Denis O’Brien, que com George Harrison, o ex-Beatle, fundou uma produtora que fez vários filmes de sucesso audaciosos, começando com “Monty Python’s Life of Brian” em 1979, antes de a parceria e a fortuna da empresa azedarem, morreu na sexta-feira em Swindon, a oeste de Londres. Ele tinha 80 anos.
Sua filha Kristen O’Brien disse que a morte, em um hospital, foi causada por sepse intra-abdominal.
O’Brien se tornou o gerente de negócios de Harrison em 1973, contratado para trazer alguma estabilidade aos negócios financeiros de Harrison, que estavam confusos desde que os Beatles se separaram quatro anos antes. E quando o amigo de Harrison, Eric Idle, da trupe de comédia Monty Python, foi até Harrison com um problema em 1979, foi O’Brien quem o levou a produzir filmes.
Monty Python começou a trabalhar em uma sequência de seu sucesso de 1975, “Monty Python e o Santo Graal”. O novo filme era uma sátira sobre um homem que é confundido com o Messias. O problema de Idle era que a EMI, o conglomerado de entretenimento que estava financiando o novo filme, ficou indiferente e desistiu no momento em que a produção estava se preparando. Ele perguntou se o Sr. Harrison poderia ajudar financeiramente, e o Sr. Harrison por sua vez consultou o Sr. O’Brien.
“Denis me ligou de volta alguns dias depois e disse: ‘OK, acho que sei como fazer: seremos os produtores’”, disse Harrison ao The Advertiser of Australia em 1986. “Ele estava rindo porque ele sabia que meu filme favorito era ‘The Producers’ ”- a comédia de Mel Brooks -“ que eu assistia várias vezes ”.
O Sr. Harrison, colocando como garantia sua propriedade em Henley-on-Thames, Inglaterra, forneceu cerca de US $ 4 milhões para fazer “Monty Python’s Life of Brian”. Foi o primeiro lançamento da Handmade Films, a produtora que ele e O’Brien criaram. Enquanto Idle contava a história, Harrison tinha um motivo simples para financiar o filme: ele queria ver o filme.
“Custando US $ 4 milhões, ainda é o valor máximo que alguém já pagou por um ingresso de cinema”, escreveu Idle em um ensaio no The Los Angeles Times em 2004.
Em sua narrativa, O’Brien estruturou o projeto presumindo que o filme perderia dinheiro e que poderia ser uma redução de impostos; em vez disso, tornou-se um sucesso e uma entrada amada nos anais dos filmes de comédia. Tempo esgotado recentemente classificou-o como No. 3 em sua lista dos 100 maiores filmes de comédia de todos os tempos, atrás apenas de “Avião!” e “This Is Spinal Tap”.
Com “Brian”, a Handmade Films teve uma série de sucessos peculiares de crítica e muitas vezes financeiros, incluindo “The Long Good Friday” (1980), um drama policial com Bob Hoskins e Helen Mirren; “Time Bandits” (1981), dirigido por Terry Gilliam da trupe Python e apresentando outros Pythons; o drama noir “Mona Lisa” (1986), outro veículo para o Sr. Hoskins; e a comédia “Withnail & I”, que se tornou uma espécie de clássico cult e ficou em sétimo lugar na lista da Time Out.
O’Brien e Harrison foram os produtores executivos desses e de vários outros filmes Handmade, e seus primeiros sucessos foram creditados por ajudar a reviver a moribunda indústria cinematográfica britânica. Eles compartilhavam o gosto por scripts incomuns.
“Temos a tendência de fazer filmes que chegam até nós porque ninguém mais quer fazê-los”, disse Harrison à Newsweek em 1987.
Esse foi certamente o caso de “Time Bandits”, um filme difícil de categorizar sobre anões que viajavam no tempo e que eles tiveram problemas para ser distribuído, garantindo um acordo com a independente Avco Embassy Pictures somente depois que os principais distribuidores de estúdio recusaram.
“Houve um grande número de majores que abandonou as exibições”, disse O’Brien ao The Los Angeles Times em novembro de 1981, logo após o final de semana de estreia do filme.
Mas o toque de Midas de Handmade não durou. Alguns de seus filmes eram bombas caras, o mais famoso é “Shanghai Surprise” (1986), uma história de aventura amplamente criticada estrelada por Madonna e Sean Penn.
