RATNAPURA, Sri Lanka – A safra deste ano preocupa o MD Somadasa. Por quatro décadas, ele vendeu cenouras, feijões e tomates cultivados por agricultores locais usando fertilizantes químicos e pesticidas de fabricação estrangeira, que os ajudaram a colher safras maiores e mais ricas nas colinas verdejantes que circundam sua cidade natal.
Então veio a súbita e desastrosa mudança do Sri Lanka em direção à agricultura orgânica. A campanha do governo, aparentemente impulsionada por questões de saúde, durou apenas sete meses. Mas os agricultores e especialistas em agricultura culpam a política por uma queda acentuada nos rendimentos das safras e preços em alta que estão piorando os problemas econômicos crescentes do país e levando ao temor de escassez de alimentos.
Os preços de alguns alimentos, como o arroz, aumentaram quase um terço em comparação com o ano anterior, segundo o banco central do Sri Lanka. Os preços de vegetais como tomates e cenouras subiram cinco vezes os níveis do ano anterior.
“Nunca vi tempos tão ruins quanto estes”, disse Somadasa, 63 anos, pai de dois filhos, que vende vegetais na pequena cidade de Horana, nos arredores da capital do país insular, Colombo. “Não conseguimos encontrar vegetais suficientes. E com o aumento dos preços, as pessoas têm dificuldade em comprar os vegetais. ”
Agora o governo do Sri Lanka, dirigido por membros da família Rajapaksa, está correndo para evitar uma crise. No final do mês passado, o ministro das plantações do Sri Lanka, Ramesh Pathirana, confirmou uma reversão parcial da política, dizendo ao Parlamento do país que o governo importaria os fertilizantes necessários para o chá, borracha e coco, que constituem as principais exportações agrícolas do país.
“Estaremos importando fertilizantes dependendo da necessidade do país”, disse Pathirana ao The New York Times. “Até agora não temos fertilizantes químicos suficientes no país porque não os importamos. Há uma carência lá. ”
Os custos dos alimentos estão subindo em todo o mundo à medida que os nós da cadeia de suprimentos relacionados à pandemia são lentamente desfeitos e os preços aumentam para matérias-primas como o gás natural, que é usado para fazer fertilizantes e outros suprimentos. O Sri Lanka aumentou essas pressões com seus próprios passos em falso.
Os fertilizantes químicos são ferramentas essenciais para a agricultura moderna. Ainda assim, governos e grupos ambientais estão cada vez mais preocupados com o uso excessivo. Eles foram acusados de problemas crescentes de poluição da água, enquanto os cientistas descobriram um aumento do risco de câncer de cólon, rim e estômago da exposição excessiva ao nitrato.
O presidente Gotabaya Rajapaksa citou preocupações com a saúde quando seu governo proibiu a importação de fertilizantes químicos em abril, uma promessa que ele havia feito inicialmente durante sua campanha eleitoral de 2019.
“Os sistemas alimentares sustentáveis são parte da rica herança sociocultural e econômica do Sri Lanka”, ele disse uma cúpula das Nações Unidas em setembro. “Nosso passado mais recente, no entanto, viu um uso crescente de fertilizantes químicos, pesticidas e ervas daninhas que causaram impactos adversos à saúde e ao meio ambiente.”
Os críticos de Rajapaksa apontaram outro motivo: as reservas de dinheiro cada vez menores do Sri Lanka.
Os bloqueios da Covid-19 devastaram a indústria turística do Sri Lanka, que gera um décimo da produção econômica do país e fornece uma importante fonte de moeda estrangeira. A moeda nacional, a rúpia, perdeu cerca de um quinto de seu valor, limitando a capacidade do Sri Lanka de comprar alimentos e suprimentos no exterior exatamente quando os preços estavam subindo. Isso se somou a problemas persistentes, como sua enorme dívida, incluindo empréstimos a juros altos de bancos estatais chineses que exigiam que ela contraísse ainda mais empréstimos.
“Nossas receitas anuais com turismo, no valor de quase US $ 5 bilhões, não se materializaram nos últimos dois anos”, disse Basil Rajapaksa, o ministro das finanças e irmão do presidente, ao Parlamento no mês passado. “Como governo, reconhecemos que nossas reservas estrangeiras estão sendo desafiadas.”
