Uma década atrás, em meio ao que se tornaria uma campanha bem-sucedida para se tornar xerife do condado, surgiu uma gravação potencialmente devastadora.
“Sei exatamente como manipular a lei e me tornei muito bom nisso”, Craig D. Apple Sr., então um subxerife de Albany County, NY, foi gravado dizendo a um grupo de investigadores do condado.
Suas palavras pareceram ter pouco efeito sobre os eleitores: o Sr. Apple foi eleito xerife, e seu mandato e popularidade o levaram a concorrer sem oposição em todas as eleições desde então.
Mas o xerife Apple agora se encontra sob muito mais escrutínio. Em outubro, o xerife entrou com uma queixa criminal contra o ex-governador Andrew M. Cuomo, acusando-o de contravenção, crime sexual tipicamente associado a acusações de avanços sexuais indesejados em locais públicos – sem o envolvimento da promotoria do condado.
Cuomo e seus associados acusaram o xerife de guardar velhos rancores contra Cuomo, demitindo o oficial da lei como um “xerife cowboy”. Eles ressurgiram a velha gravação como uma forma de tentar impugnar a integridade do xerife Apple e lançar dúvidas sobre sua decisão de acusar o ex-governador.
Eles também sugerem que o xerife coordenou o momento da denúncia com a procuradora-geral do estado, Letitia James, que anunciou sua candidatura a governadora um dia depois que a acusação se tornou pública. Nenhuma evidência surgiu de qualquer coordenação, mas Rita Glavin, a advogada de Cuomo, disse que o momento “deveria nos dar uma pausa de que a mão pesada da política está por trás dessa decisão”.
Outros ataques se seguiram. Desde agosto, quando o xerife revelou que estava investigando uma acusação de que Cuomo apalpou o seio de um assessor na Mansão Executiva, o gabinete do xerife recebeu ameaças anônimas e cartas de ódio dirigidas a ele e sua família, que o xerife presumiu serem partidários de Cuomo.
“É assim que esse time joga”, disse o xerife Apple, referindo-se ao ex-governador. “Eles gostam de intimidar todo mundo. Mas, novamente, coloque-se na minha posição. Você quer que eu escolha meus reclamantes ou vítimas? ”
O xerife Apple, 54, dirige um departamento de cerca de 700 deputados, oficiais de correção, despachantes, investigadores de incêndio e equipes médicas.
Criado em Bethlehem, uma cidade ao sul de Albany, o xerife Apple ingressou no departamento em 1987, apenas dois anos depois do ensino médio. Ele tem sido uma presença quase constante na imprensa local desde então – regalando repórteres com contos de perseguições em alta velocidade, um ladrão prolífico de joias, adolescentes infelizes e até mesmo a tortura de uma tartaruga.
Alto, robusto e conhecido por seu amor por charutos, o xerife também desfruta do amplo apoio da comunidade por seus muitos esforços para chamar a atenção em questões um pouco periféricas a seu trabalho.
Matthew J. Miller, um legislador democrata do condado e professor de biologia em Selkirk, não muito longe de onde o xerife Apple cresceu, lembrou como o xerife respondeu à morte por estrangulamento de Kenneth White, 5 anos de idade, em 2014 por um primo adolescente em sua casa em Knox, NY, parte da comunidade de Hilltowns na zona rural Condado de Albany a noroeste.
O xerife apareceu rapidamente, organizou uma vigília e fez amizade com as duas irmãs sobreviventes do menino, que foram colocadas sob os cuidados do Serviço de Proteção à Criança. No dia da primavera de 2019, quando uma nova família adotou as meninas, ele deu uma carona no tribunal de família em uma viatura com luzes piscando e uma sirene.
“Eu diria que mesmo Andrew Cuomo, quando ele estava no topo do jogo, teria dificuldade para desacreditar nosso xerife”, disse Miller. “Ele tem uma reserva de boa vontade.”
A jurisdição do xerife cobre aproximadamente 540 milhas quadradas, departamentos de polícia locais sobrepostos em cidades como Albany, Bethlehem e Cohoes. Seu escritório também administra a prisão do condado, onde alegações de tortura foram investigados depois que a cidade de Nova York proibiu o confinamento em solitária para jovens presos e começou a transferir jovens presos para Albany, onde não havia tais restrições.
Mas a atenção dada a essa controvérsia empalidece em comparação com o escrutínio que o xerife Apple recebeu desde que acusou Cuomo de toque forçado, um delito sexual que é punível com até um ano de prisão, mas geralmente resulta em sentenças muito mais curtas.
A reclamação é baseada no relato de Brittany Commisso, uma ex-assistente executiva de Cuomo. Ela acusou Cuomo de estender a mão por baixo da blusa para apalpar seu seio enquanto eles estavam sozinhos na Mansão Executiva no final do ano passado; A Sra. Commisso foi uma das cerca de doze mulheres cujas acusações de assédio sexual contra Cuomo formaram a base de um relatório do procurador-geral estadual que acabou levando à sua renúncia em agosto.
A Sra. Commisso apresentou uma queixa contra o Sr. Cuomo no Gabinete do Xerife do Condado de Albany em agosto. Uma investigação subsequente levou à acusação criminal.
