Autoridades cambojanas dizem que um saqueador reformado que dirigiu uma rede que pilhou templos da era Khmer por duas décadas, terminando no final da década de 1990, morreu, mas que eles continuarão a usar o testemunho que ele forneceu enquanto trabalham para recuperar mais artefatos roubados.
O homem, Toek Tik, de 62 anos, passou os últimos dois anos informando as autoridades sobre suas atividades enquanto procurava ajudá-los a recuperar centenas de estátuas e outras relíquias que ele disse ter saqueado pessoalmente, muitas das quais, diz o Camboja, agora estão em mãos privadas e coleções de museus.
Com base em parte no testemunho de Toek Tik e em evidências como bases, pedestais e restos de estátuas encontradas nos locais que ele disse ter saqueado, o Camboja recentemente pediu ao Metropolitan Museum of Art para documentar como obteve 45 Khmer “altamente significativos” itens que fazem parte de sua coleção. O Met está em discussões com autoridades cambojanas e disse que começou a pesquisar sua coleção de forma “proativa”, independente da recente solicitação.
Diagnosticado com câncer de pâncreas, Toek Tik, que atendia pelo apelido de Leão, morreu em 29 de novembro após contrair o coronavírus, disse sua família. Ele tinha ajudado as autoridades cambojanas nos esforços para recuperar artefatos revisitando templos cobertos de mato e rastejando para nichos escondidos onde os objetos antes estavam em busca de vestígios que forneceriam evidências das origens dos itens.
Hab Touch, secretário de Estado do Ministério da Cultura e Belas Artes, disse: “Estamos profundamente tristes com o falecimento de Lion. Ele é uma das testemunhas mais importantes de nosso trabalho em reunir evidências sobre a perda do patrimônio cultural cambojano e exigir sua devolução a seu legítimo proprietário, o Reino do Camboja ”.
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Com uma compreensão da gravidade da doença de Toek Tik, os arqueólogos e advogados cambojanos documentaram seus relatos por meio de múltiplas escavações e gravando horas de conversas em que ele explicou em detalhes como havia removido estátuas e esculturas.
“Felizmente, antes de morrer, ele compartilhou conosco incontáveis nomes de locais, datas, mapas e descrições de itens saqueados, além de nos apresentar a muitos ex-saqueadores com quem mantemos contato”, disse Bradley J. Gordon, um advogado americano que representa o Camboja.
Em entrevistas para o The Times, Toek Tik descreveu recentemente como de 1977 a 1997, sob a cobertura das décadas de genocídio e levante do Camboja, ele sistematicamente mirou em templos e santuários nas florestas e selvas do país e alimentou as estátuas saqueadas para traficantes e corretores.
Enquanto Toek Tik disse que ele e sua gangue raramente recebiam mais do que algumas centenas de dólares pelos objetos removidos, muitos foram vendidos por intermediários tailandeses por centenas de milhares de dólares.
Em uma entrevista ao The Times, Toek Tik disse que lamentou suas ações e que esperava se redimir. “Lamento o que fiz”, disse ele por meio de um tradutor. “Eu quero que os deuses voltem para casa.” O testemunho de Toek Tik até agora levou à recuperação de estátuas do Museu de Arte de Denver e de colecionadores particulares, e foi citado em documentos judiciais pelo Departamento de Justiça.
Pai de oito filhos que cresceu em um vilarejo pobre a cerca de 160 quilômetros ao sul da fronteira com a Tailândia, Toek Tik disse que ficou impressionado com o Khmer Vermelho quando era adolescente na década de 1970 e foi forçado a participar de esquadrões da morte. Ele disse que fugiu do Khmer Vermelho por volta de 1977 e, enquanto se escondia na selva, descobriu muitos templos abandonados. Depois de aprender que podia trocar relíquias por moeda forte, ele fez carreira nisso.
Gordon, que conheceu Toek Tik por quase uma década e o descreveu como um amigo próximo, disse que Toek Tik se sentiu assombrado por suas ações sob o Khmer Vermelho e pelos efeitos devastadores de seus saques.
“Há uma forte crença entre os cambojanos de que saquear é um negócio amaldiçoado e que a posse de objetos saqueados só leva à má sorte e dificuldades”, disse Gordon.
Falando sobre a ajuda de Toek Tik na localização de evidências forenses de saques, Phin Samnang, um arqueólogo do Ministério da Cultura e Belas Artes, disse: “O Lion nos ajudou muito nas escavações ao nos levar direto aos pedestais de estátuas dentro das câmaras. Suas instruções são muito específicas e ajudam a provar que nossas estátuas foram saqueadas. ”
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