JACKSON, senhorita. – Sacos de papel pardo manchados de graxa enchiam o balcão do Stamps Super Burgers, uma pequena lanchonete perto do campus da Jackson State, e os pedidos continuavam chegando e chegando.
Mas não foi uma mudança na receita que trouxe um aumento nos pedidos.
Desde a chegada do renomado treinador de futebol da universidade, o Pro Football Hall of Famer Deion Sanders, em setembro de 2020, empresas locais como a Stamps, que Sanders destacou em uma postagem no Instagram, viram um aumento na exposição e nos negócios.
A recuperação em campo da Jackson State desde a chegada de Sanders foi tão rápida. O programa, que joga no nível de subdivisão do campeonato de futebol na Southwestern Athletic Conference, já foi uma potência perene entre faculdades e universidades historicamente negras. Ele havia diminuído na última década, mas voltou à proeminência nacional na temporada passada, principalmente por causa de Sanders.
Depois de treinar a equipe por meio de uma programação condensada de primavera após o cancelamento da conferência de sua temporada de outono de 2020 por causa da pandemia de coronavírus, Sanders guiou os Tigers (10-1, 8-0 na conferência) para seu primeiro recorde de vitórias e primeiro jogo do campeonato da conferência aparição desde 2013.
No entanto, quase mais do que a diferença em vitórias e derrotas, o efeito da chegada de Sanders à Jackson State foi sentido em toda a universidade e em todo o estado. O comércio local aumentou à medida que a escola ganhou atenção generalizada. O corretor de passes e personalidade da televisão Michael Strahan, que jogou futebol americano universitário no Texas Southern, um HBCU, mandou fazer ternos personalizados para o time de futebol antes da abertura da temporada dos Tigres. E o estado de Jackson, assim como outras faculdades e universidades historicamente negras, receberam mais cobertura da televisão nacional.
Oito dos 11 jogos da temporada regular do Jackson State neste outono foram transmitidos pelas redes e serviço de streaming da ESPN. Isso é algo que Sanders, que atende pelo apelido de “Prime Time”, prometeu depois de chegar a Jackson, não apenas para sua escola, mas para HBCUs em todo o país.
“Vamos dar visibilidade a essas crianças”, disse Sanders, que a universidade se recusou a ceder para uma entrevista, em sua entrevista coletiva introdutória em setembro. “Vamos iluminar essas crianças. Vamos permitir que brilhem. ”
‘Programa da Cidade’
Quatro horas antes do lançamento do Jackson State contra o Alcorn State em novembro, os fãs do Tigers formaram uma fila que circundou o Mississippi Veterans Memorial Stadium.
Por muito tempo, a principal atração de um jogo de futebol americano de Jackson State era a bagageira ou a banda marcial, conhecida como “Sonic Boom of the South”. As pessoas vinham para o show do intervalo da banda e depois iam embora durante o terceiro trimestre.
Naquela tarde de sábado foi diferente. Uma hora antes do início do jogo, quase todas as cadeiras do estádio, que comporta mais de 60.000 pessoas, estavam ocupadas no que a escola disse ter sido a maior torcida da temporada. Poucos torcedores saíram ao final do jogo.
“Eu o chamo de efeito Prime”, disse C. Daryl Neely, graduado e incentivador da Jackson State.
Ele acrescentou: “Havia pelo menos uma geração universitária ou duas de pessoas que estavam, digamos, na sétima série e se formando no ensino médio, sem saber como é ter 50.000 pessoas nas arquibancadas para um jogo JSU ou sem saber como é querer ir a um jogo da Jackson State. ”
Os Tigres ganharam 11 títulos da conferência da temporada regular de 1980-98, dividindo a coroa com a Grambling State duas vezes. Desde que a conferência se dividiu nas divisões Leste e Oeste após a temporada de 1998 e instituiu um jogo do campeonato, o Jackson State chegou aos jogos do título da conferência cinco vezes antes deste outono, vencendo em 2007. A escola já foi um canal para os profissionais, enviando quase 90 jogadores para a AFL e NFL do início dos anos 1960 ao início dos anos 2000, incluindo o corredor da Fama Walter Payton.
Jackson State tem um legado renomado (produziu quatro Hall of Fame), mas, como muitos HBCUs, tem poucos recursos para competir em talentos e instalações com outras potências.
