Jeffrey Clark e Garr Keith Hardin foram vítimas de uma acusação de assassinato injusta perto de Louisville, Ky., em meados da década de 1990.
Um informante da prisão inventou uma história sobre um deles confessando. A polícia não investigou nenhuma pista envolvendo uma confissão real do assassinato. Um detetive desonesto – Mark Handy, mais tarde descoberto por ter fabricado provas – testemunhou contra Clark e Hardin. E o promotor enganou o júri sobre uma impressão digital e uma amostra de cabelo na cena do crime.
O júri condenou os dois homens, então ambos na casa dos 20 anos, e eles foram condenados à prisão perpétua. Eles passariam mais de 20 anos lá antes que os advogados do Projeto Inocência ajudassem ganhe o lançamento deles, com base em evidências de DNA e a exposição de a desonestidade do detetive.
Nesse ponto, você poderia esperar que o sistema de justiça criminal se desculpasse com os dois homens e os deixasse em paz. Em vez disso, os promotores anunciaram planos de julgá-los novamente pelo assassinato – e até acrescentaram uma acusação de perjúrio contra Clark. Porque? Em parte porque, na tentativa de obter liberdade condicional enquanto estava na prisão, Clark decidiu admitir o assassinato e expressar remorso.
As audiências de liberdade condicional criam um terrível Catch-22 para pessoas condenadas injustamente. Se eles admitirem culpa, eles podem minar qualquer tentativa de reverter sua convicção. Se continuarem a afirmar sua inocência, podem condenar sua melhor chance de liberdade – liberdade condicional – porque os pedidos de liberdade condicional efetivamente exigem declarações de remorso.
América, à parte
Joseph Gordon, um homem de 78 anos do estado de Nova York, se enquadra na segunda categoria. Ele já cumpriu mais do que sua sentença mínima de 25 anos por um assassinato em 1991, e vários oficiais da prisão e guardas apoiaram seu pedido de liberdade condicional. Gordon tem “o caráter e a bússola moral para retornar à sociedade como um membro produtivo de sua comunidade”, escreveu um ex-superintendente do Centro Correcional Fishkill, onde Gordon está encarcerado.
Mas o conselho de liberdade condicional se recusou a libertá-lo. O principal motivo, de acordo com o conselho, é a insistência contínua de Gordon em sua inocência.
Você pode ler a história completa de Gordon neste artigo recente de Tom Robbins no Times. Os detalhes do caso são confusos e trágicos. Gordon claramente cometeu um crime: ele encobriu o assassinato de um médico de 38 anos que pode ter tido uma relação sexual com o filho de 16 anos de Gordon. Gordon diz que seu filho matou o médico e o encobrimento foi uma tentativa de proteger seu filho.
“Eu não iria colocar meu filho na prisão”, disse Gordon.
Depois de ler sobre o caso, não me sinto confiante sobre o que aconteceu. Mas há boas razões para duvidar de que Gordon cometeu o assassinato, e seus advogados argumentam que a culpa não é mais a questão central, de qualquer maneira. Eles me disseram que estão confiantes de que ele já teria sido libertado se tivesse simplesmente abandonado sua reivindicação de inocência, com base em sua idade, seu histórico de prisão e o padrão de outras decisões de liberdade condicional.
Quero falar sobre o caso de Gordon esta manhã por causa dos problemas mais amplos que ele destaca. Os EUA têm a maior população encarcerada do mundo, com mais de dois milhões de pessoas na prisão ou prisão. A maioria dos outros países tem uma abordagem radicalmente diferente da justiça criminal:
Condenações por justiça
A maior injustiça é o grande número de pessoas presas por crimes que não cometeram. Esta manhã, dezenas de milhares de americanos acordaram atrás das grades por causa de condenações injustas.
Considere que uma análise acadêmica de prisioneiros no corredor da morte encontrou 4,1 por cento deles merecia ser exonerado – uma estimativa que chamou de “conservadora”. Outro estudo, com foco em casos de agressão sexual, estimou uma taxa de condenação injusta de 11,6 por cento.
Qualquer que seja o número verdadeiro, é grande o suficiente para alarme. Nosso sistema de justiça criminal regularmente prioriza obter uma condenação do que obter justiça. E negros e latinos americanos são desproporcionalmente preso como resultado, estudos mostram.
A maior questão política é como minimizar condenações injustas. Nos últimos anos, um movimento reformista – incluindo políticos conservadores, moderados e progressistas – tem tentado fazer isso. Entre suas idéias: proibição de testemunho de informantes da prisão; exigir a gravação de interrogatórios; expandir os testes de DNA pós-convicção; e aumentar as penas para promotores e policiais que mentem ou manipulam evidências.
No entanto, mudar as regras em torno da liberdade condicional também pode fazer diferença, especialmente considerando quantas pessoas injustamente encarceradas não serão ajudadas por mudanças que se aplicam a casos futuros. “As pessoas que mantêm sua inocência permanecem em uma situação impossível”, disse Michelle Lewin, diretora executiva do Projeto de Preparação da Liberdade Condicional.
Atualmente, alguns presos decidem que sua melhor opção é admitir a culpa falsamente. Huwe Burton oferece um exemplo doloroso: em uma audiência de liberdade condicional, ele abandonou suas alegações de inocência e admitiu ter esfaqueado sua mãe, Keziah, até a morte em seu apartamento no Bronx em 1989, quando ele tinha 16 anos.
Ele foi condenado depois que policiais forçaram uma confissão dele. Eles decidiram se concentrar nele, em vez de em um suspeito óbvio – um vizinho com ficha criminal violenta e que foi descoberto dirigindo o carro de Keziah seis dias após o assassinato. Em 2019, um juiz do Bronx anulou a condenação de Burton.
Uma maneira de evitar dilemas de liberdade condicional como o de Burton é os conselhos de liberdade condicional tomarem decisões com base mais na reabilitação de uma pessoa e no risco para a comunidade e menos em sua declarada culpa ou inocência. Julia Salazar, uma democrata do Brooklyn no Senado do Estado de Nova York, propôs um projeto de lei isso faria isso.
O projeto tem apoio significativo no legislativo, mas ainda não está claro se se tornará lei. A governadora Kathy Hochul tem não anunciado sua posição sobre ele.
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