BRACKETTVILLE, Texas – Magdaleno Ruiz Jimenez aninhado sob a lua crescente no matagal de um rancho no Texas. Sua jornada até a pequena comunidade fronteiriça de Brackettville havia sido longa, a cerca de 2.100 quilômetros de sua casa no México. Mas agora um drone zumbia acima.
Um oficial solitário, o sargento. Ryan Glenn emergiu da escuridão. Ele tinha uma lanterna e uma tela com as coordenadas de onde Jimenez e outros seis homens podiam ser encontrados no caliche frio, bolhas de calor visíveis por uma câmera infravermelha no drone suspenso. Mais oficiais chegaram logo.
“Gastei tudo para chegar aqui”, disse Jimenez depois que os policiais o tiraram e os outros homens do mato.
Os homens presumiram que foram detidos por oficiais da imigração por cruzarem ilegalmente para os Estados Unidos. Eles estavam errados. Em vez disso, eles foram presos sob a acusação de invasão de propriedade em um vasto rancho privado por policiais rodoviários da polícia estadual do Texas
Por vários meses agora, o Texas tem se empenhado em um esforço para reaproveitar as ferramentas de aplicação da lei estadual para conter o aumento repentino de pessoas entrando ilegalmente no país.
Para fazer isso, os funcionários do Texas liderados pelo governador Greg Abbott desenvolveram uma maneira de contornar o fato de que a fiscalização da imigração é um trabalho do governo federal: departamentos de polícia estaduais e locais fazem parceria com os proprietários de fazendas fronteiriças e usam leis de invasão para prender migrantes que cruzam seu terra.
“Essa é uma maneira eficaz de enviar uma mensagem”, disse Abbott, flanqueado por nove outros governadores republicanos, em uma entrevista coletiva ao longo da fronteira neste outono. “Se você entrar ilegalmente no estado do Texas, terá uma grande probabilidade de não ser pego e solto, mas, em vez disso, preso e preso.”
A nova abordagem conta com a participação de autoridades locais e, até o momento, foi adotada em apenas dois dos 32 condados da região de fronteira do estado: Kinney, que inclui Brackettville, e Val Verde, seu vizinho a oeste.
As autoridades estaduais não puderam dizer que efeito, se houver, o programa teve na redução das travessias ilegais, que aumentaram para pelo menos 1,2 milhão no Texas até agora este ano, o maior número registrado em mais de duas décadas. (Ainda não está claro quantos migrantes estão tentando cruzar várias vezes.) Mas a operação mudou a vida tanto para os migrantes apanhados em seus processos ad hoc quanto para os residentes rurais que vivem sob sua rede.
Talvez em nenhum outro lugar isso tenha sido sentido de forma mais aguda do que na cidade de Brackettville, um antigo posto avançado de fronteira de 1.700 habitantes conhecido por suas fazendas de caça e gado ao redor, um antigo forte que outrora abrigou os batedores Seminoles Negros do exército, e um envelhecimento réplica do Alamo construído para um filme de John Wayne.
Ultimamente, ele foi inundado com a polícia estadual.
As perseguições em alta velocidade são tão frequentes que a escola local instalou barreiras de pedra para proteção contra colisões. Helicópteros patrulham o céu noturno. Os fazendeiros, em sua maioria brancos, trancam as portas e carregam pistolas em torno de suas propriedades, o que muitos nunca fizeram antes. Os residentes da cidade, em sua maioria pobres e hispânicos, reclamam que são seguidos rotineiramente por policiais recém-designados para a área.
“Isso acontece com muita gente aqui em Brackett”, disse o prefeito Eric Martinez, usando o apelido para a cidade. Ele disse que foi seguido e parado depois de sair de uma reunião do Conselho Municipal porque, o oficial disse a ele, a luz da placa do seu carro não era forte o suficiente.
A pressão da polícia é parte de um confronto contínuo entre Abbott e o governo Biden sobre como lidar com o aumento repentino de chegadas na fronteira com o México. Agentes federais têm expulsado migrantes rapidamente sob uma regra de saúde pública, mas Abbott argumenta que o governo pouco fez para conter o fluxo deles. Ele dedicou US $ 3 bilhões para uma série de medidas na fronteira, incluindo o envio de policiais estaduais e tropas da Guarda Estadual do Texas, criando uma barreira de fronteira com contêineres e usando a Guarda Nacional para construir vários quilômetros de cerca ao longo do Rio Grande.
Mas as prisões de migrantes por invasão criminosa têm sido um elemento mais perturbador do que é conhecido como Operação Lone Star, lotando os tribunais e as populações carcerárias locais e levantando o alarme entre os advogados de defesa e defensores dos migrantes.
Uma porta-voz da Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA se recusou a comentar a iniciativa, e agentes federais não estão fazendo parceria com a polícia estadual para fazer prisões por invasão.
O deputado Joaquin Castro, um democrata de San Antonio, pediu uma investigação federal da Operação Lone Star, dizendo em uma carta neste outono para o Departamento de Justiça que o programa estava “causando estragos no sistema judicial do Texas” e “levou diretamente a uma violação das leis estaduais e dos direitos constitucionais do devido processo”.
Os homens presos pelo programa, cerca de 2.000 até agora, costumam ficar semanas sem acesso a advogados. Mais de 1.000 estão atualmente detidos em prisões estaduais que foram reaproveitadas para abrigá-los. (Mulheres e crianças foram entregues a agentes federais.)
