AUSTIN – O governador Greg Abbott surpreendeu alguns membros de sua equipe quando chegou ao seu escritório neste outono com planos para um novo decreto de pandemia: a proibição da vacinação obrigatória por empregadores privados no Texas.
A decisão foi um afastamento total para o governador de dois mandatos, uma intrusão nas decisões de negócios do tipo que Abbott há muito se opunha – e de fato se opôs apenas dois meses antes. “As empresas privadas não precisam do governo para administrar seus negócios”, disse então uma porta-voz.
Sua reviravolta atraiu críticas de grandes grupos empresariais do Texas, de corporações como a American Airlines e de um jogador poderoso na política republicana local, Texans for Lawsuit Reform. Isso também gerou frustração entre alguns funcionários do governador.
Aqueles que conheceram Abbott e viram sua ascensão – de advogado a juiz do tribunal estadual, procurador-geral e, em última instância, governador – ficaram surpresos com seu repentino alinhamento com os ativistas mais estridentes do Partido Republicano.
Mas como um governador com um senso aguçado dos ventos políticos, em um estado onde a dominação republicana permanece completa, sua proibição de mandatos de vacinas estava de acordo com sua tendência para ler o momento. E neste momento, mesmo no Texas centrado nos negócios, os interesses corporativos estão fora e as preocupações culturais estão em alta.
Ele está supervisionando uma auditoria dos resultados de 2020 em quatro grandes condados do Texas, um estado que o ex-presidente, Donald J. Trump, venceu por mais de 5 pontos. Ele pediu e sancionou a lei restrições a atletas transgêneros depois de aparecer conteúdo, quatro anos antes, para assistir ao fracasso das restrições ao banheiro para os transgêneros texanos em face da oposição das empresas. Ele passou de um mandato de máscara no ano passado para a proibição de tais ordens nesta primavera.
Sua mudança para a direita será testada no próximo ano, enquanto ele enfrenta seu desafiante democrata mais conhecido e bem financiado, Beto O’Rourke, que anunciou sua campanha no final do mês passado. A disputa levanta a questão de até que ponto um governador do Texas pode ir e ainda resistir à crescente maré de democratas nas maiores cidades e subúrbios do estado.
A eleição também é um teste importante para a força de Abbott no cenário nacional, onde ele é freqüentemente mencionado ao lado de candidatos presidenciais não-Trump, como o governador Ron DeSantis, da Flórida, embora seus assessores insistem que ele não está interessado. Seu ataques ao Sr. O’Rourke dobraram como ataques ao presidente Biden.
Hoje em dia, Abbott se encontra dividido entre a abordagem conservadora equilibrada que o favoreceu nos círculos de negócios do Texas e um foco intenso em vencer no Partido Republicano em evolução, de acordo com entrevistas com muitos conselheiros atuais e anteriores e mais de dois uma dúzia de amigos, ex-colegas, funcionários eleitos e estrategistas políticos.
A proibição do mandato da vacina não foi suficiente para os ultraconservadores, que vêm exigindo uma sessão legislativa especial para codificar sua ordem. Ao mesmo tempo, as empresas e hospitais avançaram amplamente nos requisitos de vacinação existentes ou planejados, e o estado fez pouco ou nada para impor a proibição, disseram grupos da indústria.
Quando Abbott concorreu pela primeira vez a governador, em 2014, ele apresentou um lado mais moderado ao enfrentar a deputada estadual democrata Wendy Davis. Um anúncio em espanhol apresentava sua esposa, Cecilia, neta de imigrantes mexicanos. Outro o fez rolar em sua cadeira de rodas – ele está paralisado da cintura para baixo por causa de um acidente em 1984 – em um mapa para mostrar as empresas saindo da Califórnia para o Texas.
Mas, à medida que os republicanos reforçaram seu controle sobre o governo estadual, Abbott viu os desafios da animada base de seu partido. Este ano, Abbott se juntou ao tenente governador incendiário, Dan Patrick, apoiando talvez as sessões legislativas mais conservadoras da história do Texas.
Um Guia para as Corridas de Governadores de 2022
Apesar de toda a atenção dispensada às campanhas na Câmara e no Senado, as disputas para governadores em 2022 podem ser igualmente importantes.
Ele fez isso mesmo com um baú de guerra de campanha de quase US $ 60 milhões e um endosso inicial de Trump, que costuma ligar para o governador em seu celular. (O Sr. Trump fez isso para pressionar para a auditoria de 2020).
Ele manteve um ar de confiança e ofereceu orientação a outros governadores republicanos, especialmente aos recém-eleitos. Quando a pandemia atingiu, o Sr. Abbott organizou ligações semanais entre eles para discutir políticas, e ele os levou a contrariar o governo Biden e criar uma abordagem de justiça criminal estatal separada para os migrantes.
E seus ataques agressivos a Biden na fronteira lhe renderam aparições regulares na Fox News.
“Greg é um conservador de extrema direita arqueado, o que continua sendo um choque para mim”, disse Pearson Grimes, sócio do escritório de advocacia onde Abbott trabalhava na década de 1980, depois que uma árvore que caiu o paralisou da cintura para baixo. O Sr. Grimes ajudou o futuro governador a encontrar um advogado para seu processo devido ao acidente.
“Quando o conheci há muito tempo”, disse Grimes, “nunca teria sonhado que essa seria a política dele”.
