezes mais probabilidade de morrer enquanto encarcerados como os mais jovens. E eles tiveram pouco acesso ao atendimento especializado de que necessitavam.
Agora, o Dr. Bedard é o diretor de Geriatria e Serviços de Cuidados Complexos do sistema carcerário da cidade de Nova York e talvez seja o único geriatra dedicado a trabalhar na prisão do país. Ela e seus colegas, que trabalham com os advogados dos pacientes para coordenar seus cuidados com os tribunais, garantiram a libertação compassiva de mais de 150 detidos gravemente enfermos.
No mês passado, o Dr. Bedard falou com o The New York Times. A entrevista a seguir foi editada e condensada.
P. O que é um dia de trabalho típico para você?
R. Existem oito prisões em funcionamento na Ilha Rikers e cada uma tem um espaço clínico. Como um consultório de atenção primária, temos consultas agendadas. E vemos pessoas com problemas de atendimento urgente. Também há uma enfermaria onde estão os 110 mais doentes. É muito mais perto de uma casa de repouso, onde enfermeiras e médicos podem ir até a cama de alguém. Eu irei lá e falarei com os prestadores de cuidados primários e direi: “Com quem você está preocupado?” E então eu posso ver essas pessoas.
Você trabalha de perto com os familiares dos detidos?
Bastante. É fundamental que as pessoas entrem em contato com seus entes queridos quando estão gravemente doentes, mas a prisão torna isso muito difícil; apenas o fato de que os membros da família não podem ligar para seus entes queridos encarcerados diretamente é uma grande barreira. Defenderemos que as famílias tenham maior acesso às pessoas hospitalizadas e muito doentes. E mantemos muito contato com as famílias ao fazer planos de reingresso.
A permanência de seus pacientes na prisão é geralmente breve?
Eles deveriam ser, mas não são. Lembre-se de que não é prisão: a grande maioria de nossos pais está em prisão preventiva, o que significa que sua prisão foi relativamente recente. A ideia é que eles terão seu julgamento rápido e serão sentenciados ou libertados.
Na prática, entretanto, temos toneladas de pessoas que ficam por meses ou até anos. E as pessoas mais velhas, na verdade, tendem a ficar mais tempo do que as mais jovens, em parte por motivos relacionados com sua saúde precária. Por exemplo, quando as pessoas estão doentes ou hospitalizadas, elas perdem as datas dos tribunais. Também vemos esse problema em que os tribunais ficam desconfortáveis com o fato de um idoso voltar para a comunidade sem um plano que eles acham que seja seguro para ele.
Você pode dar um exemplo do que pode acontecer?
Um dos meus primeiros casos foi de um cara de 80 e poucos anos. Foi sua primeira prisão desde que ele era um homem muito jovem. Ele tinha uma demência bastante significativa e machucou um membro da família. Quando a família chamou a polícia, a polícia o prendeu em vez de levá-lo ao hospital, e ele foi enviado para a prisão.
Todos lamentaram este resultado. Os tribunais não queriam condenar esse cara à prisão, mas também sentiram que ele não estava seguro para voltar para casa e sua família. Então, eles queriam que ele fosse para uma casa de saúde, e é muito difícil levar as pessoas da prisão diretamente para as casas de saúde. Então esse cara ficou preso por três anos em prisão preventiva enquanto tentávamos bolar um plano de alta.
Como é diferente a prestação de cuidados de saúde em um ambiente correcional?
Cadeias e prisões são locais onde as interações entre funcionários e pacientes são fundamentalmente caracterizadas pela desconfiança. As pessoas não podem escolher quem é seu provedor. Eles não conseguem controlar quando são vistos ou como são vistos. Então, toda a interação começa de um lugar onde você está representando um sistema que os está oprimindo, e eles precisam de algo de você e não confiam que você será capaz de entregá-lo.
As circunstâncias limitam o que você pode oferecer clinicamente?
Há essa tensão – essa lealdade dupla potencial – onde, por um lado, como médicos, nossa principal preocupação é com nossos pacientes e, por outro lado, trabalhamos dentro de um sistema que tem diferentes prioridades em relação à segurança e proteção.
Eu cuido de pessoas com doenças avançadas que às vezes têm dores significativas, como um câncer avançado. Na comunidade, se eu fosse o médico do hospício dessa pessoa, provavelmente estaria prescrevendo opioides que poderiam estar disponíveis a cada duas horas e que poderiam estar aumentando em dose. No ambiente da prisão, as pessoas não podem simplesmente andar com oxicodona no bolso.
Você expressou apoio a uma legislação que tornaria as pessoas com 55 anos ou mais que cumpriram 15 anos de sua sentença qualificadas para liberdade condicional.
Tive uma exposição incrivelmente íntima de como é para pessoas mais velhas estar encarceradas. Tenho uma percepção maior do que a maioria das pessoas de seu sofrimento, que é agudo e extenso, e também do que significa para nós como sociedade o fato de estarmos dispostos a manter acorrentados os de 85 anos. Isso não parece o mundo em que quero viver.
O outro lado da moeda é uma questão de segurança pública. E os dados são incrivelmente claros de que as taxas de reincidência para pessoas que serviram por mais de uma década na prisão e que são mais velhas são muito, muito baixas.
Você aceitou este trabalho por causa do mudança da cidade a um provedor público e independente de cuidados de saúde correcional. Qual foi o impacto dessa mudança?
Em 2019, a cidade de Nova York teve três mortes sob custódia. Essa foi a menor taxa de mortalidade sob custódia em qualquer sistema carcerário do país e a mais baixa da história da cidade de Nova York. Mais do que tudo, isso foi uma prova dos esforços de prevenção do suicídio, os esforços de prevenção de overdose que meus colegas fizeram.
Mas este ano, pelo menos 14 pessoas nas prisões de Nova York morreram até agora, incluindo três com 55 anos ou mais.
A saúde correcional por si só não pode mitigar todos os danos do encarceramento quando a segurança não é funcional.
Estamos praticando, fundamentalmente, em um ambiente que coloca as pessoas em risco: as prisões são lugares incrivelmente perigosos onde você concentra pessoas que estão em crise. E a redução de danos só pode ir tão longe se a perigosidade da situação aumentar. Portanto, minha perspectiva no ano passado foi que, à medida que a perigosidade relativa de ser encarcerado em Nova York aumentou, a capacidade da saúde correcional de mitigar isso foi comprometida.
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