Como o processo é novo e está ocorrendo em pequenos condados rurais, o sistema usual de designação de advogados de defesa criminal está sobrecarregado. O condado de Kinney também tem lutado para arquivar a papelada de prisão no prazo exigido por lei.
Depois de suas prisões, os migrantes são transferidos para um único centro de processamento, uma grande tenda na cidade fronteiriça de Del Rio – onde uma onda de migrantes haitianos inundou a comunidade no início deste ano – e então transferidos para prisões estaduais reaproveitadas em outros condados.
Enquanto a polícia estadual verifica os documentos de identificação dos presos, os homens não são entregues às autoridades federais até o final dos casos, processo que, até agora, costuma durar vários meses. Entre aqueles que compareceram a um juiz, a maioria teve seus casos arquivados ou foi libertado sob fiança enquanto aguardam as datas das audiências, disseram seus advogados.
E muitos dos libertados que buscaram asilo foram autorizados a permanecer nos Estados Unidos para prosseguir com seus casos, disseram os advogados de defesa, ao contrário dos detidos na fronteira pelas autoridades federais, porque a regra de saúde pública que é usada para expulsar migrantes rapidamente se aplica para os recém-chegados, não aqueles que já estão no país.
Mais de 50 fazendeiros do condado de Kinney assinaram com o Departamento de Segurança Pública do Texas para permitir que a polícia estadual patrulhe suas propriedades e prenda pessoas por invasão de propriedade, disse a agência.
Em entrevistas, fazendeiros que se inscreveram no programa descreveram se sentir cada vez mais inseguros em suas próprias terras, devido à possibilidade de se depararem com grupos de migrantes, embora nenhum dos fazendeiros tenha dito que foram agredidos ou ameaçados. Eles trocam informações via Facebook e por mensagem de texto e compartilham histórias sobre o mais recente “salvamento” – um termo local familiar para o fim de uma perseguição policial em que migrantes tentam fugir de um carro ou caminhão, geralmente após um acidente.
Sentados no pátio sombreado por carvalhos de seu rancho, algumas cabeças de gado andando devagar nas proximidades, Bill e Carolyn Conoly disseram que a situação este ano foi a pior de que eles podiam se lembrar.
“Estamos constantemente consertando”, disse Conoly, referindo-se às cercas do rancho que são dobradas ou cortadas. “Nós mantemos as portas trancadas e eu tenho uma arma disponível.”
Câmeras ativadas por movimento na fazenda capturam imagens de migrantes que passam, informações que ajudam a polícia estadual a localizá-los. Mais cedo naquele dia, as câmeras captaram um grande grupo caminhando pelo rancho da família Conoly; a polícia encontrou os migrantes à noite em um rancho adjacente – 14 homens e uma mulher.
Por meses, os Conolys também tiveram policiais de Galveston, ao sul de Houston e cerca de 60 km de distância, hospedados em sua casa de hóspedes de estuque branco.
“Se faz diferença, não sei”, disse um dos policiais, o tenente Paul Edinburgh, que nunca havia estado na fronteira antes. “Mas é melhor do que eu sentar no sofá lendo sobre isso.”
Por volta das 21h em uma noite da semana recente, uma fileira de SUVs da patrulha rodoviária estadual estava parada do lado de fora do único posto de gasolina da cidade, enquanto dois policiais, estacionados nas proximidades, tiravam uma mulher de seu carro e retiravam suas algemas.
A mulher, uma cidadã americana, foi pega transportando 10 pessoas sem documentos em uma caminhonete, disseram os policiais, um crime. Mas como o condado de Kinney não tinha um local para reter mulheres, ela recebeu uma data de julgamento e foi solta.
Pouco depois, um oficial com um drone localizou um grupo de homens em um rancho próximo. O sargento Glenn, que liderava uma equipe de sete policiais naquela noite, procurou rastros no solo. Foi então que ele encontrou o Sr. Jimenez, o homem que havia viajado de Chiapas, no México.
Pintor de paredes em busca de emprego, Jimenez já havia tentado cruzar a fronteira uma vez, em agosto. Depois de ser rejeitado, ele juntou mais dinheiro e pagou para cruzar novamente – 150.000 pesos, disse ele, ou cerca de US $ 7.000.
“Quase não há trabalho. Eles sofrem ”, disse ele sobre as pessoas em Chiapas, um estado mexicano na fronteira com a Guatemala. Agora, com todo o dinheiro gasto tentando atravessar, ele não teria o suficiente para voltar para casa. (Ele está atualmente detido por uma fiança de $ 2.500.)
Enquanto os policiais aguardavam o transporte de prisioneiros – vans brancas alugadas sem insígnia oficial -, os policiais receberam um alerta de movimento de uma câmera no interior de outro rancho. Era 12h20
Os veículos da polícia sacudiram em estradas de rancho cobertas de mato. Um helicóptero pairou sobre o que parecia ser três migrantes, mas estava ficando sem gás.
Os policiais chegaram a um portão trancado e decidiram abrir a fechadura. Quando não puderam ir mais longe de carro, começaram a andar. Mas depois de uma longa marcha em terreno acidentado e uma busca meticulosa no mato espinhoso, ninguém foi encontrado.
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