Nos anos anteriores à chegada de Sanders, os Tigres tiveram nove temporadas perdedoras de 2003-19. Eles não produziram uma escolha de draft da NFL desde 2008 e mudaram de treinador principal quatro vezes desde 2015. Ashley Robinson é a terceira diretora de atletismo da escola desde 2012, depois de mandatos turbulentos de seus dois antecessores. Trazer Sanders, uma contratação improvável, mas vantajosa, em um contrato de US $ 1,2 milhão de quatro anos, é a maior conquista do tempo relativamente curto de Robinson no estado de Jackson.
Embora Sanders não tivesse experiência anterior como treinador de futebol universitário, Neely disse que não ficou surpreso com a rápida recuperação da escola, dado o status de Sanders e sua carreira profissional no futebol.
Ele produziu a classe de recrutamento nº 1 entre as escolas da subdivisão do campeonato de futebol em 2021, incluindo 19 transferências e 11 dos recrutas mais bem avaliados na história do programa.
Sanders instituiu um padrão “inegociável” no Jackson State, disse Neely, enfatizando pequenos detalhes como garantir que os jogadores sejam disciplinados, pontuais e profissionais e medindo o sucesso além dos resultados em campo.
“O que é uma vitória para nós no Jackson State?” Sanders disse a repórteres depois que os Tigers derrotaram o Estado de Alcorn. Ele deixou claro seu objetivo de enviar jogadores da HBCU para a NFL (nenhum foi convocado em 2021). “Se ninguém se profissionalizar, não acho que vencemos. Se nossa taxa de graduação não aumentou, nós ganhamos? Meu processo de pensamento para vencer incorpora uma grande variedade de coisas. Não são apenas jogos. ”
Sanders é conhecido tanto por seu ostentação, personalidade turbulenta e capacidade de se promover como é em sua carreira explosiva de 14 temporadas na NFL, durante a qual ele também jogou na Liga Principal de Beisebol. Ele foi um retornador defensivo de volta e punt, vencendo Super Bowls com o San Francisco 49ers e Dallas Cowboys.
Na aposentadoria, Sanders trabalhou como analista para a NFL Network e CBS Sports. Em 2012, ele co-fundou a Prime Prep Academy, uma escola charter no Texas que deveria se tornar uma potência, mas, em vez disso, foi envolvida em erros financeiros e conflitos acadêmicos e entrou em colapso depois de quase três anos.
Na época, Sanders acusou a mídia de racismo e vingança, mas seu pensamento atual não era conhecido porque ele não foi disponibilizado para uma entrevista.
Antes de ir para o estado de Jackson, Sanders foi o coordenador ofensivo da Trinity Christian School em Cedar Hill, Texas, onde treinou seus filhos, Shedeur e Shilo, que jogam pelo Tigers.
Mesmo antes de Sanders se mudar para o Mississippi em 2020, o burburinho em torno de Jackson, que tem uma população de cerca de 160.000 pessoas, 82 por cento das quais são negras ou afro-americanas, de acordo com as estimativas do censo de 2019, foi de longo alcance. Cartazes com o rosto dele foram colocados pela cidade logo após a escola anunciar sua contratação, e a emoção se estendeu às multidões que comparecem ao estádio todas as semanas.
“Este programa tem que estar e está historicamente conectado à cidade”, disse Neely. Ele acrescentou: “E quando você consegue 60.000 pessoas nas arquibancadas, é quando você sabe que está de volta a ser o programa da cidade”.
Uma fórmula a seguir
O rápido sucesso de Sanders em Jackson deu uma espiada em como um rosto de destaque pode fornecer tanto exposição quanto oportunidade para programas em faculdades e universidades historicamente negras que não têm os mesmos recursos que seus colegas do Power 5.
Menos de um ano depois que Sanders foi para Jackson State, Tennessee, outro HBCU, anunciou a contratação do ex-running back dos Titãs Eddie George, que havia consultado Sanders antes de assumir o cargo de técnico principal.
Neely disse que, embora espere que outros HBCUs procurem treinadores de alto nível que possam aceitar o emprego por outros motivos que não o salário, esse não é o único caminho para o sucesso.
“Existem muitos treinadores de alto nível, altamente motivados e capazes, que podem não ser jogadores da NFL, mas têm a mesma direção, determinação e visão que o treinador Deion Sanders tem”, disse ele.
O sucesso de Sanders em Jackson State gerou rumores de que ele poderia ser candidato a empregos de técnico do Power 5, mas ele insistiu que o sucesso desta temporada em Jackson não é o fim.
“Não terminamos de jeito nenhum”, disse Sanders em entrevista coletiva. “Queremos ser dominantes. Queremos terminar. No momento, estamos no meio da frase. Estamos tentando chegar ao ponto de exclamação, lenta mas seguramente. ”
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