Uma operação de mineração de bitcoin está sendo inaugurada a nordeste das Cataratas do Niágara neste mês no local da última usina de carvão em funcionamento no estado de Nova York.
Em todo o estado, uma antiga fábrica de alumínio em Massena, que já é uma das maiores criptomoedas dos Estados Unidos, está se expandindo.
E em Owego, um magnata da reciclagem de metal com 11,3 milhões Instagram seguidores está iniciando corajosamente com bancos de computadores em contêineres próximos a um ferro-velho.
Os altos valores do Bitcoin podem ser o assunto de investimento de Wall Street, mas algumas horas ao norte, no interior do estado de Nova York, o burburinho é sobre empresas que estão lutando para criar a moeda digital “minerando” virtualmente com todos os tipos e tamanhos de fazendas de computadores constantemente zunindo por meio de transações.
Em apenas alguns anos, uma faixa do norte e oeste de Nova York tornou-se um dos maiores produtores de Bitcoin no país. Os garimpeiros nessa corrida do ouro digital precisam de muita eletricidade barata para operar milhares de computadores que consomem muita energia.
A área – com sua energia hidrelétrica barata e abundância de usinas fechadas e velhas fábricas – estava madura para a mineração de Bitcoin. A infraestrutura abandonada, muitas vezes com conexões existentes à rede elétrica, pode ser prontamente convertida para mineração de Bitcoin.
As empresas dizem que estão impulsionando as economias locais, trazendo a indústria de volta e criando uma cripto vanguarda ao norte da cidade de Nova York, onde ações de Bitcoin, embora imprevisíveis, bateu recordes em Wall Street este ano e que o novo prefeito, Eric Adams, prevê como um hub de criptomoeda.
Mas o aumento repentino da atividade também gerou protestos crescentes sobre a quantidade de eletricidade e poluição envolvida na mineração de Bitcoin. Globalmente, a mineração de criptomoedas consome mais eletricidade anualmente do que toda a Argentina. A China, que já foi o lar de talvez dois terços de toda a cripto-mineração, proibiu a prática este ano para ajudar a atingir suas metas de redução de carbono, levando alguns mineiros a Nova York.
Como resultado, dizem grupos ambientais, a confusão ao estilo do Velho Oeste, juntamente com a falta de restrições à mineração de Bitcoin, está ameaçando as próprias metas de redução de emissões do estado, que exigem mais energia renovável e reduções rápidas nas emissões de combustíveis fósseis.
As empresas de mineração de bitcoins geralmente exigem apenas licenças básicas de construção ou planejamento dos governos locais, muitos deles cidades industriais desbotadas, ávidas por qualquer nova receita de impostos sobre negócios que possam gerar.
Na região de Finger Lakes, uma antiga usina de carvão no imaculado Seneca Lake foi convertida na usina de queima de gás natural Greenidge Generation, que agora alimenta a mineração de Bitcoin no local. Perto de Buffalo, uma empresa de Bitcoin está buscando eletricidade mais barata adquirindo uma usina de energia movida a gás de meio período e acelerando-a para uso 24 horas por dia.
O aumento resultante nas emissões de gases de efeito estufa acelerar o impacto das mudanças climáticas, dizer grupos ambientais como o Earthjustice e o Sierra Club, que estão monitorando as muitas antigas usinas de gás natural do estado de Nova York que poderiam ser prontamente reaproveitadas como operações de mineração de Bitcoin.
As usinas que compram energia renovável da rede também geraram reclamações. Uma vez que uma grande usina de mineração de Bitcoin pode usar mais eletricidade do que a maioria das cidades do estado, os ambientalistas alertam que a criptografia de mineração deixará outras áreas dependentes da energia de combustível fóssil.
A abundância de energia hidrelétrica e outros tipos de energia renovável no interior do estado ajuda as grandes mineradoras que as compram a granel a se promoverem como ambientalmente conscientes.
A fábrica que será inaugurada a nordeste das Cataratas do Niágara neste mês, em Somerset, NY, é parte de um projeto de US $ 550 milhões da Terawulf, uma empresa de mineração de Bitcoin. O projeto também inclui um data center proposto de 150 megawatts em uma antiga usina de carvão no Lago Cayuga em Finger Lakes.
Paul Prager, o presidente-executivo da Terawulf, disse que a usina de Somerset utilizaria a energia hidrelétrica recuperada das cataratas que, de outra forma, seria difícil de enviar para outros locais devido ao congestionamento da rede.
E como a usina obedeceria às regras ambientais estaduais e não causaria poluição do ar, ele disse, “consideramos as regulamentações algo realmente bom”.
Mas, apesar de exigir que as empresas que se envolvem em muitos aspectos da atividade do Bitcoin, incluindo o comércio de moeda, obtenham uma licença, Nova York não impõe restrições à mineração.
Alguns municípios, incluindo Plattsburgh e Massena, dois primeiros destinos de mineração de Bitcoin perto da fronteira canadense, recorreram a moratórias sobre a prática.
As proibições já foram levantadas, mas alguns legisladores querem fazer de Nova York um dos primeiros estados a proibir certos tipos de mineração de Bitcoin. Em junho, o Senado Estadual aprovou um projeto de lei que impôs uma moratória em todo o estado sobre algumas minerações movidas a combustíveis fósseis; a legislação morreu na Assembleia.