Enquanto a economia do Sri Lanka se debatia e os preços globais subiam, suas reservas em moeda estrangeira encolheram cerca de 70%. Retirar fertilizantes estrangeiros da lista de compras do país ajudaria a conter a queda.
“O país não foi atingido pela doença renal crônica”, disse o Dr. Aruna Kulatunga, ex-conselheiro do governo para indústrias primárias e agricultura, “mas com uma escassez crônica de dólares”.
O impulso para a agricultura orgânica não começou com o atual governo de Rajapaksa, nem quando outro irmão, Mahinda Rajapaksa, atualmente o primeiro-ministro, foi presidente de 2005 a 2015. Alguns agricultores e funcionários da indústria agrícola dizem que estão gostando da ideia de reduzindo a dependência de produtos químicos na agricultura. Mas a mudança foi muito repentina para os agricultores que não sabiam como trabalhar organicamente, disse Nishan de Mel, diretor da Verité Research, uma empresa de análises com sede em Colombo.
A Verité descobriu em uma pesquisa de julho que três quartos dos agricultores do Sri Lanka dependiam muito de fertilizantes químicos, enquanto apenas cerca de 10% cultivavam sem eles. Quase todas as principais safras cultivadas no país dependem dos produtos químicos. Para safras cruciais para a economia como arroz, borracha e chá, a dependência chega a 90% ou mais.
A proibição de abril entrou em vigor pouco antes do que é conhecido como a temporada de plantio de Yala, que dura de maio a agosto, e foi sentido quase imediatamente. A pesquisa da Verité mostrou que 85 por cento dos agricultores esperavam uma redução em sua colheita por causa da proibição de fertilizantes. Metade deles temia que a produção de suas safras pudesse cair em até 40%.
Os preços dos alimentos dispararam em setembro, e as pessoas formaram filas do lado de fora das lojas para comprar itens básicos como leite em pó e querosene. O Sr. Rajapaksa declarou estado de emergência para regular os preços e evitar o armazenamento de itens essenciais. O governo também introduziu restrições à importação de itens não essenciais na esperança de lidar com o declínio do câmbio.
Agora que o governo está facilitando a política, não está claro se os agricultores do Sri Lanka receberão o fertilizante necessário a tempo. A época de plantio da Maha vai de setembro a março.
“O dano é tanto na agricultura e nas exportações relacionadas à agricultura”, disse WA Wijewardena, um ex-vice-governador do banco central do Sri Lanka, “que levará algum tempo para o país se recuperar”.
Também não está claro se o governo continuará a subsidiar fertilizantes, o que os torna mais acessíveis para os agricultores mais pobres. Lalith Obeyesekere, secretário-geral da Associação de Plantadores do Ceilão, disse que o preço de uma tonelada de ureia – um tipo de fertilizante – subiu tanto no mercado global que os agricultores estariam pagando cinco vezes o que custava antes, a menos que o governo ajudou com subsídios.
“Sabemos que o governo decidiu importar fertilizantes químicos”, disse Obeyesekere. “Mas agora não teremos fertilizantes a um preço subsidiado.”
Os plantadores de chá, alguns dos quais temiam que a colheita pudesse diminuir em até 40%, disseram que ainda esperavam que o fertilizante subsidiado chegasse a tempo. O chá representa cerca de 10% do total das exportações do Sri Lanka, movimentando cerca de US $ 1,2 bilhão por ano.
Muitos dos plantadores de chá e gerentes de fábricas de chá pediram anonimato, temendo que irritariam o governo em um momento vulnerável. Um gerente disse que a produção de chá caiu 40%. Ele disse que simplesmente não havia fertilizante orgânico suficiente no país para substituir os fertilizantes químicos.
“Eu costumava colher cerca de 35 quilos de folhas de chá por semana, mas agora, há cerca de um ano, colhemos menos de 25 quilos por semana”, disse R. Muniandi, um colhedor de chá em Ratnapura, uma cidade do sudoeste. “Vejo que a safra está diminuindo gradativamente.”
Aanya Wipulasena relatou de Ratnapura e Mujib Mashal de Nova Delhi.
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