Por duas décadas, Correll Jones foi uma presença constante como o principal saudador em uma movimentada praça no centro de Manhattan. Seu cartão de visita emitido pela empresa reflete seu status: “CJ prefeito do Rockefeller Center”.
E a cada inverno, conforme incontáveis visitantes chegam para ver a árvore de Natal do lado de fora do número 30 do Rockefeller Plaza, o Sr. Jones se torna essencialmente o concierge da árvore.
Na cidade de Nova York, onde os porteiros tradicionalmente atuam como guarda de segurança a confidente, Jones, 59, ocupa um dos cargos mais prestigiosos da profissão. De agora até que a árvore caia no início de janeiro, ele irá dispensar todos os detalhes sobre ela para aqueles que perguntarem: que a versão deste ano é um abeto da Noruega de 25 metros de altura de Maryland decorado com 50.000 luzes e uma estrela carregada de cristal que pesa quase meia tonelada.
Se indagarem mais, ele pode dizer que a árvore tem quase 90 anos e foi cortada “no final de sua vida”.
“Nós nunca mataríamos uma árvore em seu auge”, disse Jones a um visitante na quarta-feira, enquanto passeava entre os trabalhadores que montavam o equipamento para a cerimônia anual de iluminação das árvores.
Além das três perguntas, ele responde a uma ladainha ininterrupta de outros pedidos: instruções para lojas, recomendações de restaurantes e, mais urgentemente, onde fica o banheiro? (Ele direciona aqueles que pedem aos banheiros no saguão subterrâneo do 30 Rock.)
O Sr. Jones trabalha na praça da mesma forma que um anfitrião de festas experiente trabalha em uma sala, movimentando-se energicamente.
“Está todo mundo bem?” ele perguntou aos visitantes na quarta-feira. “Todo mundo está bem? Senhoras, você está bem? “
O apelido do Sr. Jones, CJ, está estampado no crachá preso a seu terno cinza elegante, que combina com seu chapéu e gravata prata. E sua caricatura – “Mayor of the Rock” – enfeitou mapas de férias do Rockefeller Center ao lado de ilustrações de instituições como NBC, Rainbow Room e Rockettes.
O trabalho permitiu que ele conhecesse presidentes e aparecesse na frente de câmeras de televisão, de lugares no “Today” a fazer conversa fiada com Dan Aykroyd e dançar com Jimmy Fallon no “The Tonight Show”.
“Ele é mais do que um porteiro ou até mesmo um recepcionista”, disse Pedro Francisco, concierge do lobby do 30 Rock. “Sua personalidade está em exibição aqui – ele faz parte da estrutura do Rockefeller Center.”
Francisco disse que Jones conhece a maioria das figuras proeminentes que trabalham nos estúdios da NBC, incluindo programas como “30 Rock” e “Saturday Night Live”.
“Ele conhece todas as pessoas que trabalham aqui, as celebridades, os titãs dos negócios, o pessoal do programa de hoje”, disse Francisco. “Todos eles param para responder a ele por causa de sua personalidade e porque ele tem um dedo no pulso sobre o que está acontecendo.”
O contato com a fama é ótimo, disse Jones, mas também coletar recortes da árvore para distribuir à multidão a cada inverno. E não importa quem ele encontre no trabalho, sua companheira, Evelyn, o mantém humilde.
“O trabalho nunca chega à minha cabeça”, disse ele, “porque quando eu chego em casa, ela diz: ‘Você pode ser o prefeito do Rockefeller Center, mas quando você chega em casa, você é apenas CJ’”
Jones, um residente de longa data do Brooklyn que agora mora em Flatbush, disse que cresceu no bairro de Bedford-Stuyvesant e aspirava a entrar na política, mas acabou se esquivando porque “é um negócio sujo”.
“Isso nunca deu certo”, disse ele. “Mas de certa forma funcionou, porque agora sou o prefeito deste lugar.”
