Clifton Duck pode assistir um pouco do draft da NFL neste fim de semana, como fez nos anos anteriores. Mas ele não pode. “É o sonho de todos ir ao projeto na TV”, disse ele. “Mas é um processo longo e descontrolado, e você não pode determinar o que acontece.”
Para Duck, o sonho de jogar na NFL o enganou até agora. Apesar de seu tamanho de 5 pés-10 e 170 libras, Duck foi nomeado um defensivo de todas as conferências no estado dos Apalaches em cada uma de suas três temporadas. Mas quando o técnico da equipe saiu para assumir o programa de Louisville, levando vários membros da equipe com ele, Duck percebeu que entraria no draft de 2019.
Duck não buscou muitos conselhos sobre seu potencial profissional, essencialmente apostando em si mesmo para impressionar o pessoal da NFL. “Qualquer time ou acampamento que eu fosse, eu sabia que iria produzir”, disse ele.
Duck, como um número crescente de alunos do último ano que deixam a faculdade mais cedo, não foi convocado. Ele assinou um contrato de agente livre com o Chicago Bears em maio de 2019 e teve um acampamento sólido, incluindo uma interceptação e um retorno de 62 jardas em um jogo de pré-temporada contra o Giants. Ainda assim, ele foi cortado.
Ele voltou para a casa de seus pais em Charlotte, NC, e desde então, Duck tem feito aulas online na Appalachian State para completar seu curso de comunicação (ele está com um semestre a menos), malhando, treinando em sua antiga escola e trabalhando no turno noturno na CarMax. A temporada 2020 da Canadian Football League foi cancelada, mas ele foi contatado por um olheiro local dos Winnipeg Blue Bombers, então ele agora está se preparando para o acampamento de treinamento de julho. Se der certo, quem sabe? Para Duck, o sonho da NFL ainda vive.
“Basta voltar à estaca zero e continuar trabalhando.”
Nos 31 anos desde que a NFL começou a permitir que os underclassmen se declarassem para o recrutamento, o número de pessoas que o fazem todos os anos aumentou mais de três vezes, enquanto os empregos disponíveis não.
Em 1990, 28 underclassmen se declararam para o draft, e alguns lucraram: Cinco estavam entre as primeiras 10 escolhas. Dez, entretanto, não foram elaborados.
A partir de 2014, o número total de alunos que se declararam cedo e não se formaram começou a se aproximar ou ultrapassar 100. Mais alunos estão sendo convocados, mas os que não foram convocados também saltaram, chegando aos 20 na maioria dos anos. Este ano, 98 alunos do último ano que não se formaram se declararam para o recrutamento.
Enquanto a NCAA abordou o aumento de candidatos iniciais para o draft da NBA com uma mudança de regra de 2018 que permite aos jogadores voltarem para a faculdade antes de um prazo se não assinaram com um agente, o futebol universitário não está considerando tal mudança.
Ao contrário do basquete, onde os jogadores não escalados podem ter esperança de alcançar a G-League ou times profissionais na Europa e China, ou o beisebol, que possui 120 clubes da segunda divisão, no futebol as opções são mínimas.
“Não há alternativa. Não há opção onde eu possa ir jogar na Lituânia ”, disse o treinador do Alabama, Nick Saban, ao The Athletic em 2018.
Existem apenas 53 jogadores ativos por time da NFL. Haverá 259 vagas no draft deste ano, incluindo escolhas compensatórias, e 98 underclassmen foram adicionados ao pool por se declararem antecipadamente. Um estudo da NCAA do draft de 2019 mostrou que apenas 6,8% dos jogadores elegíveis da subdivisão do Football Bowl foram escolhidos.
“A NFL é uma entidade privada com um modelo de negócios bem-sucedido”, disse o técnico Randy Edsall da UConn, que também trabalhou para times da NFL. “Se um jovem vai sair mais cedo, é melhor ele certificar-se de que fez a devida diligência. Se você declarar, entenda quais são as ramificações. Você tem que viver com essa decisão. ”
A NFL se recusou a comentar para este artigo, mas se referiu à seção “Desenvolvimento do jogador universitário” de seu site, onde a missão do Comitê Consultivo da faculdade da liga é delineada. “O conselho avalia até cinco alunos do último ano de cada escola, embora as avaliações para jogadores adicionais sejam consideradas caso a caso”, disse o site. “Limitar o número de jogadores avaliados pelo comitê permite que os olheiros se concentrem naqueles jogadores com uma chance realista e forneçam projeções mais precisas.”