O Sr. Abbott, que conduz poucas coletivas de imprensa, recusou os pedidos para falar sobre este artigo. Sua secretária de imprensa, Renae Eze, o descreveu em um e-mail como um “líder conservador inabalável” e “defensor dos direitos constitucionais e fundamentais”, um homem movido por sua crença no “excepcionalismo texano” e na necessidade de protegê-lo.
Uma lesão que altera a vida
O Sr. Abbott, 63, nasceu na pequena cidade de Wichita Falls, Texas, a noroeste de Dallas, e mais tarde mudou-se para Duncanville, ao sul da cidade. Seu pai morreu de ataque cardíaco enquanto o Sr. Abbott estava no colégio, e sua mãe, que estava em casa, foi trabalhar para sustentá-lo e a seu irmão mais velho, Gary, quem atende pelo apelido de Bud.
Na época em que cursou a Vanderbilt Law School, o Sr. Abbott já era casado, tendo conhecido sua esposa na Universidade do Texas. “Ele não era particularmente político, pelo que me lembro naqueles anos”, disse Fred Frost, um amigo da faculdade de direito que agora é advogado executivo da ExxonMobil.
Foi durante uma corrida com o Sr. Frost pelo bairro afluente de River Oaks, em Houston, que a vida de Abbott mudou: um carvalho caiu sobre ele com força suficiente para esmagar um Cadillac próximo. Abbott, que tinha apenas 26 anos, perdeu imediatamente as sensações nas pernas.
Ele estava determinado a se recuperar. Frost se lembrou de uma noite em Houston, observando Abbott estacionar seu sedã marrom de duas portas em um restaurante, agarrar sua cadeira de rodas, entrar nela e rolar para o lado do passageiro para abrir a porta para sua esposa.
O Sr. Abbott garantiu um acordo que inclui pagamentos pelo resto de sua vida, até agora cerca de US $ 8 milhões no total. O acordo não impediu o Sr. Abbott de se tornar mais tarde um forte defensor de limites para ações judiciais por danos pessoais. E como um jovem advogado em Houston, ele defendeu o sistema de ônibus da cidade em casos de acidentes pessoais.
Desde o acidente, sua cadeira de rodas se confunde com sua identidade profissional. Como governador, isso permitiu que ele se conectasse em momentos de tragédia, disseram assessores, como após o tiroteio em massa em 2019 em um Walmart em El Paso que deixou 23 mortos, ou após o furacão Harvey em 2017.
Ainda assim, apesar de sua história pessoal, os observadores políticos do Texas frequentemente lamentam que Abbott não tenha a personalidade descomunal de seus predecessores imediatos, Ann Richards, George W. Bush e Rick Perry.
“Ele é conservador com ‘c’ minúsculo – isto é, cuidadoso”, disse Robert Stein, professor de ciência política da Rice University.
Abbott se irritou com as contestações de sua direita por Don Huffines, um ex-senador estadual, e por Allen West, um ex-congressista da Flórida que brevemente liderou o Partido Republicano do Texas. Embora as pesquisas mostrem que Abbott é amplamente popular entre os eleitores republicanos, ele parece estar focado no pequeno número de pessoas que se afastaram dele.
Mesmo antes de sua campanha começar, ele estava cruzando o estado para se encontrar com os eleitores republicanos e realizando enormes prefeituras apenas para convidados. Ele frequentemente bloqueia sua programação diária em oito horas de telefonemas para arrecadação de fundos.
Teste de primeiro termo
Um teste inicial da liderança de Abbott veio durante seu primeiro ano como governador, à medida que as teorias da conspiração cresciam nos círculos conservadores de que um exercício militar dos Estados Unidos, conhecido como Jade Helm 15, era na verdade uma conspiração secreta para assumir o Texas. O Sr. Abbott queria dizer algo.
“As pessoas o envolveram no Twitter”, disse um consultor. “Ele se sentiu compelido a responder. Para ele, essas são as pessoas de base que estão engajadas na política do partido. São eles que batem às portas por você. ”
O governador finalmente decidiu dirigir a Guarda Estadual do Texas, integrante do departamento militar do estado, para “monitorar” a operação.
Para alguns de seus assessores, foi um erro. Para seus críticos democratas, o momento foi emblemático de um governador relutante em enfrentar a margem de seu partido.
“Abbott é apenas um cara que, em minha opinião, sempre tem medo de alguma coisa”, disse Chris Turner, o líder democrata na Câmara do Texas.
Antes da pandemia, Abbott conseguiu unir a ala empresarial do partido com sua ala mais à direita. Mas, enquanto o coronavírus se espalhava pelo estado no ano passado, Abbott enfrentava um momento crítico. Em julho de 2020, ele emitiu um mandato de máscara em todo o estado, uma decisão que assessores disseram que ele tomou seguindo seu próprio mantra de ignorar a política e “fazer o que é certo”.
Foi a mesma mensagem que os assessores de Abbott disseram que o governador vinha ouvindo por semanas do dia a dia do Texas em eventos em todo o estado.
Quando Abbott disse a sua equipe que queria emitir a ordem, uma discussão se seguiu, disseram assessores. Alguns se opuseram à mudança. Após um debate entre os funcionários, o Sr. Abbott decidiu prosseguir com a ordem.
David Carney, seu consultor de campanha, disse que Abbott queria proteger as pequenas empresas de demitir trabalhadores por causa da política “trapalhona e incoerente” do presidente Biden de exigir vacinas para aqueles com 100 ou mais funcionários, que entrará em vigor em 4 de janeiro. e que Abbott contestou no mês passado no tribunal federal.
“Isso sempre foi impulsionado por pequenas empresas”, disse Carney, e não por políticas primárias republicanas.
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