“Tem sido fácil para essas empresas passarem despercebidas porque, a princípio, todo o setor é confuso de entender”, disse a deputada Anna R. Kelles, democrata que representa a região de Ítaca e patrocinou o projeto. “É uma indústria muito nova para não ser regulamentada em âmbito federal ou estadual no que diz respeito à emissão de gases de efeito estufa e ao efeito sobre a água e o ar”. (A Sra. Kelles disse que planejava reavivar o projeto de lei no ano que vem.)
Pelo mesmo motivo, alguns ativistas ambientais instaram a governadora Kathy Hochul a emitir uma ordem executiva para proibir a mineração de criptografia.
Em 2017, a usina de carvão fechada em Seneca Lake foi convertida em usina de queima de gás natural pela Greenidge, que na época era propriedade da Atlas Holdings, uma empresa de private equity com $ 6 bilhões em participações. Greenidge agora se promove como a primeira empresa de capital aberto com uma mina de bitcoin integrada como parte de uma usina de energia. A usina tem capacidade de 106 megawatts, o que lhe permite gerar eletricidade suficiente para abastecer cerca de 85.000 residências.
O presidente-executivo da Greenidge, Dale Irwin, disse em um comunicado que a fábrica estava “criando um novo motor econômico que traz um pedaço do futuro digital do mundo para o interior do estado de Nova York”.
Mas as emissões de gases de efeito estufa da planta aumentaram junto com sua atividade de mineração, e também a oposição de alguns residentes locais que consideram a planta uma ameaça ambiental a este trecho rural de vinhas, quintas, cursos de água intocados e desfiladeiros de classe mundial.
UMA blogueiro local informou sobre a permissão de Greenidge para extrair mais de 100 milhões de galões de água por dia do Lago Seneca para fins de resfriamento e, em seguida, devolvê-lo em níveis mais quentes para um afluente próximo do riacho de trutas.
Irwin disse que o escoamento não representa perigo e que as temperaturas do lago, medidas diariamente por fontes independentes, não foram afetadas.
E embora as emissões da planta tenham aumentado desde 2019, disse ele, ainda estavam bem abaixo dos níveis permitidos pelo estado. A planta não representa ameaça ambiental, ele insistiu.
Greenidge está se candidatando ao estado para renovar as licenças de emissões atmosféricas, e os oponentes veem uma oportunidade para o estado conter a expansão da empresa.
Autoridades eleitas, incluindo os senadores norte-americanos Kirsten Gillibrand e Chuck Schumer, pediram aos reguladores estaduais e federais que analisassem de perto a aplicação da planta.
Com o aumento da pressão política e pública, Basil Seggos, o comissário estadual de conservação ambiental, escreveu no Twitter em setembro que “Greenidge não demonstrou conformidade com a lei climática de NY”. Ele pediu aos residentes que participassem do período de comentários públicos sobre a renovação da licença.
Para construir várias estruturas na fábrica, Greenidge obteve a aprovação do conselho de planejamento local em abril da cidade de Torrey.
Patrick H. Flynn, 79, fazendeiro e supervisor da cidade de Torrey, considerou Greenidge um benefício para a área e disse que a energia renovável era “superestimada”.
“Não podemos restringir um negócio”, disse ele. “Se eles estão fazendo Bitcoin, não é diferente de criar gado, porcos ou galinhas.”
Yvonne Taylor, a vice-presidente do Seneca Lake Guardian, um grupo conservacionista local, acusou as autoridades estaduais de decepcionar o público ao não exigir uma revisão ambiental antes de emitir licenças para Greenidge e, essencialmente, deixar as aprovações para os governos locais.
“Não pode ser uma briga de cidade em cidade”, disse Taylor, uma fonoaudióloga cuja família mora no Lago Seneca há gerações. “Precisamos da intervenção do governador. Se ela quer ser campeã no clima, precisa adotar uma moratória para esse tipo de criptomoeda que consome muita energia, ou nunca alcançaremos nossos objetivos climáticos.”
O caso de Greenidge não é único. A Digihost, empresa de Bitcoin em Buffalo que está revivendo uma usina termoelétrica a gás, enfrentou críticas de que o aumento das emissões de gás afetará áreas há muito infestadas por toxinas industriais. Entre eles está o Love Canal, bairro das Cataratas do Niágara que se tornou famoso pelo aterro tóxico que prejudicou centenas de moradores.
Mas as autoridades locais aprovaram os planos da Digihost em grande parte porque o impacto ambiental da nova operação parecia mínimo em comparação com os benefícios que a empresa esperava trazer, incluindo novos empregos e até US $ 1 milhão em taxas anuais para água municipal para resfriar a planta, disse Robert Pecoraro , o presidente do conselho comum em North Tonawanda, onde fica a fábrica.
Funcionários da Digihost dizem que a usina operará dentro dos limites estaduais de emissões, começará a mudar para fontes de energia renováveis ao longo do tempo, alimentará a rede elétrica quando necessário e ajudará o oeste de Nova York a acompanhar a indústria de tecnologia enquanto cria pelo menos 30 empregos permanentes.
O Sr. Pecoraro ficou do lado de fora da planta de gás recentemente e observou os trabalhadores construírem um grande galpão para abrigar os novos servidores. Ele disse não entender a oposição à Digihost e o impulso econômico que isso traria para a área.
“Sobrou muita indústria ao longo dos anos”, disse ele. “E aqui estamos nós tentando trazer a Digihost e as pessoas estão lutando contra nós por isso.”
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