Muitos jogadores não buscam o conselho do comitê ou o ignoram. Axios relatou que durante as minutas de 2016 e 2017, 80 alunos do primeiro ano que foram aconselhados pelo comitê a permanecer na escola declararam cedo de qualquer maneira.
À medida que o número de participantes iniciais cresceu, também aumentou a discussão sobre as mudanças – mas há poucos sinais de consenso. A NCAA não respondeu aos pedidos de comentários.
Saban e o ex-técnico do estado de Ohio, Urban Meyer, que agora treina o Jacksonville Jaguars, discutiram algumas dessas propostas com representantes da NFL, mas intermediar uma solução entre duas burocracias como a NCAA e a NFL provavelmente será um processo glacial.
Uma proposta popular é que a NFL adote um sistema semelhante ao modelo da NBA. Menores que não assinam com um agente podem comparecer a uma combinação de pré-draft – este ano, em junho – e receber feedback, mantendo a elegibilidade para a faculdade caso se retirem do draft da NBA até julho. Mas, no futebol, os alunos do último ano devem se declarar para o draft da NFL em janeiro, antes da combinação de olheiros, que é tradicionalmente realizada na primavera.
Rick Neuheisel, um comentarista da CBS Sports e ex-técnico da faculdade, argumentou que mesmo depois do draft, qualquer jogador que não for escolhido poderá retornar à escola.
“Por que os fazemos andar na prancha?” ele perguntou.
Outras sugestões incluem expandir os esquadrões de prática da NFL, criar uma liga de desenvolvimento como a G-League do basquete ou distribuir avaliações do Comitê Consultivo com antecedência.
Mas as soluções também são complicadas. As faculdades teriam se preparado na prática da primavera para uma lista que não incluísse os primeiros participantes, e uma nova classe de recrutamento abordando as lacunas previstas na lista teria sido assinada em fevereiro; a gestão da lista da faculdade seria embaralhada.
É tarde demais para qualquer uma dessas propostas ser útil para James Williams. Ele ganhou 3.090 jardas multifacetadas em três anos como running back no Estado de Washington, e declarou isso após seu primeiro ano em 2018. O técnico da posição de Williams partiu antes daquela temporada, e Williams não se conectou tão bem com a substituição; um calouro de volta começou a comer o tempo de jogo de Williams. Ele e a namorada tiveram um bebê em dezembro.
O Comitê Consultivo da Faculdade o aconselhou a permanecer na escola, dizendo-lhe que ele não tinha o tamanho e a velocidade para os profissionais, mas ele imaginou que o esquema orientado para passes do Estado de Washington e a competição em sua posição seriam obstáculos.
“Se eu voltasse, o quão melhor eu estaria?” ele perguntou. “Senti que simplesmente iria embora e arriscaria.”
No terceiro dia do draft, quando as três rodadas finais estavam sendo selecionadas, houve uma festa para ele em um restaurante na área de Los Angeles.
“Mas, quando chegaram às últimas 20 escolhas, comecei a entrar em pânico”, disse ele.
Williams não foi elaborado. O que se seguiu foi um contrato de agente livre com Kansas City e seletiva com Washington, Green Bay, Indianápolis, Nova Inglaterra e Detroit, onde jogou em um jogo de exibição.
Mas ele não pegou. Assim, Williams assinou um contrato com os Bombardeiros Azuis do CFL. Enquanto isso, ele está morando com os pais de sua noiva em Lewiston, Idaho, treinando alunos do ensino médio e trabalhando como personal trainer; ele está faltando um semestre para se formar em humanidades.
“Minha vida foi dedicada ao futebol por 21 anos, mas não quero depender apenas do futebol”, disse Williams. “Se não funcionar, essa é uma mensagem para encontrar outra coisa pela qual eu sou apaixonado.”
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