Embora o departamento do xerife seja responsável por investigar uma ampla variedade de crimes em todo o condado de Albany, poucos são crimes sexuais. Em 2018, por exemplo, o Departamento de Polícia de Albany fez 17 detenções com um crime sexual como a principal acusação. O departamento do xerife lidou com seis.
Mas o advogado da Sra. Commisso foi ao xerife para registrar a queixa por causa de preocupações de que o Departamento de Polícia de Albany não iria querer lidar com uma investigação politicamente explosiva sobre Cuomo, de acordo com uma pessoa familiarizada com o caso.
O xerife Apple disse que seu escritório recebeu ajuda do gabinete do procurador-geral do estado e de advogados externos contratados pela Assembleia do Estado, que conduziu uma investigação separada sobre acusações de assédio sexual contra Cuomo. “O caso é muito sólido”, disse o xerife logo após Cuomo ser acusado.
No entanto, o tratamento que deu à queixa Cuomo o deixou vulnerável às críticas do campo de Cuomo e, mais importante, do promotor distrital de Albany, David Soares, que ainda não se comprometeu a processar o caso.
Soares disse que o xerife Apple se envolveu em métodos investigativos “perturbadores” e ocultou evidências potencialmente “desculpatórias” no caso Cuomo.
Os dois policiais não conseguem nem chegar a um acordo sobre os documentos apresentados: Soares disse em uma carta ao tribunal que uma seção crítica da declaração de Commisso estava faltando; o xerife discordou, dizendo que seu investigador apresentou a papelada necessária na íntegra não uma, mas duas vezes, depois que a primeira cópia desapareceu.
A queda de Andrew Cuomo
O caminho para a renúncia. Depois de receber elogios nacionais por sua liderança nos primeiros dias da pandemia, o governador de Nova York, Andrew Cuomo, foi confrontado com vários escândalos que o levaram à renúncia em 10 de agosto de 2021. Aqui está o que saber sobre sua morte política:
O xerife Apple disse que ele e Soares inicialmente trabalharam juntos, mas decidiram conduzir investigações paralelas para evitar acusações e vazamentos.
O xerife negou as especulações de que ele apresentou a denúncia criminal sem a coordenação do promotor público em uma tentativa de forçar o Sr. Soares a processar o caso.
“Escute, ele é o promotor público, ele pode fazer o que for preciso neste caso”, disse o xerife Apple. “Quero dizer, é totalmente com ele. É sua prerrogativa. Mas eu não diria que o encurralei. Acho isso injusto. ”
O senhor Soares solicitou e obteve o adiamento da acusação de Cuomo, que foi adiada para janeiro.
O Sr. Cuomo também procurou desacreditar a investigação do xerife ao tentar ligá-la à Sra. James. Ela não só anunciou sua campanha um dia depois que a queixa criminal contra Cuomo se tornou pública – ela também havia recentemente visitou o condado, distribuindo milhões de dólares em ajuda aos governos locais e posando para fotos com funcionários locais, incluindo o xerife Apple.
O “momento certo de James foi ruim”, disse o xerife. “Quero dizer, ela é a procuradora-geral. Todo mundo tirou essa foto. E eles naturalmente presumem que, você sabe, estamos em conluio para, você sabe, puxar algum golpe político. E eu fico tipo, ‘Oh, meu Deus.’ ”
Não importa como o caso Cuomo acabe, parece que a posição do xerife em sua comunidade não sofrerá: ele é conhecido entre alguns democratas como o “xerife de Teflon” por sua capacidade de perseverar, até mesmo prosperar, em problemas que podem manchar menos políticos hábeis.
Parte dessa habilidade, muitas pessoas disseram, pode ser atribuída aos atos freqüentes e evidentes de aparente gentileza do xerife.
Ele estabeleceu um recorde progressivo que nem sempre é associado a um xerife de condado. Ele virou uma ala pouco usada da prisão em moradias em estilo dormitório para moradores de rua e ele implementou tratamento medicamente assistido para reclusos com dependência de opiáceos.
Seu escritório começou a fornecer vacinas e testes rápidos de Covid-19, uma medida que o xerife Apple disse foi possível pelo “forte apoio da câmara do governador”.
O xerife galvanizou o condado e fez em todo o estado manchetes em 2018, quando cerca de 300 migrantes capturados em invasões na fronteira sul foram levados para a prisão do condado de Albany. O xerife descreveu sua confusão, pertences imundos e lágrimas. Em seguida, ele convocou a clínica de direito de imigração da Escola de Direito de Albany para abrir uma loja na prisão e recrutar tradutores.
Em 2019, ele assumiu a situação de Kinimo Ngoran, uma cozinheira em um abrigo para sem-teto no centro de Albany que estava preso por violações de imigração, apesar dos esforços contínuos para conquistar a cidadania.
O xerife Apple tweetou duas vezes para o presidente Trump pedindo a libertação de Ngoran, incluindo até seu número de telefone. O xerife compareceu às duas audiências do Sr. Ngoran, estrategicamente sentado na primeira fila em uniforme de gala. Ele saiu do tribunal com o libertado Sr. Ngoran.
John McDonald, um deputado democrata cujo distrito inclui partes do condado de Albany, disse que qualquer pessoa sugerir que o xerife Apple acusou Cuomo “porque ele precisa de apoio político para a eleição do próximo ano, é ridículo”.
“Craig Apple será o xerife pelo tempo que quiser”, disse ele.
Luis Ferré-Sadurní contribuiu com reportagem.
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