Na década de 1990, a empresa estava com problemas financeiros, e Harrison logo se voltou contra seu sócio de longa data, acusando-o em um processo de 1995 de maltratar seu dinheiro. Posteriormente, um tribunal concedeu a Harrison mais de US $ 11 milhões. Quando O’Brien tentou declarar falência, Harrison tentou bloquear essa declaração.
Em 2001, quando o Sr. Harrison, então doente com câncer, não apareceu para prestar um depoimento naquela ação judicial, um juiz de falências rejeitou o caso. O Sr. Harrison morreu no final daquele ano aos 58 anos.
Nos anos seguintes, O’Brien recebeu a maior parte das críticas pelo colapso da Handmade, que foi vendida em 1994 para uma empresa canadense. Em uma rara entrevista, para o The Belleville News-Democrat de Illinois em 1996, O’Brien, que morava na área de St. Louis na época, deu sua própria interpretação.
“Desde que tivemos sucesso, tivemos um relacionamento maravilhoso”, disse ele sobre Harrison.
“O dinheiro não é o aspecto importante aqui”, acrescentou. “Não faria diferença se fosse um dólar ou um milhão de dólares. É George não saber como aceitar o fracasso ou assumir a responsabilidade por ele. ”
Sra. O’Brien, sua filha, costumava visitar Propriedade do Sr. Harrison com o pai dela quando criança, brincando nos jardins elaborados que eram o orgulho e a alegria do Sr. Harrison. O desentendimento, disse ela por e-mail, foi doloroso para seu pai.
“Sei que ele se sentiu tão magoado e traído quanto tenho certeza de que Harrison se sentiu”, disse ela.
Denis James O’Brien nasceu em 12 de setembro de 1941, em St. Louis. Seu pai, Albert, trabalhou para Ralston Purina, de onde chegou à presidência; sua mãe, Ruth (Foster) O’Brien, era gerente de escritório de uma loja de decoração de interiores e também dona de casa.
O’Brien jogou basquete na Webster Groves High School, perto de St. Louis, antes de se formar na Northwestern University e em direito na Washington University em St. Louis.
Ele trabalhou no escritório de advocacia Coudert Frères de Paris de 1967 a 1969, depois ocupou cargos financeiros na NM Rothschild & Sons e no Grupo EuroAtlantic, trabalhando em Londres.
Em 1971, ele começou a aconselhar o ator cômico Peter Sellers, que recomendou O’Brien para Harrison, um amigo.
O Sr. Harrison era conhecido por gostar do humor Pythonesco, mas o Sr. O’Brien também tinha um senso de travessura. Michael Palin, um dos Pythons, lembrou por e-mail que O’Brien costumava ligar para ele e fingir ser o Sr. Sellers. Sotaques engraçados eram uma piada favorita – Kristen O’Brien disse que quando ela ou sua irmã, Laura, ligavam para o pai, às vezes se pegavam falando com “Fritz, o alemão”.
Em “Life of Brian”, O’Brien e Harrison deixaram os Pythons fazerem o filme, mas O’Brien mais tarde se envolveu mais com o lado criativo dos filmes que estava financiando. Seus detratores disseram que isso contribuiu para a queda da empresa; no entanto, o roteirista Stephen Rivele (“Ali”, “Nixon”), que com seu parceiro de escrita, Chris Wilkinson, escreveu sete roteiros para Handmade em seus últimos anos (embora nenhum tenha sido produzido), disse sua experiência com O’Brien tinha sido positivo.
“Em cada rascunho, ele dava anotações cuidadosas e manuscritas, que sempre eram tão perceptivas quanto educadas”, disse Rivele por e-mail. “Ele tinha insights muito perspicazes e ideias originais que invariavelmente tornavam os roteiros melhores”.
O Sr. O’Brien voltou para a Inglaterra em 2008, depois de morar perto de St. Louis por um tempo. Quando morreu, ele morava em Little Somerford. Ele foi casado quatro vezes, a mais recente com Phyllida Riddell O’Brien, que morreu em 2019. Além das filhas – que são do primeiro casamento, com Karen Lazarus – ele deixa um irmão, Douglas.
O’Brien disse que no ano passado seu pai vinha apresentando sinais de demência, o que parecia alterar sua memória de seu relacionamento com Harrison.
“Ele parecia ter esquecido que sempre havia um desentendimento”, disse ela, “e neste último ano ele adorava ouvir a música de George, e isso o transportaria de volta a alguns momentos realmente bons de sua vida. Ele não tinha nada além de boas lembranças. ”
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