Em seus primeiros anos, a indústria de semicondutores não tinha muitos clientes. Poucas empresas na década de 1950 podiam fazer uso dos novos dispositivos caros que permitiam o funcionamento dos computadores. Mas uma organização poderia: o governo federal.
O primeiro carregamento da Fairchild Semiconductor – a empresa que ajudou a criar o Vale do Silício – foi para os computadores dentro do bombardeiro B-70 da Força Aérea. O míssil Minuteman logo precisou de semicondutores também, assim como outros sistemas de armas da Guerra Fria e equipamentos da NASA. “Foi o governo que criou a grande demanda que facilitou a produção em massa” de semicondutores, como o autor Fred Kaplan escreveu no Slate.
Essa história é comum em toda a história do progresso tecnológico. Muitas vezes, as empresas individuais não podem gastar muito em pesquisa científica básica. Seus resultados são muito incertos para qualquer empresa saber qual pesquisa será lucrativa. Em muitos casos, pesquisas que parecem beneficiar um setor acabam beneficiando outro.
Apenas o governo federal tende a ter recursos para fazer esses investimentos. Depois disso, as empresas privadas usam seus frutos para desenvolver produtos inovadores e lucrativos, estimulando o crescimento econômico e as receitas fiscais que cobrem confortavelmente o custo da pesquisa original.
O Departamento de Defesa construiu a Internet original – e Google, Microsoft, Amazon e outros a expandiram. O National Institutes of Health financiou experimentos de laboratório – e as empresas farmacêuticas criaram tratamentos com base neles, incluindo para Covid-19. Existem histórias semelhantes em energia, automóveis, aviação e outras indústrias.
Nas últimas décadas, no entanto, o investimento americano em pesquisa e desenvolvimento diminuiu:
Os EUA agora gastam uma parcela menor da produção nacional em pesquisa e desenvolvimento do que muitos outros países. A China é notavelmente ambiciosa nessa área, essencialmente copiando a estratégia americana de construção de uma economia forte, embora os EUA tenham abandonado essa estratégia.
No The Wall Street Journal esta semana, Graham Allison, um professor de Harvard, e Eric Schmidt, o ex-CEO do Google, escreveu, “Em cada uma das tecnologias fundamentais do século 21 – inteligência artificial, semicondutores, sem fio 5G, ciência da informação quântica, biotecnologia e energia verde – a China poderá em breve ser a líder global”.
Nenhum mesmo
A indústria de semicondutores é um caso de estudo particularmente bom. Empresas americanas como a Fairchild e a Texas Instruments dominaram inicialmente, seguidas nas décadas posteriores pela Intel. Mas a indústria de semicondutores dos Estados Unidos ficou para trás (como explicou Thomas Friedman). As empresas americanas produzem cerca de 12% dos semicondutores do mundo, ante 37% em 1990.
“No momento, a América fabrica zero por cento dos chips mais sofisticados”, disse-me recentemente Gina Raimondo, a secretária de comércio. “Isso é uma vulnerabilidade.” Empresas taiwanesas como a TSMC fabricam muitos dos chips mais sofisticados, o que significa que uma perturbação – dificilmente fora de questão, dada a agressão da China – poderia perturbar a economia global.
“Precisamos fazer mais chips na América”, disse Raimondo.
Em junho, o Senado aprovou um projeto de lei que ajudaria a fazer isso acontecer. Ela gastaria quase US $ 250 bilhões em cinco anos em pesquisa e desenvolvimento, incluindo US $ 52 bilhões para fabricantes de semicondutores. O principal objetivo é evitar que os EUA fiquem atrás da China.
No geral, o projeto aumentaria os gastos federais com pesquisa e desenvolvimento em mais de 30%. Passou por linhas bipartidárias, 68 a 32, e o presidente Biden o apóia.
Mas a Câmara ainda não aprovou uma versão dele e parece improvável que o faça antes do recesso este ano. Os democratas da Câmara têm preocupações específicas sobre o projeto do Senado, como relatou Catie Edmondson do The Times. Entre eles: se gasta dinheiro suficiente em pesquisas em estágio inicial – e dinheiro demais em subsídios de fato para empresas privadas como a Blue Origin, a empresa espacial de Jeff Bezos.
Essas são questões razoáveis para levantar. Ainda assim, muitos economistas, governadores e executivos da indústria estão desapontados porque a Câmara e o Senado não descobriram como resolver diferenças relativamente pequenas e expandir o apoio federal à pesquisa científica. “Francamente, deveria ter sido aprovado na Câmara há algum tempo”, o deputado Ro Khanna, um democrata da Califórnia, disse esta semana. “Tem sido muito lento.”
Meu colega Catie me disse: “As empresas de semicondutores têm basicamente arrancado os cabelos com esse atraso. Eles sentiram que foi um grande triunfo quando foi aprovado pelo Senado no início deste ano e ficaram bastante consternados com o tempo que está demorando para realmente colocar o dinheiro em seus bolsos. ”
A disfunção do Congresso nos últimos anos tem mais frequentemente causado por republicanos do que por democratas. Quando os republicanos controlavam o Congresso, eles discordavam em questões importantes (como saúde, imigração e Covid), e os republicanos no Congresso se opuseram reflexivamente a muitas propostas de presidentes democratas.
Mas os atrasos na aprovação do projeto de pesquisa – e sua potencial derrota – derivam mais de lutas internas democratas. Mesmo que os democratas controlem a Câmara, embora de forma restrita, e o Senado tenha aprovado um projeto de lei meses atrás, ele ainda não chegou à mesa de Biden. Os rivais globais da América estão, sem dúvida, animados com a disfunção.
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