O Sr. Jones se formou na Escola de Impressão de Nova York em Manhattan (agora conhecida como High School of Graphic Communication Arts) e trabalhou brevemente em uma empresa de impressão comercial.
“Eu não conseguia tirar a tinta sob as unhas”, disse ele, “então parei”.
Ele conseguiu um emprego de segurança no Peninsula Hotel antes de mudar para a sala de verificação de casacos no University Club de Nova York e, em seguida, mudou-se para porteiro.
Depois de duas décadas no clube, um de seus membros, Rob Speyer, presidente-executivo da imobiliária Tishman Speyer, dona do Rockefeller Center, perguntou a Jones se ele gostaria de trabalhar lá. O Sr. Jones inicialmente recusou.
“Recusei o trabalho porque não queria ficar enfiado atrás de uma mesa”, disse ele. “Mas então, quando eles me disseram que eu estaria lá fora cumprimentando as pessoas, eu sabia que tinha que atender.”
“O negócio da hospitalidade se adapta melhor à minha personalidade”, disse ele.
Um ávido fã de esportes, Jones disse que paga suas dívidas como apoiador dos frequentemente lutadores Mets e Jets. Uma vez torcedor dos Knicks, ele mudou sua aliança para o Brooklyn Nets porque a casa deles, o Barclays Center, fica perto da sua.
O Sr. Jones tem uma filha e duas netas, uma de 11 e a outra de sete meses. Ele disse que as meninas ocupavam muito de seu tempo livre.
“Meus fins de semana são gastos fazendo o que a Sra. Precisa que eu faça e passando um tempo de qualidade com meus netos”, disse ele.
Jones considerou esta temporada de férias especialmente doce, depois que a pandemia de coronavírus diminuiu a participação no ano passado e forçou a cerimônia de iluminação das árvores a ser fechada ao público.
“Houve um momento no ano passado durante a pandemia em que éramos apenas eu e os pombos aqui – era uma cidade fantasma”, disse ele. “Mas os turistas estão voltando. Muitos nova-iorquinos reclamam das multidões, mas não percebem o quanto esta cidade depende dos turistas. Nós os consideramos garantidos. Todos nós temos que compartilhar esta grande cidade. ”
Passando sem parar de um grupo de visitantes para o outro, era difícil acompanhá-lo.
“Desculpe”, disse ele, “mas sendo prefeito, você precisa estar visível.”
Ele disse a uma mulher que perguntou sobre a Lego Store que ela havia se mudado da praça para a Quinta Avenida com a 51st Street.
“Onde está a menorá gigante?” uma mulher perguntou através de sua máscara facial. O Sr. Jones a conduziu pela Quinta Avenida em direção à 59th Street.
Quando Maribel Abreu, que estava de visita da Carolina do Norte, perguntou onde sua família poderia vigiar a iluminação das árvores, o Sr. Jones os aconselhou a descansar por algumas horas e se dirigir à entrada da rua 50 da praça.
Em seguida, ele bloqueou de forma divertida o fluxo de transeuntes para que ela pudesse tirar uma foto de família. A Sra. Abreu o puxou para a foto também.
Neil Lawner, um fotógrafo de Manhattan, parou para dizer olá.
“Ele é um grande porta-voz deste lugar porque é ótimo com as pessoas”, disse Lawner sobre Jones.
Nicole Nieves e sua avó, Abby Nieves, estavam visitando de Montclair, New Jersey. Eles pediram ao Sr. Jones os cartões postais gratuitos que o Rockefeller Center oferece a cada ano.
Ele trotou até o lobby do 30 Rock para reabastecer seu estoque e logo voltou com seus cartões. Ele disse que normalmente distribuía até 40.000 a cada temporada de férias.
“Consegui o melhor emprego do mundo”, disse ele. “Eu conheci pessoas de mais de 100 países. Muitos deles voltam anos depois e me agradecem por enviá-los a algum restaurante ou loja. Isso me faz sentir bem.”
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